— Они всегда слышат.

Путников окружили маленькие уродливые создания с гребнями на головах.

— Скачем отсюда быстрее! — встревожилась Сказандра.

Кентавры попытались было прорваться, но вернулись туда же, откуда пришли: в эпицентр каламбуров.

— Слишком поздно, — с отчаянием в голосе произнёс Сказанова.

— Почему нам не удалось покинуть это место? — спросил Джастин.

— Невозможно. Ироды с ирокезами превращают каждое наше действие в противодействие.

— Иронизируют нам назло! — понял Джастин. — Чудно.

— А нашей миссии они не помешают? — забеспокоилась принцесса Яне. — Если мы постоянно будем делать всё не так, цели не достигнем точно.

— Не совсем, — вступил Джастин. — Они нам даже помогут.

Остальные посмотрели на него, явно сомневаясь в наличии у него рассудка.

— Тебе известно что-то, о чём не подозреваем мы? — полюбопытствовал Сказанова.

— Я просто руководствуюсь здравым смыслом. Мы должны делать всё возможное, чтобы не найти место, где живёт Шутница.

— Избегать его? — Брови принцессы Яне изумлённо поползли вверх.

— Да. Нам следует немедленно начать убегать от него в противоположную сторону.

— Как пожелаешь, — не без сомнения в голосе отозвался кентавр.

Они попробовали выбежать из полосы препятствий — и тут же очутились прямо перед домиком Шутницы. Они его нашли!

— Ирония! — поняла принцесса. — Ироды неосознанно помогли нам, препятствуя в том, чего мы «добивались». Как замечательно!

— Ирония привела нас сюда, — удивлённо согласилась с ней Сказандра. — Без Джастина мы бы наверняка упустили свой шанс.

— Обычный здравый смысл, — смутившись, повторил Джастин. — Подходящий способ добиться какой-либо цели. Найти верный подход…

— Но где сама Шутница? — спросила Яне.

Они огляделись, но увидели лишь множество шуток разных форм и размеров. Людей здесь не было.

— Её тут нет, — разочарованно вздохнул Джастин.

— И всё же она должна быть поблизости, — настаивала принцесса.

У Джастина появилась новая идея.

— Нешут.

— Избавьте меня от участия в своих планах!

— Куда бы ты сейчас пошёл?

— Сюда, — показал тот.

— Значит, её следует искать в противоположном направлении, — кивнул Джастин. — Тоже своего рода ирония. — И он зашагал в нужную сторону.

Однако результатом его поисков стала лишь кипа бумаг, окружённая крохотными каламбурами. Девушек здесь не наблюдалось.

— Разве что…

Он подобрал одну из бумажек. На ней была изображена женщина.

— Приветствую тебя, Шутница! — поздоровался Джастин.

— О… вы меня нашли, — сказала картинка. — Я пыталась спрятаться, потому что без любви моя жизнь бессмысленна.

— Твоя любовь с нами, — участливо сообщил Джастин. — Дай мне Кольцо Идеи, и я верну его тебе.

— Но он мёртв!

— Кольцо оживит его.

— Может быть, — согласилась девушка. — Но только если им завладеет достойный человек.

— Я верю, что мы с ним поладим.

— О. В таком случае, примерь его, — Фигурка подняла руку с кольцом на пальце.

Джастин неуверенно приложил пальцы к рисунку и дотронулся до кольца. К его удивлению, оно вылетело из бумажки и упало на землю, будучи вполне реальным. Он надел его на левый мизинец, и кольцо прекрасно подошло.

Но было ли оно настоящим Идейным Кольцом? Обладало ли приписываемой ему магической силой? Джастину требовалось знать наверняка.

— Нешут, давай проверим его возможности, — предложил он.

В кои-то веки зомби не стал возражать. Джастин подошёл к нему.

— Не знаю, что теперь делать, — признался Джастин. — Мне пробудить его могущество?.. Или?..

— Просто думай о кольце, когда говоришь, — предложила принцесса Яне. — Твоя воля реализует любую мысль. В отличие от моего таланта, ты можешь воплощать идеи в жизнь осознанно, с помощью кольца. В этом мире оно способно на всё, в Ксанфе — на кое-что. Не сомневайся в нём.

— Я не хотел оскорблять его недоверием, — понурился Джастин. — Думаете, возвращение Нешута к жизни его не обидит?

— Не сомневаюсь в этом! — буркнул Сказанова, отдёргивая копыто от подбиравшегося к нему каламбура.

— Тогда ладно. — Джастин подумал о Кольцее Идеи и заговорил: — Нешут, вернись к полноценной жизни и чувству юмора. Пусть твой талант вновь проснётся в тебе.

Нешут выпрямился; его отрёпья сменились нормальной одеждой, а лицо и тело похорошели. Каламбуры вокруг него испуганно съёжились и начали таять. Его талант проснулся и заявил о себе.

— Ох, Нешут, ты вернулся! — воскликнула Шутница, вылезая из бумажки и превращаясь в настоящую девушку. За исключением плоской шляпки, которая осталась бумажной. Она подбежала к Нешуту, чтобы его обнять.

— Картинкой ты мне нравилась больше, — заметил тот, обнимая её в ответ.

— Ты серьёзно?

— Шучу, шучу! — рассмеялся он. — Даже в этой глупой шляпе ты выглядишь потрясающе. — Но, по мере того, как Нешут говорил, шляпка испуганно зашелестела, поймала воздушный поток и унеслась прочь.

— Должно быть, это тоже был каламбур, — улыбнулась Шутница, наградив его поцелуем. — О, Нешут, давай теперь вернёмся домой, в Ксанф.

— Разумеется.

Сказандра обернулась к Сказанове.

— Правда, романтично? — спросила она его.

— Да.

Кобылка поцеловала его.

— Давай довезём этих добрых людей туда, куда они желают попасть, а потом посмотрим, получится ли у нас воссоздать не менее романтичную сцену.

Сказанова взглянул на Джастина.

— Ничего против не имею.

— Мы можем улететь прямо отсюда, — заверила их Яне. — Но сначала проясним один вопрос.

— Какие-то сложности? — заволновалась Шутница.

— Мелкие. Ты дала Джастину только душу Идейного Кольца. Самого предмета здесь нет, он остался в Ксанфе, и мы всё ещё должны его отыскать, чтобы Джастин надел его и воспользовался силой кольца.

— Ещё один поиск? — ужаснулся Джастин.

— Уверена, что ты с лёгкостью найдёшь его теперь, обладая душой кольца. Просто не забывай о нём, когда мы возвратимся.

— Хорошо. — Джастин повернулся к кентаврам. — Чрезвычайно благодарен вам за помощь и… — Он замолчал, увидев, что они не слушают. Катарсис уже ускакал, и новоявленная парочка целовалась вовсю.

— Кажется, ты дал начало чему-то новому, — заметила Яне.

— Возможно, — согласился Джастин, думая о Брианне. Как он желал поскорее вернуться к ней!

— Не пора ли нам обратно? — поинтересовалась принцесса.

— Обеими руками «за»! — согласился он.

— Моё тело осталось в закрытой комнате по соседству с покоями принцессы Яне, — поведала Шутница Нешуту. — Я присоединюсь к вам, как только проснусь.

— Теперь позвольте себе развоплотиться, — сказала Яне. — И ориентируйтесь на моё тело в Ксанфе.

Джастин сосредоточился на развоплощении и вскоре ощутил, как рассеивается, будто туман. Он воспарил над полосой каламбурных препятствий, а затем — и над поверхностью Птеро. Он стал облаком в небе этого мира и увидел проплывающие рядом три других облака: Яне, Нешута и Шутницу.

Оглядевшись, Джастин высмотрел огромную голову принцессы Яне, вокруг которой кружился по орбите целый мир. Он направился туда, продолжая расширяться. Друзья последовали за ним.

Они подлетели к своим спящим телам: три неподвижно лежали в одной, и одно — в другой комнате. Но где же искать кольцо?..

Вдруг он ощутил, как туманный отросток-палец что-то ущипнуло. Душа кольца прекрасно знала, где находилось его тело. Она укажет Джастину верный путь.

Достигнув своих тел, они погрузились внутрь них. Пробуждение заняло всего две с половиной секунды.

— Это было чудесно! — воскликнула принцесса Яне. — Впервые я сама побывала на Птеро! Надо будет посетить его снова, не откладывая в долгий ящик.

Нешут пошевелился.

— Я должен найти Шутницу.

— А я — Кольцо Идеи, — кивнул Джастин.

— Уверена, что нам сюда, — сказала Яне, открывая дверь.

В соседней комнате только что села на постели молодая женщина. Нешут поспешил к ней, чтобы помочь