Чам сжал кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:

— Понятно.

— Мы должны им помочь, — медленно вставила Исвал сквозь стиснутые зубы.

Отключив связь, Чам развернулся к ней, наконец потеряв терпение.

— Как им помочь, Исвал? Они без двигателей и окружены! Даже будь нам по силам уничтожить всю эскадрилью, а ты сама знаешь, что это невозможно, нужно время, чтобы переправить Чама и его команду с их корабля на наш. Сюда мчит звездный разрушитель, а на борту их угнанного грузовоза некий… человек, сумевший в одиночку расправиться с отрядом лучших парней Пока!

Несмотря на его вспышку гнева, Исвал продолжала стоять на своем. Остальные члены команды уткнулись в пульты.

— Вейдер не человек, — сдавленно произнесла она. — По крайней мере, насколько мне известно.

— И все-таки он человек, — возразил Чам достаточно громко, чтобы слышали все на мостике. — Наверняка. Но, бросившись их спасать, мы только сгинем сами. Пок это знает, и все они это знают. И мы тоже. — Опустив плечи, он снова посмотрел на экран. — Да, нам это не по душе, но от правды не уйти.

— Чам прав, — послышался из динамика голос Пока. — Мы знали, на какой риск идем. И шли добровольно.

Чам выругался — ему казалось, что он приглушил микрофон.

— Извини, Пок. — У него перехватило горло. — Я думал…

— Знаю, — неожиданно усмехнулся Пок. — Кто там с тобой? Исвал?

— Да, это я, Пок, — подтвердила она.

— Понятно, все еще бушуешь, словно песчаная буря. Что ж, хорошо. Рад, что можем попрощаться. Держи Чама в узде, ладно? Порой он бывает до крайности принципиален, что вряд ли ему на пользу.

— Прощаться вовсе незачем, — возразила Исвал, пристально глядя на Чама.

— Все равно придется. Хотя посмотрим, может, сперва удастся прикончить этого Вейдера. Я устроил засаду в…

— В главном коридоре стрельба, сэр, — доложил кто-то на мостике у Пока.

Несколько долгих мгновений все молчали — как на той, так и на другой стороне. Затем на мостике угнанного грузовика послышались негромкие разговоры, которые Чам не разобрал.

— Доложи обстановку, — сказал Пок кому-то из команды.

— Никто не отвечает на вызовы, — последовал ответ.

— Как?.. Его ждали целых восемь парней! Что там происходит?

— На мостик поднимается лифт! — крикнул кто-то другой.

Дыхание Пока стало громче, словно он склонился над микрофоном.

— Чам, мы убьем Вейдера и взорвем корабль. Никто не уйдет живым.

— Пок… — начал Чам.

— Для меня было честью служить под твоим началом, — продекламировал Пок. — Продолжайте сражаться. Все вы.

— За свободу Рилота! — крикнул кто-то на мостике Пока, и его возглас подхватили остальные.

Исвал столь крепко стиснула руку Чама, что у него онемели пальцы. Он не сводил глаз с включенного коммуникатора, словно в нем содержалось некое тайное знание, способное спасти Пока и остальных. Но все было тщетно.

Экипаж молча сидел на своих местах, опустив головы.

— Открывается! — объявил кто-то на мостике Пока.

Раздались выстрелы из бластера, но быстро смолкли.

— Никого, — произнес чей-то голос. — Лифт пустой.

— Проверь, — приказал Пок. — Он все еще где-то на борту…

Послышалось шипение и гул, крики, глухой удар, снова выстрелы, протяжное мелодичное гудение, опять крики и вопли.

— Пок! — закричала Исвал. — Пок!

Чам выругался.

— Что там происходит? — спросила Исвал. — Что это за звук?

— Световой меч, — ответил Чам. Звук клинка врезался в его память еще во времена Войн клонов, когда с этими мечами управлялись джедаи, способные, как и Вейдер, на то, что было недоступно обычному живому созданию. Но джедаев больше не существовало, как и Республики. Остались только Вейдер и Империя.

Раздался очередной глухой удар, за ним еще один, затем новые, полные ужаса крики. Теперь стреляли лишь два или три бластера, и в относительной тишине послышался новый звук — тяжелое, словно усиленное динамиком или респиратором, дыхание. Дыхание Вейдера.

— Что это? Это Вейдер? — спросила Исвал. Чам поспешно отключил микрофон.

Снова донеслись крики и грохот чего-то тяжелого на фоне несмолкающего гула светового меча.

— За Рилот! — крикнул Пок, и раздалась быстрая очередь из бластера.

Гудение меча стало громче, и Чам представил, как Вейдер отражает клинком бластерные выстрелы. Ему уже доводилось видеть подобное раньше. Внезапно стрельба прекратилась, и послышался сдавленный хрип задыхающегося Пока.

— Он его душит! — потрясенно выдохнула Исвал.

Секунды, в течение которых на фоне усиленного респиратором дыхания Вейдера раздавался затихающий хрип Пока, показались часами. Чам понимал, что следует отключить связь, но не мог — ему казалось, будто таким образом он повторно бросает Пока на произвол судьбы.

— Расскажи мне все, что я хочу узнать, — послышался низкий голос Вейдера, — и смерть твоя будет легче.

За судорожным глубоким вдохом последовало ругательство на языке тви'леков.

— Что ж, прекрасно, — протянул Вейдер.

Пок снова захрипел и замолк. Что-то с глухим звуком свалилось на палубу.

Исвал разразилась проклятиями. Сердце Чама отчаянно колотилось в груди, но он молчал. Сказать было нечего. По связи доносилось лишь дыхание Вейдера.

— Выключи, Чам! — бросила Исвал.

Тот уставился на коммуникатор. Дыхание Вейдера стало громче, словно он взял микрофон, чтобы внимательнее его разглядеть или поднести к лицу. Вдох. Выдох.

— Выключи, Чам! — повторила Исвал.

Чам вдруг понял, что не дышит сам. Его ушей достигало лишь дыхание Вейдера, размеренное, словно маятник, громкое и зловещее.

Наконец он овладел собой и выдохнул, думая о Поке и его жутких предсмертных хрипах.

— Ваши союзники мертвы, — громыхнул Вейдер, и его слова заставили Чама вздрогнуть.

Исвал ударила по коммуникатору, отключая связь. Тишина.

— Чам, нам нужно уходить, — взмолилась она. — Немедленно.

Но тви'лек знал, что уже слишком поздно. Если они попытаются покинуть систему сейчас, их ждет в точности такой же конец, что и Пока с его командой, — их догонят, поймают и казнят.

— Уходим, — сказала Исвал рулевому, не дождавшись ответа Чама.

Тот резко развернулся к ней.

— Отставить! — бросил он рулевому. — Уже слишком поздно, — тихо сказал он Исвал. — Они нас увидят.

— V-истребители расходятся, сэр, — доложил инженер. — Похоже, они начинают прочесывать пространство. В систему входит еще один корабль. Звездный разрушитель.

На мостике тотчас же наступила тишина. Все взгляды обратились к Чаму в ожидании приказов, в ожидании спасения. Пок погиб, заклятие спало, и Чам больше не колебался.

— Уходим вглубь колец, рулевой. Замаскируемся под каменную глыбу. Минимальное жизнеобеспечение. Все остальное отключить. Будем просто дрейфовать.

— Если все отключим, не сможем бежать, если нас обнаружат, — возразила Исвал. — К тому времени, когда мы снова запустим двигатели…

— Бежать не придется, Исвал, — сухо ответил Чам. — Либо спрячемся, либо погибнем. Выполнять приказ, рулевой.

Женщина на посту кивнула и подчинилась. Корабль опустился вглубь колец, и экран заполнили вращающиеся глыбы из льда и камня неправильной формы.

— Отключить все системы, — приказал Чам.

— Есть, сэр.

Огни на мостике и экран погасли.

Вспыхнуло тусклое оранжевое аварийное освещение. Члены команды переглянулись, бросая взгляды на потолок и переборки.

О корпус корабля ударялись куски льда и камня. Система жизнеобеспечения переключилась на минимальный режим, и температура начала быстро падать. Но жизни это ничем не угрожало, лишь создавало некоторый дискомфорт.

Чама больше беспокоила возможность столкновения с крупной каменной или ледяной глыбой на большой скорости. Корпус вполне мог выдержать удар,