Санта нахмурилась, глядя на то, как отец и дядя при помощи слуг поднимают беспомощного Гейла и перекладывают его на носилки. Может быть, отец нашёл какой-то способ вылечить брата и теперь собирался доставить Гейла к целителю?
– Тяжеленный какой! Пудов десять, не меньше, – крякнул Рид, поднимая носилки с устроенным на них парнем, который дёрнулся во сне, словно пытаясь прогнать муху, севшую на лицо. В комнате раздался скрежет, когда коготь на его руке прошёлся по пластине чешуи.
– Давай неси, времени мало, – скомандовал отец, тоже держащий носилки с одного края. – Не забудь ему еды там оставить и оружие, чтобы он после охотиться смог.
Санта ничего не понимала в происходящем, лишь только чувствовала, что творится что-то неправильное, и оттого душа её пылала от неясной тревоги. Она замерла, стараясь не дышать, чтобы её не обнаружили, и принялась следить за тем, как Гейла осторожно уносят из комнаты. Через некоторое время дверь в спальню захлопнулась, оставляя внутри пленницу. Пленницу страха за брата и ужаса от того, что с Гейлом может что-то случиться. Санта чутко прислушивалась ко всем звукам, что казались ей сейчас слишком громкими, несмотря на то, что в ушах её стучала кровь. Вот скрип на лестнице и покряхтывание дяди Рида. Значит, Гейла несут вниз… Вот чертыхание отца, после того, как что-то звякнуло и упало на пол… Дверь захлопнулась, и Санта крепко смежила веки. Раз, два, три… Стук сердца не утихал, даже когда девушка осторожно выскользнула из комнаты и замерла в коридоре, вертя головой и раздумывая, куда направиться дальше. Пробраться в спальню родителей и подслушать, о чём они будут говорить? Слишком рискованно, но Санта была готова и на это, лишь бы не мучиться неизвестностью и, в случае чего, броситься на помощь Гейлу. Нахмурив брови и закусив нижнюю губу, девушка приложила палец к губам, решая и решаясь. Через несколько мгновений она направлялась в сторону спальни родителей.
– Сердце моё разрывается, – послышался шёпот матери, и Санта приложила ладонь ко рту, чтобы не выдать себя сорвавшимся с губ горестным всхлипом. – Как наш мальчик там будет? Как?
– Ну-ну, будет! Ты помнишь, что стало с Лероем? Проклятие, страшное проклятие! Не избежал его наш род снова, видимо, нести нам этот крест до конца наших дней.
– Мы могли бы скрывать Гейла! Как то было с Лероем. Помнишь, ведь никто не знал о нём, пока он… Пока он с ума не сошёл от своих исследований, – в голосе матери слышался неподдельный страх пополам с благоговением.
– Это невозможно! Теперь мы у всех на виду. Не сносить мне головы, если узнают, что наш сын связан узами с княжеством Мёртвым! Как мы скроем его, когда он начнёт превращаться?
Санта испуганно охнула, не в силах сдержаться. Брат связан с чёрным княжеством? Проклятие? Дядя Лерой? Брата отца девушка не знала, но много раз слышала о нём от Гейла, который разведал у кого-то, будто дядя занимался какими-то интересными исследованиями, от чего сошёл с ума и вскорости умер.
– Мы поступили верно? Скажи мне, Лий… Сердце моё материнское разрывается от тоски!
– Был только один способ избавиться от проклятия на нашем доме – унести Гейла в Роамские горы. Он сможет сам о себе позаботиться…
Санте казалось, что крик застрял у неё в горле и не давал дышать. Она обхватила себя за ноги и сжалась в маленький комочек, сидя под кроватью и боясь пошевелиться. Родители выбросили больного брата из дому! Совершенно беспомощного! Он теперь совсем один в Роамских горах. Там, где столько нехоженых троп, что можно бродить по ним вечность! Теперь у него есть только одна надежда на спасение – его маленькая сестра, которая готова жизнь положить за своего брата. И она сделает всё для того, чтобы с её Гейлом ничего плохого не случилось.
План Санты был совершенно простым и бесхитростным. В течение двух дней она незаметно выскальзывала из дома, унося с собой вещи, которые могли понадобиться ей в пути. Удобные дорожные туфли, небольшая котомка, куда Санта собиралась сложить свою поклажу, немного еды и воды. Всё это она укладывала в каминной комнате старого дома, который они с семьёй покинули некоторое время назад, когда отец получил должность магнария при Князе Парионе. Это было родовое фамильное гнездо, потому ни отец, ни мать не спешили продавать дом, рассчитывая на то, что когда-нибудь он достанется в наследство семье Гейла.
О брате Санта старалась не думать – мысли о предательстве родителей отзывались в её душе болью и страхом. Где сейчас он? Что чувствует, поняв, что его попросту выкинули из дома, будто шелудивого пса?
Санта накинула на плечи дорожный плащ и устроилась в кресле, окидывая взглядом обстановку гостиной, в которой так любил проводить время дядя Лерой. Следы заброшенности и запустения были везде, и сейчас запах затхлости казался как никогда более явным. Вон и мыши в углу прогрызли половицу так, что получилось аккуратное круглое отверстие…
Санта нахмурилась, осторожно спустилась с кресла и направилась к тому месту, где в полу зияла дыра. Что-то было в ней странным, быть может, идеальная форма круга? Девушка присела возле отверстия на корточки и запустила в дыру ладонь. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и кожистое. Крыло летучей мыши? Пискнув, Санта выпростала руку и сделала глубокий вдох. Зачем летучей мыши забираться под пол? Нет, это явно не она. Кто-то спрятал что-то под доской и, судя по всему, хотел, чтобы это самое «что-то» было найдено! Иначе, зачем делать тайник в таком приметном месте? Некоторое время после того, как их семья покинула этот дом, здесь жил дядя Лерой. Быть может, он и сохранил здесь что-то важное?
Санта взялась за доску и потянула на себя. Половица поддалась, оказываясь в руках девушки, и Санта заглянула в получившееся отверстие. Мыши там не было. Зато была внушительная книга в тёмном кожаном переплёте и ещё какая-то связка то ли полотняных мешочков, то ли саше, от которых, казалось, разносится тонкий аромат душистых трав. Отложив доску в сторону, Санта вынула свою находку, поднялась на ноги и вернулась обратно к креслу, по дороге бросив быстрый взгляд на окно. Извозчик должен был прибыть с минуты на минуту, но Санта уже не спешила с отъездом. Всё её внимание сосредоточилось на фолианте.
«… превращения уже не такие болезненные, как то было раньше, жар больше не снедает моё чрево и не выворачивает все внутренности наизнанку. Я могу контролировать своё тело…»
«… в Мёртвом поговаривают о драгах – потомках больших драконов, которые являются местной легендой. Они сгинули давно, оставив