— Но, конечно же, если немного пройти, туман утратит своей эффект, — предположил Джастин. — К примеру, если мы пойдём на север, то голубой туман просто окружит нас.
— Ты мыслишь разумно, — кивнула Яне. — Но в этом мире не действуют наши законы физики. Мне говорили, что цвета держатся вне зависимости от того, сколько времени к ним идёшь. Более того, по мере продвижения на восток или запад ты становишься моложе или старше. Иногда это не слишком удобно.
— Речь идёт о физическом или хронологическом возрасте?
— О хронологическом. Обычно он совпадает с физическим, хотя я не уверена, как именно перемены влияют на внешность. Надеюсь, пункт твоего назначения находится в доступной тебе зоне.
— Даже не знаю… — об этом Джастин не подумал. Он повернулся к Нешуту. — Где именно живёт Шутница?
— Я не могу… — начал было зомби, но Яне взяла его за руку, и он передумал. — Она в одной из каламбурных полос препятствий. Мне дорога туда закрыта.
— В силу твоего возраста или отсутствия чувства юмора?
— Последнего. Возраст вряд ли станет препятствием, поскольку Шутница не старше меня.
— Ну, тогда к ней отправимся мы с принцессой, а потом вернёмся за тобой, — решил Джастин.
— Это действительно наилучший выход? — озадаченно уточнила Яне. На её луну тоже набежала тучка сомнения; Джастин только сейчас увидел, что она и тут сопровождала принцессу. Когда-нибудь он сядет и погрузится в размышления о вероятности пребывания Птеро на своей собственной поверхности, но только не сейчас, когда сам на ней стоит.
— О, да, — отозвался он. У него появилась идея.
— Да, — подтвердил Нешут.
— Значит, всё в порядке, — согласилась она. Так оно и стало, потому что Нешут о тонкостях таланта принцессы осведомлён не был.
— Теперь надо подумать, как туда добраться, — продолжал Джастин. — Дойдём ли мы пешком?
— Нет, — покачал головой Нешут.
— Существует ли способ попасть туда быстро?
— Да, — кивнула Яне. — Насколько я понимаю, посетители Птеро, как правило, попадают в обитель кентавров и могут рассчитывать на их помощь в процессе обмена услугами.
— Услугами?
— Здесь действует бартерная система.
— Но что мы можем предложить им в обмен?
— Твой талант, если я правильно помню, заключается в голосовой проекции. Как насчёт развлечь их?
— Ну… почему бы и нет, — изумлённо согласился Джастин.
— А мне, быть может, удастся обеспечить их интересной информацией. — Принцесса взглянула на Нешута. — Но я не уверена, что…
— Я договорюсь за него, — быстро сказал Джастин.
— Договоришься? — удивился Нешут.
— Уж будь уверен. Теперь… как нам найти кентавра?
— Кажется, вполне достаточно просто заявить о своём желании торговать с ними вслух.
Джастин пожал плечами, обернулся к голубому туману и громко произнёс: — Мы, трое гостей на Птеро, желаем обменяться услугами с кентаврами. Один из нас — зомби.
Внезапно послышался стук копыт, и с севера показались трое кентавров. Они остановились перед визитёрами.
— Представимся? — осведомился главный.
— Конечно же. Я — дерево Джастина, а это принцесса Яне и зомби Нешут. Мы прибыли из Ксанфа.
Кентавр кивнул.
— Меня зовут Сказанова, и я кентавр. Это кобылка Сказандра и кентавр-зомби — Катарсис.
— Какие интересные имена, — заметил Джастин.
— Я бы хотел оплодотворить каждую кобылку в табуне, однако мне не хватает сил, — сказал Сказанова.
— А я не умею предсказывать будущее, но окружающие считают иначе, — поделилась Сказандра.
— Я утратил талант, когда пополнил ряды зомби, — вздохнул Катарсис. — В любом случае, приятным он не был.
Джастин решил его не расспрашивать.
— Мы хотим отправиться в одну из полос каламбурных препятствий. Вы можете доставить нас туда?
Сказанова взглянул на своих товарищей.
— Можем, но предпочитаем в такие места не соваться. Каламбуры на Птеро просто кошмарные.
— Представляю, — кивнул Джастин. — Но мы обязаны туда попасть. У нас важная миссия.
Сказанова повернулся к Сказандре.
— Что скажешь?
— Ну, вот опять! — воскликнула та. — Я не обладаю даром…
— Уверен, он интересуется твоим мнением, а не предсказаниями, — быстро вмешался Джастин. — И не хочет обременять тебя услугами, которые способны причинить вред.
— Точно, — так же быстро согласился Казанова.
— О… — Сказандра расслабилась. — Нет, мне просто отвратительны каламбуры. Они кое-где произрастают особо густыми зарослями, и трудно не наступить на какой-либо по чистой случайности. Тебе когда-нибудь приходилось отскребать с копыта расплющенный каламбур?
— Уверен, что это был ужасный опыт, — не стал спорить Джастин. — Но, как это ни печально, наша миссия имеет к ним самое непосредственное отношение. Возможно, осложнения ситуации удастся избежать.
Кобылка искоса взглянула на него.
— Ничего себе у тебя выражения.
— Я работаю над этим…
Она обернулась к своим спутникам.
— Возьмёмся. С ними будет интересно пообщаться.
Сказанова кивнул.
— Перейдём к переговорам. Мы предлагаем быстро доставить вас к требуемому участку каламбуров. Какую услугу вы можете оказать взамен?
— Развлечение, — Джастин сделал так, чтобы его голос доносился из-за спин кентавров.
Все трое повернулись посмотреть на его источник, но, разумеется, ничего не увидели.
— Я умею проецировать свой голос в разные места, — пояснил Джастин; на сей раз его голос донёсся из точки поверх их голов. — Думается, это могло бы немало разнообразить нашу поездку. — Затем он издал грязный звук, раздавшийся будто бы из-под хвоста Катарсиса, и забавный фырк со стороны лица Сказановы.
Тот улыбнулся. Конечно же, естественные звуки его не смущали, но юмор он оценил.
— Я понесу тебя на себе, если обещаешь развлекать нас во время путешествия.
— Договорились.
— Вы ведёте себя так, будто здесь произошло нечто смешное, — кисло заметил Нешут.
— Так и было, — согласилась Сказандра.
— Оу. Спасибо, что уведомила.
Кентаврица обернулась к Яне.
— Ты мне кого-то очень напоминаешь. Мы не встречались раньше?
— Пересекался ли твой путь с дорогой женщины, вокруг которой летает луна?
— Нет, но я знаю, о ком ты говоришь. Однако её луна имеет форму четырёхсторонней пирамиды, а твоя — сферическая.
— Это версия меня, существующая в вашем мире. Как понимаю, в каждом новом мире формы спутника отличаются.
— Так я и думала, — призналась Сказандра. — Какую услугу ты приготовила в обмен на поездку?
— Возможно, я смогу обеспечить вас информацией по взаимоотношениям между Птеро и Ксанфом.
— Мы уже знаем, что Птеро — производная Ксанфа, — отклонила её предложение кобылка. — А сами мы — души всевозможных существ.
Яне кивнула.
— В таком случае, моя информация вряд ли вас заинтересует. Об этом я не подумала, поскольку никогда и мечтать не могла о путешествии на Птеро. Даже не знаю, чем могу быть тебе полезна.
Сказандра поразмыслила.
— Как насчёт помощи со стороны твоей луны? Разумеется, это душа нашего собственного мира, за которым мы лишены возможности наблюдать извне. Она живая?
— Понятия не имею. — Меж бровей принцессы пролегла тонкая складка, а луна спряталась за её головой. — В Ксанфе — да, но здесь… Я не знаю, насколько точно душа Птеро дублирует оригинал.
— В той же точно мере, что и наши души уподобляются оставшимся в Ксанфе двойникам, — подсказал Джастин.
— Давайте выясним, — решила кентаврица. — Душа Птеро, подлети ко мне.
Луна не без колебаний приблизилась к ней.
— Ты — точная копия себя-большой?
Луна подпрыгнула вверх — и тут же упала вниз.
— Приму этот ответ за положительный, — кивнула Сказандра. — Ты можешь отвечать на вопросы?
Луна снова подскочила,