— Звучит разумно, — кивнула Вира.
— Оно и есть разумно. Но, чтобы справиться с кризисом, потребуются одиннадцать человек и птица. Это означает, что у противоположной стороны появится шанс проникнуть в тайну и воспрепятствовать — следовательно, последствия непредсказуемы.
— А исключить кого-нибудь нельзя? — спросила Вира.
— Нет. Нужны все. Я уже проверил список и пытался решить проблему магическим путём, но магия поддаваться не пожелала. Правило десяти обойти нельзя.
— Это плохо, волшебник. Что ты собираешься делать?
— Попробую найти другой способ справиться с ситуацией. Один из её элементов — маленький летающий дракон. Если этот кусочек головоломки ляжет на своё место, мир всё ещё может быть спасён.
— Но что если нет?
— Тогда мне придётся попотеть, — угрюмо сказал он.
Вира поёжилась. За всё время, что она была знакома с добрым волшебником, тот не потел никогда. Она надеялась, что отыщется другой способ, чтобы не пришлось окуривать замок благовониями.
Ударили в колокол — условный знак подавала летучая мышь.
— Кто-то приближается, — сказала Вира. — А я и не заметила.
Это была правда, но волшебник не стал бы ругать невестку за такие мелочи.
— Проводи её сюда.
Вира ушла, и Хамфри перевернул в своей книге ответов несколько страниц, разыскивая ответ на вопрос искательницы. Отвечать на вопросы — скука смертная, но он был привязан к этой службе, поэтому должен был её выполнять, пусть даже и нехотя. Согласно результатам его исследования, данной любопытной особе едва исполнилось четырнадцать, и она мечтала узнать о своём Предназначении. Предназначение любой девушки заключалось в том, чтобы через несколько лет угомониться и временно осчастливить какого-нибудь недостойного мужчину. Чтобы обеспечить кров многочисленным младенцам, которых должны же были приносить куда-то аисты. Конечно же, соглашаться с его мнением девушки были не обязаны, но книга ответов считала иначе.
Однако на сей раз рядом с именем девицы стоял вопросительный знак. Её судьба ещё не была предопределена. Как странно. В чём проблема? Неужели у неё особое предназначение? Но если его искать, работы окажется больше, чем будет стоить год её службы.
Волшебник вздохнул. Какую пользу можно извлечь из невинной красотки без Предназначения? В замке уже имелось достаточно женщин для того, чтобы мыть грязную посуду и стирать носки. В любом случае, девушка была полукровкой — наполовину драконицей, и с ней понадобилось бы держать ухо востро. Заскучавшая девушка, и та способна устроить вокруг себя настоящий хаос, что уж говорить о драконе. Да и опасно это; мебель в замке воспламенялась легко. Какую бы работёнку вдали от замка ей дать, чтобы занять на время? Как будто ему не хватало проблем с драконом, имеющим отношение к надвигающемуся на Ксанф кризису. Ещё и драконеску подсунули.
Дракон — драконеска. Внезапно где-то под потолком вспыхнула лампочка, мгновенно выставив на обозрение каждый пыльный угол. Они могли быть взаимосвязаны!
Он услыхал шаги на ведущей в каморку извилистой лестнице. Вира вела полукровку.
Хамфри лихорадочно залистал страницы фолианта в поисках нужного места. Да: она оказалась дочерью дракона Драко и неизвестной нимфы или, быть может, человеческой девушки, захваченной врасплох в источнике любви. И она могла стать ключом к решению кризиса, если выдвинуть её на подходящую позицию. Стопроцентная победа не обеспечена, но шансы на неё значительно повысятся. Возможно, достаточно — для того, чтобы преодолеть коварство правила десяти.
В дверях показались две женские фигуры. Волшебник поднял голову от тома.
— Да? — ворчливо осведомился он. Несмотря на то, что ворчать ему сейчас не хотелось, не стоило отступать от правил.
— Добрый волшебник, это Бекка, — представила посетительницу Вира. — Она преодолела испытания и желает задать тебе вопрос. Она понимает, что расплачиваться придётся годом службы.
Девушка молчаливо робела. Симпатяшка: светловолосая и кареглазая.
— Давай-ка поглядим на твоё природное обличье.
Теперь от девушки в ней осталось только лицо и все выпуклости спереди; спина покрылась чешуёй — ярко-зелёной, но с вкраплениями фиолетового. За плечами взметнулись большие перепончатые крылья. И всё же красота не исчезла, хотя присутствие Драко в её роду стало куда более очевидным.
— Довольно, — с показным безразличием кивнул Хамфри.
— Пожалуйста, добрый волшебник… в чём моё предназначение?
И ответ уже был у него наготове: — От тебя зависит благополучие Ксанфа.
Его слова ошеломили девушку.
— Но каким образом я могу на него повлиять?
— Благополучие, а не влияние, — огрызнулся волшебник. — А сейчас, в счёт службы, отправляйся в человеческом облике к монументу, изображающему жизнь морской ведьмы, и там жди, пока не покажется мужчина. Ты станешь его спутницей и будешь во всём ему помогать. Таким образом ты косвенно поможешь сохранить благополучие Ксанфа, и твоя служба на этом будет закончена.
Девушка, по всей видимости, уже не раз сталкивалась с мужчинами и их понятиями о помощи, поэтому тут же спросила: — Но что если он попытается…?
— Превратись в дракона и проглоти его.
— Ладно, — сказала она, несколько просветлев.
— Возьми это, — он протянул ей маленькую сферу.
Бекка приняла её из старых скрюченных пальцев. Как только она коснулась стекла, сфера растаяла, словно шарик из пара.
— Что это?
— Знание. Оно тебе понадобится.
Она, явно опешив, кивнула.
— Огромное тебе спасибо, волшебник.
Однако добрый волшебник уже вновь погрузился в книгу ответов в поисках информации о следующей ситуации, где присутствовали три маленькие принцессы и птица. И Вира повела Бекку прочь.
Глава 1
Сквернавец
Сквернавец брёл по лесу, высматривая что-нибудь беспорядочно интересненькое. Немало времени ушло на то, чтобы научиться жить без души и успешно применять свой талант, но теперь, спустя четыре года после сделки с демоном, он готов был прославиться на весь Ксанф. Старое имя, звучавшее так же пусто и никчёмно, как и старый талант, — Недрух, — тоже отправилось в небытие. Новое, которое появилось благодаря его скверным деяниям, устраивало молодого человека как нельзя больше. Пришла пора покинуть обиталище в лесу и заявить о себе на весь мир.
Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное внимания — и куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впереди — на этой же тропе — происходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалось — продолжать идти в том же направлении.
Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.
— Эй, мистер! — крикнула она. — Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?
На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил: — Нет. Но я могу показать тебе верный путь.
Она радостно и совсем по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши.
— Ой, вот спасибочки, мистер!
— Сначала пойдём сюда, — продолжил он, указывая на