Гражданин Бежевый исчез, и они остались наедине. По крайней мере, ему не придётся обращаться к ней «сэр». Благодаря кровному родству с гражданином, Беата обладала большой властью, но официально она считалась рабыней.
— Чего ты добиваешься? — осведомился он, пытаясь высвободиться из цепкого кольца её рук.
— Мне пришло в голову, что на Протоне у тебя нет подружки, Маш, — сказала она. — Поскольку нам всё равно придётся работать вместе, мы можем получить удовольствие от общения любого рода.
— Тебе известно, что я робот, — сухо отозвался юноша. — Тебя не должны интересовать парни моего типа.
— По правде говоря, обычные люди мне наскучили… да и андроиды тоже, — улыбнулась Беата. — Ты не просто какой-то там робот; ты самая продвинутая модель на планете, и продемонстрировал способности, достойные настоящего мужчины. Ты кажешься мне интересным.
— Я женат.
— Не на Протоне. Ну же, Маш, поцелуй меня.
— Я не обязан подчиняться подобным требованиям.
— Я могу пожаловаться брату на твоё нежелание сотрудничать.
— Гражданин Бежевый уже принял решение. К чему тебе усложнять и без того трудную ситуацию?
— Сомневаюсь, что тебе следует знать мои мотивы, — прищурилась она. — К тому же, ты и сам мог бы догадаться. А теперь поцелуй меня, и мы приступим к главному.
— К главному? Это к чему?
Беата рассмеялась, от чего по его груди разошлось соблазнительное тепло. — К усвоению твоей новой информации, разумеется. Или ты думал удовлетворить со мной свою страсть за несколько минут?
— Я не испытываю к тебе страсти!
— Пока что… — и она выжидательно подняла подбородок.
Маш сообразил, что девушка намеревалась обрести контроль над ситуацией, заставляя его повиноваться своим желаниям. Физической страсти к нему она могла и не испытывать, в качестве сестры гражданина Беата легко удовлетворяла любые сексуальные прихоти. Очевидно, сексом она пользовалась, как инструментом — в данном случае, чтобы его смутить. Если ответить отказом, она потребует большего, вынудив Маша пожалеть о том, что дело не ограничилось поцелуем.
Он наклонил голову и поцеловал Беату, ощутив одновременно острый приступ вины при мысли о Флете. Но прогнал эту мысль, осознавая, что выбора у него нет. Возможно, сестра Бежевого наиграется и утратит к нему интерес, словно кошка к мёртвой птичке.
Та раздражённо прервала поцелуй.
— Больше чувства! — топнула она. — Ещё раз.
— Что бы я ни вкладывал в поцелуй, это будет притворством, — ровно отозвался Маш.
— Пока что, — повторила она, всем своим видом показывая ожидание.
Юноша повиновался приказу, на сей раз вложив показное чувство. К несчастью, отвечавшие за имитацию человеческих чувств цепи перегрелись, не понимая желания имитировать имитацию, и чувство — пусть даже на миг — получилось настоящим. Что её вполне устроило.
— Теперь говори формулы, — кивнула Беата.
— Они покажутся тебе бессмысленными.
— Идёт запись. Наши аналитики смысл найдут.
В этом Маш сомневался. В течение пяти лет подряд никто, кроме Оракула, не расшифровал странных записей, переносимых им из Книги Магии, будто инородным языком магии владел лишь он. Это была ещё одна причина замедленного прогресса.
Как бы там ни было, договор обязывал Маша повиноваться. Юноша произнёс формулу, которую Беата с любопытством выслушала. Это не отняло много времени.
— А теперь пусть девочка отправляется своим путём. Мы пойдём к Оракулу, — решила она.
Нипи! Маш почти о ней позабыл! Всё более становясь человеком, он страдал и от людских недостатков. Настоящий робот не забывал ничего, за исключением специально удалённой информации. Разумеется, он больше не был настоящей машиной; половина его сознания принадлежала миру людей, миру Фазы. Там его звали Роботом-Адептом (местные сокращали до «Ровота»), но в действительности он пребывал в теле живого человека с внушительным магическим талантом. Вероятно, не стоит удивляться тому, что человеческие свойства вслед за ним пересекли Занавес и отправились на Протон.
Они вышли в приёмную. Девочка сидела на столе и смотрела мультики на экране секретарши, её маленькие ножки свисали со столешницы и барабанили по выдвижным ящикам.
При их появлении Нипи мгновенно подняла голову.
— Ты удивился, дядюшка?
— Ты всё знала? — снова поразился Маш.
— О, конечно же. Она уже тебя вампирила?
Юноша застыл на месте, ошеломлённый и вопросом, и возможной реакцией Беаты.
— Ещё нет, — рассмеялась та.
— А, ну и отлично! Тогда можно мне посмотреть?
— Но… — начал было Маш.
— Разумеется, — подмигнула ей Беата. Затем обернулась к нему, обняла и притянула к себе. — Целуй.
— Это бессмысленно и необязательно, — неохотно буркнул он.
— Не подчинишься, — промурлыкала девушка. — И я потребую от тебя такого, что скомпрометирует тебя на глазах у ребёнка.
Он знал её достаточно хорошо, чтобы поверить в искренность угрозы. Вспыхнув так, что дал бы сто очков вперёд любому живому человеку, Маш склонил к ней голову и поцеловал.
Нипи захлопала в ладоши.
— Она заставляет тебя делать это! — воскликнула девочка. — Я поспорила с Цеце, что так оно и будет!
— С Цеце? — тупо повторил Маш, опечаленный тем, что всё выплыло наружу.
— Цеце — моя секретарша, — пояснила введённая в заблуждение Беата. — Я привела сюда собственный персонал, раз уж мне предстоит заняться твоим делом. И назвала её так, потому что она отлично усыпляет мужчин. Она тебе нравится?
— Не заинтересован, — сказал Маш. Что за нелепое имечко для очаровательной девушки! Жестокость Беаты не знала границ. Та повернулась к секретарше: — Отведи Нипи к её самолёту.
— Нет, я этим займусь! — вмешался Маш.
— Значит, она тебе всё-таки интересна, — Уголок губ Беаты дёрнулся. — Ведь она отвечает за благополучие твоей племянницы.
— В этом смысле — да, — согласился он. Что она пытается сделать? Пока чёткой схемы в действиях Беаты не прослеживалось.
Та поняла его сомнения.
— Я показываю тебе, что существует множество способов повлиять на твою жизнь, если встанешь у меня на пути. Сделка заключена, и никто не пострадает. Но тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, и девочка станет их свидетельницей, что понравится тебе ещё меньше. А сейчас Цеце в целости и сохранности доставит её к самолёту, а мы с тобой проследуем к Оракулу. Что тебе не ясно?
Эта безжалостная женщина сделает что угодно, лишь бы сломить его волю. Она уже дала ему понять: непослушание карается развращением маленькой Нипи. Электронная логика смирилась с необходимостью выполнять все желания Беаты. Если она перейдёт границы дозволенного, Бежевый вмешается и отзовёт её от дела.
Но это могло означать интрижку с ней. Чисто технически на Протоне ничто этому не мешало; брак с Флетой не имел отношения к миру науки. Но эмоции вопили обратное. Его телом пользовался Бэйн, когда происходил обмен личностями, и таким образом измена затрагивала Агапу. А его сознание полно было любви к Флете, что вовлекало сюда и её. Маш не мог позволить себе просто удовлетворить прихоти не желанной ему женщины, подобно обычному роботу, которому чувственная составляющая не мешала. Внутри него разгорелся глубокий социальный конфликт. Вот почему Беата так поступает! Но что за резон? Обычная её жестокость или приказ свыше? Маш содрогнулся.
— Со