— Да.
— Значит, придётся поломать голову над тем, как ты можешь помочь мне его обрести.
— Да, — кивнул Нешут, не выглядя столь уверенным.
Джастин поразмыслил.
— Для начала, конечно же, мы отправимся в замок Ругна.
— Не-ет.
— Нет? Почему?
— Плох-хое нпрвлленье.
— Но принцесса Яне живёт там.
— Не-е-ет!
— Я в этом уверен. Брианна доставила туда приглашение на нашу свадьбу всего несколько дней назад. Мы бы услышали, если бы она переехала.
— Не-ет.
— Но я говорю тебе… — Джастин прервался, осознав, что именно подразумевал зомби. — Ты не можешь провести меня к кольцу! И протестуешь каждый раз, как я называю верный путь.
— Да, — ошарашенно согласился Нешут.
— Отлично. Мы отправимся в замок Ругна. Ты знаешь, что так будет лучше для всех, не правда ли?
— Да, — слабо согласился зомби.
Однако Джастин тут же столкнулся с новой проблемой.
— Нам надо добраться до него быстро. Пешее путешествие займёт несколько дней. Что же делать?
— Нич-шего.
Джастин огляделся. Его семидесятисемилетний древесный опыт научил его смотреть на мир с нестандартной точки зрения. Джастин увидел несколько бело-золотых облачных ягод, по всей вероятности, осыпавшихся с проплывающих в небе облаков. Ему уже доводилось встречаться с ними раньше.
— Это подойдёт.
— Ш-што?
Джастин наклонился, чтобы подобрать пару ягод.
— Если мы их съедим, то всплывём в небо, подобно облакам, и полетим к замку Ругна.
— Не-ет.
— Нешут, ты ведь знаешь, что мы должны туда попасть, — урезонил своего спутника Джастин.
— Н-не србтает.
— Не сработает? Почему?
— В-вет-тер н-не т-тот.
Джастин лизнул палец и поднял его вверх. И в самом деле, облака двигались в направлении, противоположном тому, куда им требовалось лететь.
— Ты прав, Нешут. — Он не стал добавлять о своём удивлении сообразительностью зомби, которым не полагалось быть умными. Ведь их мозги прогнили.
— Я з-знал, ш-што клмбур н-не србтает.
А облачные ягоды имели шуточное происхождение. Лишённый чувства юмора Нешут зрел прямо в корень и увидел в плане Джастина изъян. Придётся искать другой способ.
Джастин снова осмотрел окрестности. На сей раз он увидел отпечатки копыт. Простаивая в течение десятилетий на одном месте, он стал неплохим следопытом. Эти отпечатки Джастин распознал с первого взгляда.
— Пика, — сказал он.
— Ш-што?
— Я вижу отпечатки копыт Пики, призрачной кобылки. Она с семьёй проходила мимо моего дерева множество раз. Это приличные лошади. Уверен, что они нам помогут.
— Где?
— О, эти следы свежие. Они неподалёку. Уверен, что они услышат и откликнутся, если я позову. — Сложив ладони рупором, Джастин крикнул: Пука! Пика! Пак! Это я, дерево Джастина, в образе человека.
Три четверти мгновения спустя перед ними появились три призрачных коня с намотанными вокруг туловищ гремевшими цепями. Цепи нужны были для того, чтобы лошади, будучи призраками, не рассеялись. Пука был свирепого вида жеребцом с всклокоченной гривой. Пика — его кобылкой с прекрасными глазами. Пак — их жеребёнком, маленьким и симпатичным; ему потребуются целые столетия, чтобы подрасти.
— Здравствуйте, привидения! — весело поприветствовал их Джастин. — Помните меня деревом? Брианна из Чёрной Волны заставила меня вновь сменить обличье, и вскоре мы намереваемся пожениться. Но сначала я должен добраться до замка Ругна. Я был бы вам очень признателен, если бы вы перенесли туда меня и зомби Нешута.
При виде зомби они заколебались, и Джастин объяснил: — Нам нужно Кольцо Идеи, чтобы спасти Ксанф от потери притяжения. Для этого надо встретиться с принцессой Яне и отправиться на её луну — Птеро. Поэтому нам необходимо добраться до замка Ругна как можно быстрее.
Три призрачных лошади обменялись взглядом. Затем Пука кивнул. Они помогут.
— Спасибо, — поблагодарил Джастин. — Нешут, садись на Пику, а я поеду на Пуке. — Он подошёл к жеребцу.
— Н-но я н-не ум-мею, — запротестовал зомби.
— Не беспокойся, — приободрил его Джастин. — На призрачной лошади можно ездить верхом лишь с её разрешения, и упасть с неё, если она согласилась тебя нести, невозможно. Пика замечательная; она довезёт тебя в целости и сохранности.
Всё же Нешут колебался до тех пор, пока Пика не одарила его взглядом своих блестящих чёрных глаз; лишь тогда он решился приблизиться к кобылке и вскарабкаться ей на спину, ухватившись за цепи. Джастин проделал то же самой с Пукой. Он думал, что цепи будут мешать, однако те, наоборот, способствовали верховой езде, образуя грубое подобие седла.
Лошади-призраки сорвались с места и помчались, словно ветер, что было неудивительно, учитывая их натуру. Маленький Пак скакал позади, взбрыкивая задними ногами. Джастину не понадобилось прилагать усилия, чтобы удержаться; Пука заботился о его безопасности. Одно из преимуществ езды верхом на сказочном чудище.
Но даже со скоростью ветра они не перенеслись мгновенно из одной точки в другую. Пейзажи Ксанфа стремительно летели мимо: поля и леса, холмы и долины, большие и маленькие деревеньки, равнины и озёра. Всё это проносилось сплошной чередой застывших кадров, не имея даже возможности двигаться. Наверное, их обитателям такими же моментальными вспышками казались лошади и их всадники.
Пука наклонил голову, искоса взглянув на Джастина. О… Он хотел узнать об их миссии больше, а также — другие новости, в обмен на поездку. Таков был обычай.
— Кентаврица Синтия отправилась к доброму волшебнику Хамфри, чтобы поинтересоваться, станет ли их с Че жеребёнок настоящим крылатым кентавром, — начал Джастин. Пика с Паком приблизились, чтобы не пропустить ни слова. — Ответ был положительным, но служба за него состоит в спасении Демона Земли, которого, кажется, похитил другой высший Демон. Единственный способ этого добиться — заполучить Малакучу, которая… — Он заколебался. — Вообще-то, я не знаю, что она собой представляет, и как работает. Но это, разумеется, очень могущественный инструмент, поскольку требуется сила шести колец Ксанфа, чтобы найти и удержать её. По этой причине Синтии помогает кентавр Че, птенец птицы Симург — Сим и мы с Брианной из Чёрной Волны. Мы впятером взяли на себя каждый по отдельной миссии поиска кольца.
Пока, бежавшая рядом с Пукой, тоже послала ему взгляд. Призрачные лошади хотя и безмолвствовали, но прекрасно всё понимали, а их взгляды говорили лучше всяких слов.
— Ты права, — удивлённо отозвался Джастин. — Нас всего пятеро, а колец шесть. Нам не хватает одного! Похоже, мы столкнулись с новой трудностью, разве что отыщется ещё один доброволец. — Он покачал головой. — Боюсь, нашу с Брианной свадьбу придётся отложить. Ей это определённо не понравится. — Он представил себе исходящую от Брианны чёрную волну ярости, которая точно всколыхнёт шаткий замок зомби и потрясёт его до самого основания. Не разбегутся ли зомби?..
В разговорах скачки до замка Ругна пролетели незаметно. Вскоре путники уже увидели знакомй сад, ров, башенки и всё остальное. Призрачные кони высадили их у подвесного моста, приветливо обнюхались с Суфле — ровным чудовищем, и исчезли, растворившись в воздухе.
Представившись Суфле, который единственный охранял замок в этот спокойный денёк, Джастин с Нешутом прошли внутрь. Никто их не встретил; они прибыли без предварительного уведомления, а привидений замка, должно