— Опять у вас получается парадокс. Зачем тогда продавать такое сокровище? Оставьте его себе, и все тут!
Владелец лавки нахмурился:
— Должен признаться, подобное искушение не раз посещало меня. Но тогда я нарушу наши правила и должен буду понести наказание. Если мне придет в голову использовать какой-нибудь из выставленных здесь чудодейственных талисманов, другие перестанут работать. По крайней мере я не смогу на них полагаться. Они аннулируют воздействие друг друга. Поэтому я очень осторожно и редко пользуюсь такими средствами, не считая камня продаж, без которого работа просто не пойдет. Мой доход составляют комиссионные. Ничем иным я не пользуюсь.
Зейн обдумал его слова. Владелец лавки может скрывать, что его товар «заряжен» с помощью черной магии, то есть талисманы помогают Дьяволу получить души их владельцев. Торговцы наркотиками часто сами не употребляют таковые, чтобы их плоть и душу не разрушило зелье, которым они ради наживы травят других. А ведь черная магия гораздо страшнее, чем травка. Что ж, по крайней мере такое вполне логично. Торговцы редко сами пользуются своим товаром.
— Хорошо, тогда как вы оцениваете камень?
— Обратите внимание, как четко выделяется тут звезда, — произнес хозяин лавки. — Когда вы обращаетесь к магическим способностям талисмана, она поднимается в воздух и не возвращается на свое место, пока не исполнит то, что ей предначертано. Можно легко определить, когда камень «работает».
Торговец явно уклонялся от прямого ответа на вопрос.
— Да, если он и вправду способен работать, — резко произнес Зейн.
Владелец лавки решил, что на сей раз сделка может состояться.
— Бесплатная демонстрация! Смотрите на камень и думайте о деньгах. Вот и все, что нужно, чтобы талисман начал действовать.
Зейн сосредоточил все внимание на сапфире. Через несколько мгновений звезда действительно «вспорхнула» с камня и, свесив лучи, точно лапки, медленно облетела комнату. Магия действует!
Перед глазами вновь встали картины недавнего прошлого. Рулетка, безудержный азарт, пущенные на ветер деньги… Каким же он был идиотом! Неудивительно, что сейчас он оказался почти нищим. Если бы только…
Звезда подлетела к ноге Зейна. Молодой человек невольно отступил, однако талисман словно преследовал его.
— Смотрите внимательно, куда он указывает, — произнес продавец.
— А если камень приведет к чужому бумажнику?
Собеседник сделал вид, что предположение его шокировало.
— Ну что вы! Он указывает лишь на деньги, которые можно получить совершенно честным путем! Никаких махинаций или, упаси Господи, воровства! Это составная часть магической формулы. В конце концов, вещи, о которых вы говорили, у нас преследуются законом. ФСКК — Федеральная служба контроля за колдовством — проверяет сигналы о злоупотреблениях…
— А сигналы об использовании черной магии?
Хозяин лавки старательно изобразил ужас:
— Уважаемый, я никогда ни при каких обстоятельствах не стану прибегать к запретным методам! Мои заклинания — чистейшая белая магия! Зачем нарушать законы Божеские и человеческие?
— Черные колдуны признают только свои правила, — пробормотал Зейн.
— Нет, нет! — воскликнул торговец. — Все товары в этом салоне прошли проверку на соответствие нормам. Мне выдан сертификат, удостоверяющий, что в формулах талисманов использована только белая магия.
Впрочем, Зейн знал, что цена такого сертификата прямо пропорциональна степени порядочности и неподкупности чиновника, который ее выдал. Белая магия не приемлет обмана, ведь ее источник — сам Господь, но черная часто маскируется под нее. Естественно, породившая ее сила, Сатана — Отец Лжи, стремится перехитрить людей, всучить свой товар под чужой маркой. Непосвященному порой бывает трудно провести четкую грань между двумя противоположными видами колдовства. Конечно, можно отдать камень богатства на оценку специалисту, который определит, кроме всего прочего, использовалась ли при его создании черная магия. Однако, во-первых, придется заплатить немалые деньги, а во-вторых, надо сначала купить кольцо. Если результаты проверки окажутся неутешительными, покупатель все равно проиграет!
Тем временем звезда добралась до ботинка Зейна и замерла, словно ожидая чего-то.
— Приподнимите ногу, сэр, — посоветовал продавец.
Он повиновался, и талисман, словно насекомое, скользнул по полу. Странно! Охваченный любопытством, молодой человек пригляделся. К сношенной подметке прилипла монетка. Звезда приникла к ней, обхватив лучами находку. Зейн отковырнул медный пенс, и она тут же вернулась на свое место, в сапфир.
Сработало! Как и говорил продавец, камень указал на «ничьи» деньги, взять которые можно, не нарушив закон. Конечно, сумма ничтожная, но вряд ли в такой лавке покупатели часто теряют наличность… Важно то, что он убедился в действенности заклинания.
Какие тут открываются возможности! Расплатиться с долгами, сделать свое существование намного более сносным. Спастись от нищеты и голода и, кто знает, может, даже найти любовь? Для богатого ведь это не проблема! Господи, неужели он наконец освободится от тяжкого бремени бедности?
— Сколько? — спросил Зейн, боясь услышать ответ. — Я понимаю, что расплачиваться придется не деньгами…
Владелец усмехнулся, уверенный, что теперь-то наконец сделка состоится:
— Нет, конечно, в данном случае деньги меня не устраивают. Я хочу взамен кое-что не менее ценное.
Зейн почему-то не сомневался: ему не понравится то, что он сейчас услышит. Но как бы там ни было, камень богатства необходим! Неважно даже, использовалась при его создании черная магия или нет. Кто об этом узнает?
— Что же вам тогда нужно?
— Возможность познакомиться с девушкой моей мечты. — Продавец облизнул пересохшие губы, впервые выказав нервозность, неприсущую человеку его профессии. — Камень любви ясно показал, что примерно через час вам суждено встретить свою избранницу.
— Но ведь я не собираюсь покупать талисман, а стало быть, романтическое знакомство не состоится.
— Верно, однако вместо вас ее может встретить кто-то другой.
Зейн снисходительно посмотрел на собеседника — как ему хочется найти идеальную спутницу жизни!
— Ведь вы владелец камня. Что вам мешает самому испробовать его магическую силу? Зачем понадобился я?
— Без вас никак не обойтись, уважаемый сэр, — быстро произнес хозяин магазина. — Я же говорил, что не могу сам использовать талисманы — это пагубно повлияет на бизнес. Но даже если я и решусь, в обозримом будущем мне все равно не суждено найти любовь. Мне предстоит долгая жизнь, я доволен своим положением, но в личном плане — вы меня понимаете? — полная неопределенность. Я бы многое отдал, чтобы познакомиться с хорошей девушкой, которой можно доверять, которой нужны от меня не только деньги. Именно такой, как та, с которой вы сегодня встретились бы, купи вы сейчас камень любви и используй к своей вящей выгоде.
— Вы только что сказали, что сами не прибегаете к услугам талисманов, которыми торгуете, — недоверчиво произнес Зейн, — однако, кажется, отлично осведомлены о своем будущем.
— Есть иные способы узнать, что тебе суждено, — неохотно отозвался собеседник. — Я регулярно обращаюсь к гороскопам и предсказаниям; все они говорят, что мне повезет в бизнесе, но не в любви.
— Как же мои потенциальные возможности принесут пользу вам? Вы ведь знаете, что не обретете счастливой любви?
— Ничего подобного! У меня