— Пойдём, Зильхе; нас ждёт замок донных прокляторов.
— Она русалка! — только сейчас заметил Джексон. — Я думал о ней, как о зомби.
— Рслка змби, — уточнила Зильхе.
Он осмотрел её более внимательно.
— При жизни ты была очень симпатичной.
Зильхе очень постаралась покраснеть, одновременно расчёсывая пальцами спутанные волосы.
— Н-не свсм, — выдохнула она полной грудью.
— И скромной. Мне это нравится.
— Нам пора, — нетерпеливо напомнила Синтия.
Они её проигнорировали.
— Т-ты крсвый тртн.
— Ну, я тритон лишь наполовину. Настоящие…
— Крсвый, — настаивала она.
Джексон поразмыслил.
— Не знаю, известно ли тебе, что пруд Мозгового Коралла обладает целительными качествами, благодаря которым народец и сохраняется здоровым на протяжение десятилетий или даже веков. Несмотря на одиночество, я почувствовал себя намного лучше, когда приплыл сюда. Думаю, ты бы восстановилась до состояния, свойственного тебе при жизни, если бы решила остаться тут.
Глаза Зильхе широко распахнулись.
— Тхчешь?
— Ну… да, мне бы этого хотелось, если ты тоже заинтересована.
Синтия только теперь осознала, что у тритона и полумёртвой русалки было много общего. Их обоих изгнали сооплеменники. Однако времени у кентаврицы от этого не прибавилось.
— Зильхе, нас ждёт миссия. Нам пора.
Русалка неохотно кивнула.
— Мжет, я врнусь?
— Обязательно возвращайся! — с нетерпением согласился Джексон. — Когда ваша миссия будет завершена.
— Ну, всё! — сказала Синтия. Опустив сетку в воду, она ловко выловила оттуда русалку, усадила её себе на спину, раскинула крылья и снялась с места. Джексон помахал рукой; Зильхе махнула ему в ответ.
— Нзад! — пообещала она. Синтия не спорила; чуть позже она с радостью отвезёт зомби обратно. Как только заполучит Кольцо Воды.
Затем, когда она поднималась по воздушному проходу, в голову скользнула ещё одна мысль.
— Прости, что не поняла тебя тогда, у замка зомби.
— Прд-прв-првстл, — повторила Зильхе, отчаянно пытаясь прояснить слово. У неё явно имелись проблемы с сочетанием букв «п», «р» и «д». — Джксн хрш.
— Да, Джексон хороший. Раньше мне никогда не приходило в голову, что ему может быть одиноко без представителей его собственного вида.
— Одинко, — с чувством согласилась пассажирка.
Пролетев сквозь иллюзорный Трубный Пик, Синтия поднялась под самые облака. Затем она сориентировалась на озеро Огр-Ызок, где стоял замок донных прокляторов. Кентаврица заранее дрожала при мысли о предстоявшей встрече с ними, но та была необходима. Донные прокляторы не всегда дружелюбно относились к странникам.
Вскоре она увидела озеро. Огры давно здесь не жили, перебравшись к Огр-Ограде, но название, не поспев за ними, задержалось. Люди помнили об ограх долго… неудивительно.
Вдалеке показались башенки нужного замка. Синтия разнервничалась ещё больше и стала снижаться над холмами.
Посреди них прятался прекрасный сад с музыкальными растениями. Синие колокольчики нежно звенели, пастушьи рожки ласково гудели, фасольки напевали в такт, а растение с клубнем в форме сердца отбивало ритм. Оно так и называлось: сердечник.
Перед ними появился угрюмого вида человек. Вторжений донные прокляторы не любили.
— Что тебе здесь надо, кентаврица? — мрачно осведомился он.
— Я прилетела ради блага всего Ксанфа и должна найти Водное Кольцо.
— Ничего о нём не слышали. Лети назад.
Именно такого приветствия Синтия и ждала.
— Я не могу отбыть без кольца. Мне надо его отыскать.
— Ты отказываешься покинуть наши владения? — переспросил мужчина, багровея от ярости и готовясь наложить на неё проклятие.
Но кобылка в школе кентавров не спала. Она знала, как с этим справиться.
— Ты имеешь что-то против блага всего Ксанфа?
Это заставило его отступить на четверть шага.
— Зависит от того, что ты под благом подразумеваешь.
— Демон Земли похищен, а в его отсутствие угаснет магия притяжения, без которой Ксанфу не выжить. Без гравитации вода вокруг вашего замка исчезнет, и вы останетесь посреди голой равнины. Такое определение блага тебя устраивает?
Он нахмурился.
— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— А ты знавал кентавров-лжецов? — Разумеется, она не всегда была кентавром, но это знать ему было не обязательно.
— Полученная тобой информация может оказаться фальшивой.
Она безмолвно воззрилась на него.
После довольно длинной паузы мужчина сдался.
— Где это кольцо?
— Понятия не имею. Я же сказала: его придётся искать.
— Мы не можем позволить тебе обыскивать наш замок без наблюдения.
Синтия порылась в памяти. Матери Че однажды довелось посетить Долину Прокопиев с донной прокляторшей, каждое третье проклятие которой оборачивалось благословением, из-за чего остальные представители вида крепко её недолюбливали. Оставалась ли она всё ещё среди них? Она была старой уже тогда, когда её знала Чекс, поколение назад. Как там её звали?..
— Ветошка!
— Ты знакома со старой ведьмой?
Прозвучало не слишком-то многообещающе, но Синтия ухватилась за соломинку.
— Через знакомых. Можно попросить в сопровождающие её?
— Вообще-то, нет.
Что это могло значить? Одряхлела настолько, что уже ни на что не способна? Кобылка поняла, что ей снова придётся искать лазейку.
— Но её-то мнением поинтересоваться можно? — Технически это был вопрос, а не требование.
Он надменно фыркнул.
— Почему я вообще должен беспокоить ведьму?
— Как насчёт просто сказать ей, что крылатая кентаврица хочет с ней повидаться?
— А что, если я откажусь?
— Любопытно, как она отреагирует, когда об этом узнает…
Он думал всего долю мгновения.
— Жди здесь. — И устремился к воротам.
— Мло, — заметила Зильхе.
— Мило? Но я совсем не знаю Ветошку. Она — единственная донная прокляторша, чьё имя по чистой случайности стало мне известно. И то, что она до сих пор жива, — просто везение.
— Он-на мдзиста.
— Она что?
— Мдзиста.
Синтия всё равно не поняла.
— Ну, я надеюсь, это не означает что-то кошмарное.
Двери открылись.
— Ведьма встретится с тобой, — пробурчал донный проклятор.
— Отлично! — с энтузиазмом воскликнула Синтия так, словно именно этого и ожидала.
Дверной проём выглядел мелковатым, но, по мере приближения кентаврицы, расширился, как и лестница за ним. Очевидно, донные прокляторы были замечательными строителями.
Их провели в уютную плюшевую комнатку.
— Вот эти незваные гости, Ветошка, — произнёс охранник.
— Спасибо, Функционарий, — отозвался хриплый старческий голос.
Она и в самом деле была очень старой. Ветошка сидела на плюшевой подушке, покоившейся на искусно вырезанном кресле, и являлась самым уродливым человеческим существом, которое Синтия когда-либо видела.
Кентаврица сделала шаг вперёд.
— Ветошка?
— Она самая, — кивнула бабка. — А, ты не Чекс.
— Прости, что не представилась сразу. Я Синтия, невеста её жеребёнка.
— Ох, ну ничего себе, время-то летит! Расскажи мне о событиях в её жизни, которые я пропустила.
— Она повзрослела и вышла замуж за Чериона. Их первым жеребёнком стал Че, которому позже выпала доля обучать Сима — птенца Симург. У них есть и другие жеребята, и они вполне довольны своей жизнью.
— Так рада это слышать. Чекс была отличной компаньонкой, хотя лет ей было не больше, чем тебе сейчас. — Она прищурилась в сторону Синтии. — Тебе, наверное, годков шестнадцать.
— Да, примерно. — Сама Ветошка выглядела, как минимум, на добрую сотню. — Вообще-то, она была моложе, когда очутилась возле Люблю-реки. К десяти годам Чекс была уже взрослой, ведь её отцом было крылатое чудовище.
Старуха уставилась на неё.
— Почему ты не зовёшь меня Ведьмой, как остальные?
Синтия ощутила лёгкий приступ раздражения.
— Я не хочу тебя обидеть.
— Ты ничего обо мне не слышала со времён совместных с Чекс и её друзьями приключений?
— Верно. Я… Мне понадобился сопровождающий, чтобы получить доступ