— Но он не хотел мне её давать.
Затем вернулась Милли с Повелителем Зомби.
— Вы ищете кольца Ксанфа? — спросил он. — Зачем?
— Добрый волшебник утверждает, что Демону Земли срочно нужна помощь, а Симург говорит, без Малакучи мы не справимся. Но, чтобы её найти, потребуются шесть колец, местонахождение которых известно лишь зомби.
— Верно. Тайников не знаю даже я, но есть зомби, которые помнят, где они. — Повелитель Зомби взглянул на Сима. — Проект весьма амбициозный. Твоя мать его поддерживает?
— Да, — пискнул Сим. — Она хочет, чтобы я начал как можно раньше. Практиковаться.
— В спасении вселенной, — согласился Джонатан. — На примере двух миниатюрных миров.
— Да.
— В любом случае, я думаю, что вам понадобится помощь.
— Почему?
— Потому что ваша группа насчитывает всего трёх существ. Для колец понадобится шесть.
— Шесть? — нахмурилась Синтия, уже позабывшая предыдущее обсуждение данной темы. Иногда человеческая память её подводила.
— Каждое кольцо требует полной сосредоточенности на нём одного существа. Чтобы справиться с Малакучей, их надо держать все сразу. Следовательно, для удачного завершения миссии понадобится шестеро участников.
— Но я думала, что смогу спасти Землю сама, как только мы найдём кольца, — расстроилась Синтия. — Помощь Че и Сима бесценна, однако я не имею права просить кого-либо другого рисковать своей жизнью. Добрый волшебник предупредил, что это опасно.
— К счастью, меня подобные мысли не беспокоят, — улыбнулся Повелитель Зомби. — Мы с Милли как раз собираемся уйти на пенсию, а замок зомби примет под свою крышу новую пару. Им надо будет поднабраться опыта, а ваша миссия — отличная практика. — Подойдя к двери, он позвал: — Джастин! Брианна! К вам посетители.
— Джастин с Брианной! — воскликнула Синтия. — Разумеется! Ей только что исполнилось восемнадцать, и они уже могут пожениться.
— Свадьба подождёт, — откликнулся Повелитель Зомби. — Магия Земли заключается в гравитации, и Ксанф нуждается в ней не меньше любой другой части планеты.
— Они могут уплыть в космос прямо во время церемонии, — пропищал Сим, которого такая мысль позабавила.
— Как и все мы, — добавил Че, отнюдь не находя это смешным.
В дверях появился ещё один человек. Дерево Джастина из дерева давно превратилось в обычного мужчину, не выделявшегося ни цветом волос, ни оттенком глаз, ни размерами носа. На вид ему можно было дать двадцать один, но для этого возраста он казался слишком вежливым.
— Приветствие каждому из вас, — поздоровался он с порога. — Кажется, мы встречались на свадьбе Дженни.
— Что-то не припомню, — усомнилась Синтия.
— Тогда я прибыл с Брианной.
— Но она сидела одна.
Вмешался Че.
— Он присутствовал в её мыслях.
— Оу. — Синтия покраснела. Ещё одна особенность, закрепившаяся в ней со времён человеческой жизни. Она смущала кобылку, но Че считал эту сторону её личности привлекательной, как и Сим, которого это забавляло.
Появилась Брианна из Чёрной Волны. Её волосы ниспадали до пояса роскошной чёрной гривой, глаза светились не хуже изумрудов с Кристалльных гор, да и остальное в ней выглядело не менее привлекательным.
— Что значит «свадьба подождёт»? — возмутилась она с плохо замаскированным нетерпением. — Мне понадобилось три года, чтобы поймать Джастина в свои сети, и теперь ему предоставился шанс ускользнуть?
Разумеется, она говорила не всерьёз. Все понимали, что Джастину и в голову бы не пришло ускользать от Брианны.
— Перед тобой участники миссии по спасению Демона Земли, — объяснил Повелитель Зомби. — Они нуждаются в вашей помощи, и, поскольку благополучие мира зависит от зомби, к группе должны присоединиться и вы.
— Демона Земли! Какого блипа мы должны им помогать? Он пытался схватить Иксанаэнного в Обыкновении и разушить Ксанф. Земля нам — не друг.
— Ты недооцениваешь притяжение ситуации, — мягко возразил Джонатан.
Синтия еле подавила ржание, а Сим щёлкнул клювом во избежание громкого писка-хохота.
— Что смешного? — уязвлённо потребовала ответа Брианна. В пятнадцать она была симпатичной и невинной девушкой; сейчас, повзрослев, напоминала злую королеву из сказки.
— Он подразумевает магию Демона Земли, — деликатно вмешался Джастин. — Которая имеет отношения к гравитации, столь жизненно необходимой и Земле, и Ксанфу.
— Без притяжения твоя юбочка моментально бы задралась, — пропищал Сим, вновь продемонстрировав ребяческое чувство юмора. Девицы были необычайно чувствительны к предметам одежды. — И показалось бы кое-что интересное. — Почему человеческие девушки вообще настаивали на юбках, платьях и трусиках, оставалось очередной мелкой интригой, сути которой Сим пока не разгадал.
Брианна метнула в него пылающий взгляд.
— Я в курсе, птичьи мозги!
Че выглядел так, словно специально прикусил свой язык, и даже Милли отвернулась. Им было прекрасно известно, что Сим — самая ослепительная и мудрейшая птица в Ксанфе; после своей матери. Брианна тоже это знала, однако из принципа предпочитала всё чёрное, включая оперение. Попадание на её острый язычок воспринималось, скорее, как привилегия.
— Пока нам кажется, что Землю захватили в плен — и гравитацию вместе с ней, — продолжил Джонатан. — Может, это и не самый дорогой нам Демон высшего порядка, но если на наши плечи возложили груз возвращения Земли на место, мы обязаны сделать это в своих же интересах. Кентаврица Синтия избрана для этой миссии добрым волшебником.
— И мне потребуются помощники, — добавила Синтия.
— Но мы с Джастином собираемся пожениться, — сказала Брианна. — В конце-то концов. Он и так избегал своей участи слишком долго. Найдите других помощников, — Она взяла Джастина за руку и сжала его пальцы в своих. Тот выказал все признаки таяния.
Ясно было, что если бы невеста велела ему прыгнуть сквозь огненное кольцо или съесть траву «скунсов хвост», он выполнил бы её пожелание, не колеблясь. Брианна полностью контролировала ситуацию и знала об этом. Для того, чтобы заставить девушку изменить своё решение, потребуется невероятно веская причина.
— Че и Сим уже помогают, — сказал Повелитель Зомби. — Но они должны найти Малакучу, удержать которую способны только шесть спрятанных колец Ксанфа. Только зомби известно, где их можно найти. Таким образом, нам нужен кто-то, непосредственно связанный с зомби. А мы с Милли малость стары для активной деятельности.
— И уходите на покой, — мрачно вздохнула Брианна, над чьей головой заклубилась тревожная тучка. — Перекладывая обязанности на наши плечи. — В его сторону сверкнул крошечный зигзаг молнии. До головы Повелителя он не долетел, но и намного не промахнулся.
— Я подумал, это будет неплохим опытом, — невозмутимо согласился тот. За истёкший год он успел как следует изучить Брианну. — И, зная всю широту твоей щедрой души…
Тучка сердито разрослась. На чёрные шелковистые капли хлынул дождь.
— Это нечестно! Ты просто льстишь! — К счастью, вода быстро испарялась с её горячей головы.
— Да, лесть присутствует. Но не только она. Неужели ты предашь друзей?
— Ладно, ладно! Мы поможем им найти дурацкие кольца! — Девушка повернулась к Джастину. — Но это временная передышка. Как только кольца окажутся у них, ты пропал.
— Я пропал в тот день, когда тебя повстречал, — доверчиво пробормотал Джастин.
— Это уж точно, — Брианна окинула взглядом Сима. — За этим стоит твоя мать, верно? Никогда не слышала