Увидев, как остальные разбиваются на пары и уходят, Синтия тоже решила подыскать себе подходящего зомби. Одного кентаврица высмотрела в пруду со стоячей водой. Это была женщина, судя по верхней части её тела, однако ноги казались размытыми. Русалка-зомби!

По отношению к полукровкам Синтия была настроена дружелюбно, учитывая, что относилась к ним сама, поэтому приблизилась к незнакомке.

— Тебе известно, где находится одно из колец Ксанфа?

— Да.

— Я — крылатая кентаврица Синтия. А ты?

— З-змби З-зильхе.

— Я когда-то была человеком. А ты — русалкой?

— Да.

— К какому кольцу ты меня приведёшь?

— Кльт-су в-вд-ды.

— К Кольцу Воды, — повторила Синтия, чтобы лучше её понять. — Где оно?

— Впрдвщи.

На сей раз Синтии потребовалось больше времени на раздумья. Потом она уловила суть.

— В пруду вещи?

— Н-не свсм.

Синтия снова взяла паузу на размышления.

— Или, вернее, в пруду Мозгового Коралла, — пришла она к правильному выводу. — Мозговой Коралл отвечает за сохранность Сферы Воды, так что в этом есть смысл. — Она взглянула вниз, на зомби. — Но место всё ещё остаётся слишком неконкретным. Мне понадобится твоя помощь, чтобы найти кольцо. Я повезу тебя на себе. Разобраться бы только, как тебя получше устроить.

Оглядевшись, она заметила сети. Должно быть, в них русалку принесли сюда. Синтия подняла их и связала в некое подобие авоськи, которую прикрепила к собственному телу так, чтобы та свисала с правого бока. Теперь русалка могла ехать верхом, держа хвост в мешке. Сойдёт.

— Мы поскачем к пруду, — сообщила Синтия. — Поездка не отнимет много времени, поэтому твой хвост не пересохнет. — Она обхватила Зильхе подмышками и, подняв её вверх, устроила в импровизированном «седле». Зомби разместилась на лошадиной спине довольно удобно, если, конечно, зомби вообще могли испытывать чувство комфорта.

Затем Синтия стегнула себя и её хвостом, распростёрла крылья и взлетела. Два мгновения и один короткий миг спустя она уже неслась над деревьями. Быстро сориентировавшись, кобылка устремилась к малозаметной горе.

— К-к? — спросила Зильхе.

— О… тебя интересует, каким образом я спущусь на дно подземного пруда, паря в воздухе? Отличный вопрос. Видишь ли, я провела семьдесят два года в компании Мозгового Коралла. Тогда я ещё стыдилась своего нового обличья, поскольку первые шестнадцать лет жизни пробыла человеком. Большую часть времени я спала — по собственному выбору, хотя изредка просыпалась и общалась с другими существами на дне пруда, заводя новых друзей. Я заметила, что над поверхностью воды имеется воздушный карман и удивлялась свежести воздуха. Поэтому позже, когда изучала историю, исследовала его дополнительно и поняла, что с поверхности к пруду ведёт воздушный проход. Знают о нём лишь немногие, но я установила его местонахождение и теперь воспользуюсь им, чтобы спуститься к пруду. — Синтия была довольна, что не поленилась разыскать информацию, которая позже пригодилась.

Полёт проходил не так легко, как она надеялась; мешали поперечные ветры. Они сердито толкали девушек со всех сторон, как в толпе, и кобылке пришлось снизиться до уровня деревьев во избежание синяков. Здесь она оказалась пугающе близко от древопутаны и даже задела лианы-щупальца, но те не стали хватать добычу. Замечательно… однако странно.

Потом Синтия обратила внимание на то, что вокруг хищницы не валялись кости. Ложная древопутана! Безобидная, но точная копия опасного дерева, подражающая истинному, чтобы защитить себя от вреда извне. Кентаврица сделала мысленную заметку о её местоположении. Если когда-нибудь понадобится безопасный ночлег в этих краях — эта полянка была лучшим вариантом.

Затем она увидела знак: «СОЛНЦЕ БЬЁТ В ГЛАЗА», и тут же ощутила его нестерпимый блеск, от которого глазам стало больно. К счастью, продолжалось это недолго: стоило миновать зону знака, и солнечный свет вновь вернулся к мягкому сиянию.

Роза ветров тоже осталась позади, и Синтия опять набрала высоту. Лететь над лесом было гораздо удобней. Жаль, что она не обладала талантом своего друга по имени Дэниел, который мог не только говорить, но и повелевать ветрами. Но, разумеется, она бы никогда не променяла на подобный дар свою способность к полётам.

Они мчались над одним из её любимых мест: обителью кентавров-полукровок, которых обычные кентавры принимать в свои ряды отказывались. Здесь был и её дом; а количество полукровок росло. Кентавры с телами кошек, оленей, зебр, антилоп и других животных… Число новых видов в Ксанфе увеличивалось до бесконечности, и каждый из них был прекрасен. Синтия помахала сверху крыльями, и некоторые из её друзей помахали снизу в ответ. Они знали о том, что она безоговорочно принимала их такими, как есть.

Кобылка подлетела к туманной горе и кружила над ней до тех пор, пока не высмотрела нужный ей пик, где скрывался воздушный проход. Он так и назывался: Трубный Пик. После этого Синтия начала стремительный спуск.

— П-пдаем! — воскликнула, встревожившись, её пассажирка.

— Вот уж нет. Трубный Пик — иллюзия, невидимая с воздуха. — Продолжая спуск, кентаврица провалилась сквозь иллюзорную поверхность горы прямо в воздушный проход. Они очутились в вертикальном туннеле и всё ещё падали. Крохотные иллюзорные светлячки усеивали его стенки; Мозговой Коралл предпринял эту необходимую предосторожность, чтобы не заблудился воздух.

Синтия и Зильхе спускались всё глубже и глубже, пока воздушный трубопровод не выпустил их над поверхностью подземного озера, которое и было всем известно, как пруд Мозгового Коралла. Кобылка ощутила лёгкий приступ ностальгии. Она пришла сюда ради забвения, когда считала себя монстром, но, поразмыслив в течение семи десятилетий, стала видеть ситуацию в другом свете. Теперь Синтии нравилось быть крылатым чудовищем; она бы не променяла свою жизнь ни на какую другую. Обычные люди даже казались ей странными — со своими мелкими размерами и отсутствием крыльев, не говоря уже об ограниченном интеллекте и причудами по поводу естественных функций организма. Но, разумеется, Синтия ни за что не сказала бы им это в лицо; это было бы невежливо. В конце концов, некоторые из её лучших друзей