И снова «мадам»! Она пытается сблизиться с ним, а в результате они только отдаляются друг от друга.
— Но почему?
— Потому что вы такая… такая красивая и замечательная и…
Он пожал плечами, не в силах выразить свои мысли более внятно.
— Седрик, я же твоя жена!
— Не по собственному выбору!
Знакомые мотивы; нужно немедленно уйти в сторону.
— Но и не по твоему, Седрик. Мы — двое людей, которых обстоятельства свели вместе, обстоятельства и воля родителей, они старались сделать для нас все, что в их силах, а теперь мы…
— Женщина и мальчик, — сказал он.
Вот оно, опять. Седрик чувствовал свою неадекватность — и Ниоба не могла убедить его в обратном. И все же она понимала, что должна как-то переломить ситуацию.
— Но ты растешь!
— Не думаю, что когда-нибудь вырасту настолько, что буду вам соответствовать.
— Седрик, это неправда! — запротестовала Ниоба, вдруг почувствовав, что стала похожа на мать, утешающую своего ребенка. Их диалог ни к чему не приведет. Как и все предыдущие.
Ниоба лежала в неловком молчании и размышляла. Наконец она промолвила:
— Седрик, может быть, мы слишком торопимся. Давай действовать постепенно. Сними одежду, ложись рядом со мной под одеяло. Мы просто будем вместе спать. И ничего больше.
— Вы обещаете?
Ниоба засмеялась:
— Обещаю, Седрик. Ну что я могу с тобой сделать?
Он тоже рассмеялся, но его смех был каким-то вымученным.
— А если станет холодно?
— Тогда мы придвинемся друг к другу, чтобы согреться. Ведь люди спят вместе именно для этого, не так ли?
— Но вы… на вас почти ничего не надето!
Ниоба села и расстегнула ночную рубашку, довольная собственной смелостью.
— Я останусь совсем без одежды.
Седрик откатился в сторону и с громким стуком упал с кровати на пол. Ниоба с тревогой соскочила с постели и склонилась над ним, чтобы помочь подняться.
— Седрик, извини меня! Ты не ушибся?
— Пожалуйста, мадам, ваша рубашка… — Он отвернулся.
Ниоба посмотрела на себя и в тусклом свете гаснущего огня увидела, что ночная рубашка распахнулась, обнажив часть груди.
— Ради Бога, Седрик, ты можешь посмотреть на меня! Я твоя жена!
— Это неправильно, — заявил он, не поворачиваясь.
— Седрик, посмотри на меня! — приказала Ниоба.
Но он ее не послушался.
Гнев запылал в ее обнаженной груди. Она встала, обошла кровать и снова улеглась со своей стороны. Ну что ты будешь делать с упрямым мальчишкой?
И тут, сквозь пелену медленно отступающей ярости, Ниоба услышала какой-то звук.
Седрик сидел, прижав лицо к постели, и плакал, отчаянно стараясь, чтобы она ни о чем не поняла.
Ее чувства разом переменились.
— О, Седрик! — выдохнула девушка и придвинулась к нему, чтобы утешить, затем сообразила, что это худшее из всего, что она могла бы сделать.
Она не мать, а он не ребенок — этой роли ей следовало избегать, как чумы. Раньше Ниоба думала только о своих горестях, каково это — быть замужем за мальчиком; теперь же поняла, что Седрику гораздо тяжелее. Нужно найти выход, заставить его по-другому воспринимать происходящее, чтобы она оставалась женщиной, а он стал мужчиной.
На следующий день Ниоба предприняла новую попытку.
— Седрик, давай напьемся.
Он удивился:
— Я и в рот не беру алкоголь, мадам.
— Ниоба, — твердо поправила она. — Называй меня по имени.
— Ниоба, — неохотно повторил он. — Я не пью, Ниоба.
— Я тоже. Но на полке стоит бутылка белого вина.
— Даже не знаю… Некоторые становятся дикими после того, как выпьют.
— Да, именно так!
Седрик улыбнулся. Казалось, он пришел в себя после огорчений прошлой ночи, и Ниоба поняла, что поступила правильно, оставив его в покое. Сегодня он окажется в ее постели!
После ужина они открыли бутылку, уселись рядышком на склоне холма, возле коттеджа, и принялись наблюдать за закатом солнца. Каждый держал в руке маленький бокал с золотистой жидкостью.
— О, как оно обжигает! — воскликнула Ниоба.
— Точно, — согласился Седрик. — Мне нравится.
И он снова наполнил свой бокал. Ниоба последовала его примеру, хотя выпила не так быстро, как Седрик, обнаружив, что ей вовсе и не нравится обжигающий напиток. К тому же она не собиралась напиваться.
Прошло совсем немного времени, и вино разошлось по жилам.
— Ой, у меня такая легкость в голове! — радостно воскликнул Седрик.
— И у меня, — кивнула Ниоба. — Может, не стоит торопиться?
— Не стоит? Почему? Как весело! — Седрик снова наполнил бокал, не замечая, что Ниоба еще не выпила свое вино, и залпом осушил его.
Ниоба забеспокоилась: алкоголь начал сильно действовать на Седрика, и девушка не знала, к чему это может привести.
— Седрик, давай споем! — предложила она, взяв его за руку, чтобы он не смог налить себе следующий бокал.
— Конечно, Ниоба, — с радостью согласился юноша. И сразу же запел:
Вступил оркестр — ведь Ниоба касалась руки Седрика — и сразу добавил очарования простой песне. И снова Ниобу заворожили звуки. Испытав на себе волшебство Седрика в первый раз, Ниоба поняла, что ее хорошенький мальчик совсем не так прост, как ей показалось вначале. Сейчас же она ощутила к нему влечение. Пройдет время, и она его полюбит. В это было так легко поверить, когда звучала музыка!
Потом Седрик спел застольную песню «Три веселых кучера», в которой сообщалось, как весело провела время троица, сожалеющая лишь о том, что назавтра они будут трезвыми и совсем не такими счастливыми. Их веселый приятель пил крепкий эль — вот молодец! С важным видом они стали говорить, указывая на человека, который пил легкое пиво:
Сопровождающая музыка стала неровной — сознание Седрика обволакивали винные пары, создавалось впечатление, что оркестранты тоже навеселе. Ниобе это показалось ужасно забавным.
Выяснилось, что она знает эту песню и даже может пропеть пару строк:
Повеселевший Седрик кивнул и рассмеялся.
Тогда Ниоба наклонилась к нему и поцеловала в губы. Юноша вздрогнул, огляделся по сторонам, наклонился вперед, и его вырвало на землю.
О нет! Седрик перепил, и ему стало плохо. Он был не слишком огорчен, но Ниоба знала, что сегодняшний вечер опять испорчен.
Она помогла ему вернуться в дом и помыться, а потом уложила в постель. На этот раз она сама спала у камина.
На следующий день Седрик, страдая от похмелья, взял в руки бутылку с остатками вина.
— Оно напоминает мочу! — сердито заявил он и вышел за дверь, чтобы вышвырнуть бутылку.
Нет, он совсем не похож на веселого кучера.
Вечером Ниоба предприняла еще одну попытку. Она усадила Седрика на постель рядом с собой, взяла за руку и попросила спеть. Она пела вместе с ним, и волшебство окружало их — все было так похоже на любовь. Но когда пришло время закрепить чувство физическим действием, Седрик не смог. Он спасовал перед трудностью стоящей перед ним задачи. Он был раздосадован, однако Ниоба в глубине души