— Да, он принадлежит к роду демонов.

— Ему многое известно, и я неплохо с ним лажу. Спрошу его.

— Я бы не стала доверять адским машинам, — сказала Метрия.

— Демонам тоже нельзя доверять, — парировала Брианна.

— Как ты можешь быть такой неблагодарной? Я в штоке.

— Ты в чём?

— В ужасе, страхе, кошмаре, дрожи…

— В шоке! — осенило Брианну.

— Неважно, — отмахнулась демонесса. — Нам, демонам, можно доверять совершенно по-демонически.

— То есть во всём, что касается коварства.

— Именно. Так к чему тебе адская машина?

— Потому что я познакомила его с приятной дамой — КоноПушкой. И она рассердится, вздумай он меня одурачить.

Метрия кивнула.

— Нет худшей ярости, чем гнев обманутой женщины.

Близко к истине.

— Так ты можешь перенести нас в пещеру КонПутера… и если можешь, сделаешь это?

— Разумеется, могу и сделаю. — Она рассеялась в дым, который на мгновение сомкнулся вокруг них и вновь испарился.

Они стояли перед монитором КонПутера.

— побежали по экрану буквы.

— У нас проблема, — объяснила Брианна. — Мне требуется найти Огненное Кольцо, чтобы спасти Ксанф от утраты притяжения.

— Я имею в виду земное притяжение. Демон Земли исчез, и гравитация постепенно уплывает в космос. Кольцо Огня должно быть в душевой демонов, но я не могу его найти. Ты поможешь?

К этому Брианна привыкла.

— Ты можешь направить меня к любому существу, предмету или мысли, которые могут помочь, а если можешь…?

Рядом с КонПутером появилась другая машина.

— Отпечаталось на втором экране.

— Привет, КоноПушка! — отозвалась Брианна.

Рядом с ними возникла третья машина — меньше, чем две предыдущие.

— У вас ребёнок! — обрадовалась Брианна. — Как его зовут?

Третий экран засветился.

— Приветствую тебя, Понент, — поздоровалась Брианна. — Добро пожаловать в клуб.

Маленький монитор смущённо замерцал розовым. Маленькая машина пока чувствовала робость в присутствии взрослых.

Девушка снова повернулась к Конопушке.

— Мне нужно найти Кольцо Огня, а там, где оно должно лежать, ничего нет. Ты можешь помочь?

— ответила та с искренним сожалением.

Уже падая духом, Брианна попытала счастья в последний раз.

— Понент, а как насчёт тебя? Может, ты знаешь, где мне искать Огненное Кольцо?

— Печеньку? — удивилась Брианна.

— с гордостью за сына напечатала КоноПушка.

— Детям нравятся сладости, — напомнил Ксет Брианне.

— Это уж точно! Но обычно они любят получать их, а не делиться.

— выползла строчка на экран Путера.

— О. Хорошо, Понент, давай.

На маленьком экране появилось пиксельное изображение печенья. Брианна протянула руку, и оно с готовностью прыгнуло ей в ладонь. Печенье было украшено диковинным схематическим рисунком. В нём было несколько слоёв: основа из теста, цветные сахарные провода и резисторы из изюминок. Брианна откусила и нашла его вкусным.

— Спасибо тебе. Так что там с Огненным Кольцом?

Маленький монитор задумчиво замерцал. Затем осветился ровным светом.

Брианна поразмыслила.

— В этом есть смысл? — спросила она его родителей.

— Потрясающе! — хохотнула Метрия.

— Да, — сказал Ксет.

— Ну, мне это кажется разумным, — вздохнула Брианна. — Придётся возвращаться в душевую.

— Я вас отнесу, — с энтузиазмом пообещала Метрия. — Обожаю смотреть, как смертные занимаются самообманом и пустыми поисками.

— Спасибо, Понент, — сказала Брианна. — Я буду стараться.

Затем демонесса заклубилась дымным облаком, которое перенесло их обратно в демоническую душевую.

Та оставалась нетронутой. На крючках продолжали висеть губка и полотенце, на стене крепилась раковина, под ней стоял кувшин. Никаких признаков кольца.

— Зачем демонам душевая? — спросил Ксет.

Метрия рассмеялась.

— Это шутка! Демонам мыться ни к чему. Мы просто испаряемся, а грязь и пыль падают на землю.

— Значит, она предназначена для смертных посетителей? — уточнила Брианна.

— У нас редко бывают гости. Это просто комната-шутка.

— И всё же моё чувство продолжает утверждать, что Кольцо Огня здесь. Почему оно находится в неиспользуемой комнате? — Брианна замолчала, над её головой замерцала тусклая лампочка. — Чтобы его не нашли! Никто сюда не заглядывает. Оно должно быть тут!

— Вот только его нет, — непреклонно заявила Метрия.

— Заявила как? — переспросил Ксет.

— Твёрдо, бескомпромиссно, незыблемо, непоколебимо…

— Первый вариант был правильным! — огрызнулась Брианна.

Оба они выглядели ошарашенными.

— Прошу прощения, — извинилась демонесса.

Брианна сосредоточилась на комнате.

— Надо искать лучше. Пусть невидимое, но оно здесь.

— Иногда очевидное сбивает с толку не меньше, чем невидимое, — заметила Метрия. — По крайней мере, в классе Балломута. Помню, он как-то потребовал, чтобы мы догадались, почему новые взрослые лишены магических талантов, и вымыл меня из класса, когда я не поняла причины. Я не сразу осознала, что вопрос был с подвохом.

На мгновение Брианна отвлеклась.

— Но обыкновены, придя в Ксанф, не получили талантов. Я — единственное известное исключение, и лишь благодаря особой сделке. Тебя должны принести аисты, только тогда ты получаешь талант. Не просто родившись.

— Видишь, он запутал и тебя.

— Но каждый знает…

— По словам профессора Балломута, у всех каша вместо мозгов.

— Но ни один представитель Чёрной Волны не обрёл магического таланта, едва появившись в Ксанфе. И я, в том числе. Только дети, которых позже принесли аисты. Таким образом, личный опыт говорит мне, что…

— Личный опыт, по его утверждению, ничего не значит. И он доказал это.

— Доказал? Как?

— Приведя с собой смертного из Обыкновении, чьим талантом была металлергия.

— Ты имеешь в виду металлургию? — уточнила Брианна, пытаясь отсечь возможные альтернативы. — Работу с металлами?

— Нет. Мет-аллергия. Его работа с металлами заставляла окружающих чихать.

— И он эмигрировал из Обыкновении? Талант стал мощнее во время жизни здесь? Мне трудно в это поверить.

— И мне, — кивнул Ксет.

— Магия проникает в выходцев из Обыкновении слишком медленно, чтобы проявиться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Поэтому обыкновены считают, что не наделены талантами, и перестают их в себе искать. Дети отзываются на магию гораздо быстрее, и их таланты, соответственно, тоже проявляютя быстрее. Профессор говорит, что любой, проживший в Ксанфе больше пяти лет, обладает талантом. Знали бы они все!..

— Будь я блипнута! — воскликнула Брианна. — Никогда бы не подумала!

— Типичное мышление черепа, набитого опилками.

— Ты права. Но как так получилось, что никто не подозревает об этом до сих пор?

— Это просто один из неясных фактов, которыми Балломут любит баламутить умы своих студентов. Никому не интересно.

— Может, демонам и неинтересно. Но бьюсь об заклад, большинству смертных будет весьма и весьма любопытно. Надо будет сказать им заняться поисками талантов в себе, когда эта миссия закончится. — Тут Брианна вернулась в настоящее. — Значит, это ещё одна загадка. Мне просто надо увидеть кольцо, очистив свой череп от опилок.

— Наконец-то до тебя дошло, Винни Пух. — Демонесса превратилась в медведя, из которого щедро посыпались опилки.

— Ладно, я пытаюсь поменять угол зрения, чтобы увидеть пропущенное раньше. — Брианна зажмурилась и, вновь открыв глаза, осмотрелась.

— Но мы видим всё, — возразил Ксет. — Кувшин, раковина, кольцо, на котором висит полотенце… всё.

Челюсть Брианны упала.

— Кольцо, на котором висит полотенце!