Ошалевшая от полусуточной задержки Даша вышла в темноватый мрачный зал прилета аэропорта Шереметьево, чуть покачиваясь. Она так устала, что почти не помнила, кто ее должен встречать и должен ли вообще.

— Рыжая, ты куда?

Нетвердым, расфокусированным взглядом Даша обвела пеструю толпу встречающих. После окончания школы прошло больше десяти лет, но Юльку она узнала сразу: высокая, стройная, с неизменным аккуратным каре светлых волос, тонкая оправа очков. Лицо спокойного, уверенного в себе человека, ну, может, узкие, без намека на помаду губы сжаты чуть плотнее обычного.

— Господи, Юлька, привет! — Сумка выпала из обессиленных рук. — Извини, что сразу не заметила. А ты совсем не изменилась.

Даша замялась, не зная, как приветствовать школьную подругу. Обниматься — глупо, они и раньше никогда не обнимались, да и опасно, вдруг эта цихлозома все же заразная. Руку пожать — еще глупее.

По счастью, Паэгле сентиментальностью не отличалась, она просто кивнула и сделала короткий жест в сторону выхода:

— Идем быстрее, я второй раз в аэропорт приезжаю. Самолет на двенадцать часов задержался. Безобразие. Угораздило тебя именно этим рейсом вылететь.

И хотя особой вины за собой Даша не чувствовала, все же автоматически принялась оправдываться:

— Я хотела побыстрее. А оно, видишь, что получилось... Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно.

Наверное, сразу спрашивать было не очень деликатно, но Даша так извелась, что просто не смогла удержаться:

— Послушай, а эта цихлозома...

— Она умерла. — Юлька подошла к машине и чирикнула сигнализацией. Кнопки всех четырех дверей новенькой вишневой «Мазды» дружно подскочили.

Даша остановилась как вкопанная:

— Умерла? Что значит «умерла»? Кто «умерла»?

— Цихлозома умерла. Сегодня утром. Через час после нашего разговора.

Юлька сняла плащ, аккуратно сложила его и бросила на заднее сиденье. Даша продолжала оставаться неподвижной.

— Подожди, я что-то не поняла.

— Садись, по дороге объясню.

Сев в машину и пристегнувшись ремнем, Даша нетерпеливо спросила:

— Я, по-видимому, не совсем в курсе... Кто такая цихлозома?

— Африканская цихлида.

— Цихлида? Это что, микроб?

— Какой еще микроб? — Юлька осторожно втиснула машину в плотный поток, огибающий автостоянку. — Это рыба. Очень дорогая и редкая рыба.

— Рыба?! — Даша дернулась вперед. Проявить большие эмоции не позволил ремень безопасности. — Так это у тебя рыба заболела?

— Конечно, рыба. Я же тебе с самого начала сказала.

— Да ничего ты не говорила! — Возмущение плотной волной захлестнуло и без того истерзанную душу. — Подожди, значит, получается, из-за какой-то дурацкой африканской плотвы я, как сумасшедшая, вскочила в половине пятого, помчалась в аэропорт, потом почти сутки летела из Праги в Москву, голодная, неумытая... И все из-за какой-то идиотской рыбы! Юля, у тебя с совестью все в порядке?

Паэгле коротко глянула на разошедшуюся пассажирку.

— Рыжая, ты чего кричишь? Я тебе с самого начала сказала о цихлозоме. Ребенок бы понял, о ком идет речь.

— Я не знаю, как ребенок, — от возмущения то и дело перехватывало в горле, — может, они сейчас все продвинутые, но я лично впервые слышу...

— Очень жаль, — перебила бывшая одноклассница. — В твоем возрасте такие вещи пора бы знать.

— Но зачем? — изумилась Даша. — Какой мне с этого прок?

— А со всего должен быть какой-то прок? Что, разве просто знания теперь в Европе не в моде?

Юлька вела машину уверенно и аккуратно. Даша тряхнула головой: вот уже несколько часов ей никак не удавалось избавиться от назойливого шума в ушах, а тут еще какие-то рыбы...

— При чем здесь Европа? — Шум становился то сильнее, то тише, но пропадать не собирался. — Кроме того, не могу же я быть специалистом во всех областях.

— Твоя работа обязывает иметь хотя бы поверхностное знакомство со всеми областями современной жизни, — строго заметила Паэгле.

— А, кстати, — мысль скакнула в сторону, — откуда ты узнала, где я и чем занимаюсь?

— Ты лучше скажи, кто об этом не знает! — Впервые с момента их встречи Юлька изобразила на лице что-то наподобие улыбки. — У наших однокашников это тема номер один.

— Вот как? — Даша была искренне удивлена. — Никак не ожидала...

— Да, и ходят какие-то легенды о твоих гонорарах. — Фраза прозвучала вопросительно.

Даша засмущалась.

— Ой, ну ты скажешь тоже...

— И все-таки? — Юлька перестроилась в правый ряд. — Спрашиваю не из вежливости.

— А из-за чего?

— Хочу заранее с тобой договориться о цене. Чтобы потом не было вопросов.

— Прости, не поняла, каких вопросов?

— По оплате твоих услуг за поимку убийцы.

Даше все время казалось, что она пропускает большие и важные куски беседы.

— Убийцы кого? — ошарашенно пробормотала она.

— Моих рыб, разумеется! — рыкнула Паэгле. — Так сколько?

Возможно, в другой ситуации Даша и испытала бы чувство гордости от того, что такой серьезный человек, как Юлька Паэгле, разговаривает с ней точно с настоящим специалистом и даже готова оплатить услуги, но сейчас происходило что-то совсем непонятное: брать деньги со школьных знакомых, да еще за поиск убийцы рыбы — такого в ее практике пока не было.

— Ты подожди с деньгами. — Она помассировала виски. — Сумасшедший дом какой-то... Объясни мне все толком. Какие рыбы? Кому понадобилось их убивать?

— Да уж понадобилось. Главное — найти его, пока остальные рыбы еще живы. — Юлька бросила короткий взгляд на пассажирку. — У тебя нос в чем-то испачкан.

— Пока живы остальные рыбы? Сколько же их у тебя?

— Много. Я рыборазводчик.

Достававшая пудреницу Даша застыла.

— Это как понять? У тебя что, рыбный завод?

— Разумеется, нет. Я развожу редких африканских рыб.

— Африканских рыб? В Москве? Это твоя работа?

— Нет, работа у меня совсем другая, но к делу это отношения не имеет. Речь идет о моем хобби.

Так и не посмотревшись в зеркало, Даша захлопнула пудреницу и убрала обратно в сумку.

— И что получается?

— Среди российских аквариумистов со мной мало кто может соперничать, — последовал лаконичный ответ.

Несмотря на категоричность заявления, Паэгле можно было поверить на слово. Она всегда была лучшей во всем, по крайней мере во всем, что касалось биологии.

— Я добилась потомства у очень редкого вида цихлозомы. — Юлька помолчала. — До сих пор это еще никому не удавалось. Отсюда и цена вопроса.

— Хм!

На всякий случай Даша сделала задумчивое лицо. Ей очень хотелось выглядеть компетентной, но пока она не могла понять даже сути дела, не говоря уже о цене вопроса.

— Но почему ты думаешь, что их непременно убили? Может, просто несчастная рыбка не выдержала разлуки с