Хоксберг расслабился и улыбнулся:
– Пожалуйста, не поймите меня неправильно, командующий. Уверяю вас, я не из слезливых идеалистов. Нельзя сделать омлет, ну и так далее… Я просто против того, чтобы разбивать каждое яйцо, попавшее к нам в руки. Это довольно непристойное дело. – Он помолчал. – Не буду вас больше беспокоить, но мне сегодня же нужны полный отчет об этом проекте и регулярные сводки. Я не запрещаю категорически гипнозондирование, но и не позволю пытку в любой ее форме. Я еще вернусь. – Он не мог подавить гримасу отвращения. – Нет, нет, благодарю, но меня не нужно провожать. Удачного вам дня, джентльмены.
Его Изящество скрылось за дверью. Абрамс пошел посоветоваться с Леонгом. Они приглушенно разговаривали. Рокот, щелчки и глухой шум заполнили холодную комнату. Флэндри стоял, рассматривая своего пленника.
– Черта с два! – сказал Абрамс.
Флэндри вздрогнул. Командующий подошел к нему неслышно.
– Сэр?
– О чем ты думаешь? Что там вертится у тебя в башке, кроме прекрасной д'Ио?
Флэндри покраснел.
– Я размышлял, сэр. Видимо, милорд прав. Вам не кажется, что вы слишком торопитесь?
– Так надо!
– Нет, – серьезно сказал Флэндри. – Извините, сэр, но мы могли бы использовать ныряльщиков, подлодки и исследовательские станции, чтобы понаблюдать за Злетоваром. В перспективе Чарли больше полезен для разведки. Я прочитал о ситроллях все, что смог найти. Они – величина неизвестная. Вам понадобится гораздо больше информации, прежде чем вы сможете быть уверены, что тот или иной способ опроса даст результаты.
Из-под густых опущенных бровей, из-за табачного облака его изучал Абрамс.
– Собрался поучить меня? – спросил он мягко.
– Нет, сэр, конечно нет. Я… я вас очень уважаю. – Внезапно мелькнула мысль: – Сэр! Вы ведь обладаете большей информацией, чем используете. Прямая линия с…
– Заткнись, – голос Абрамса оставался спокойным, но Флэндри резко умолк и непроизвольно напрягся. – Помалкивай! Понял?
– Д-да, сэр.
Абрамс посмотрел на свою команду. Никто из них ничего не заметил.
– Сынок, пробормотал он, – ты меня удивляешь, пропадая среди этих летунов. Ты никогда не думал перейти в шпионы?
Флэндри закусил губу.
– Ну, хорошо, – сказал Абрамс. – Почему тебе не нравится эта идея?
– Это… мне кажется… нет, сэр, я не гожусь для этого.
– Ты, кажется, по уши увяз в моем деле. Давай поговорим начистоту. У меня нет желания прослыть сукиным сыном. У меня все же есть свидетельство о рождении.
– Ну… – Флэндри собрал все свое мужество. – Это грязная работа, сэр.
– Хм. Ты думаешь, что начальство право? Или ты это из-за Чарли?
– Да, сэр, я… ну… в общем, я был направлен в Академию. Все считали это закономерным. И я тоже. Я был очень молод.
Губы Абрамса расплылись в улыбке.
– Я начал задумываться, – замялся Флэндри. – То, что я слышал на вечеринке… э-э… то, что сказала донна д'Ио… Знаете, сэр, я не пострадал в этом морском бою и в конце концов это похоже на большую славную победу. Но сейчас я… я начал вспоминать убитых. Один тигериец умирал целый день. А Чарли… он даже не знает, что с ним может произойти!
Какое-то время Абрамс молча курил.
– Все живущие – братья, да? – сказал он.
– Нет, сэр, не совсем так, но…
– Не совсем? Тебе это известно лучше – что они не братья! Даже не все люди братья. И никогда ими не были! Конечно, война всегда ведет к деградации. Но есть деградация еще хуже… Мир же – это замечательно. Но ты не можешь постоянно жить в мире и в покое, если только не умрешь… и определенно не можешь жить в мире, если он не основан на общем интересе, если он не отвечает требованиям каждого. Конечно, Империя ослабла. Но она наша. Она – все, что у нас есть. Сынок, верх безответственности – намазать свою любовь и преданность так тонко, что их не хватит даже для тех немногих существ и тех немногих организаций, которые заслуживают эти «награды» от тебя.
Флэндри стоял неподвижно.
– Я знаю, – сказал Абрамс, – в тебя вдолбили твое образование. Предполагалось, ты узнаешь, что такое цивилизация, но для этого не хватило времени, у них так мало перспективных курсантов. И вот ты явился к нам, доверху напичканный технической информацией и обреченный совершить все философские ошибки, записанные в истории. Мне бы хотелось, чтобы ты прочитал кое-какие книги, микрокопии которых я захватил с собой. В основном, всякая древность, некоторые работы Аристотеля, Макиавелли, Джефферсона, Клаузевица, Ювенала, Микаэлис, но это подождет. А сейчас возвращайся домой. Поразмысли над тем, что я сказал.
– Разве Фодайх не видел доклад, который я составил? – спросил Двир Крюк.
– Да, конечно, – ответил Фодайх. – Но я хотел уточнить некоторые детали. Пробравшись на базу землян, зная, что этот объект слишком хорошо охраняется от посторонних, почему ты не подождал удобного случая?
– Не было возможности, Фодайх, и приближался рассвет. Если бы кто-нибудь меня окликнул, мой ответ мог бы заронить подозрение. Мне приказали избегать ненужного риска. Мое решение тотчас уйти оправдано, поскольку, вернувшись в каньон, я не обнаружил своего корабля. Патруль землян, должно быть, наткнулся на него. Таким образом, я вынужден был добираться по суше до нашего тайного лагеря, из-за чего и задержался.
– А что тот, другой патруль, который попался на твоем пути? Много ли он заметил?
– Я думаю, очень мало, Фодайх. Мы были в густом лесу, и они стреляли вслепую, когда я не ответил на их оклик. Они, однако, нанесли мне значительный ущерб, как вы знаете. И это сущая удача, что я уже был близок к цели и смог все-таки проползти остаток пути.
– Хр-р, – вздохнул Фодайх Руней, – да, эту попытку надо было предпринять. Но они, кажется, сделали вас лишним на Старкаде, не так ли?
– Я считаю своим долгом продолжить службу.
Двир призвал на помощь свою выдержку.
– Фодайх, в Хайпорте я заметил еще кое-что, не знаю, важное или нет. Сам Абрамс шел по улице, беседуя с гражданским, которого сопровождали еще несколько человек. Я подозреваю, что это посланник с Земли.
– Да-да, такой предупредительный, – пробормотал задумчиво Руней. – Он собирается лететь дальше. Ты не уловил, о чем они говорили?
– Уровень шума был слишком высоким. Правда, с помощью усилителя и фокусировки я смог разобрать несколько слов, вроде «Мерсея». Мое впечатление – Абрамс собирается поехать с ним. В таком случае его лучше держать под особым наблюдением.
– Да, – Руней слегка ударил себя по подбородку. – Возможно. Я обдумаю это. Будь готов к скорому отправлению.
Двир отдал честь и вышел. Руней остался один. Жужжание вентиляторов наполнило его логово. Вскоре он кивнул сам себе, достал шахматы и задумался над своим ходом. Улыбка тронула его губы.
6
Старкад стал вращаться в три раза быстрее. Затем последовал стремительный удар.
Флэндри был на Юджанке. Главный морской порт курсовикян раскинулся в Золотом Заливе, окруженном горами, с впадающей в бухту коричневой рекой