- Если всё же найдётся тот, кто станет убийцей или начнёт издеваться над теми, кто слабее?
Негромкий вопрос не поставил ректора в тупик, он ожидал подобного – слухи распространяются быстро и даже удалённость острова, на котором стояло учебное заведение, влияла только на скорость, но не на сам факт.
- Провинившийся лишается магических сил через трибунал Департамента магии, потом возвращается домой, обычным человеком без всяких способностей. В лучшем случае. В худшем его ожидает пожизненное подземное заключение или публичная казнь, всё зависит от тяжести проступка. Кстати, в лечебнице на пострадавших сначала тренируются студенты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за ними мастера, так что постарайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить – готовы ли учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся – Академия находится на отдалённом острове и к нему плавает один-единственный люгер. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.
Толпа студентов заколыхалась, потом несколько человек бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.
Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.
- Отлично! – одобрительно усмехнулся глава Академии. – Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения. Только магическая составляющая и ваш талант, точнее тот уровень, до которого сможете его развить.
Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.
Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим студентам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:
- Последнее… Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, старинным кладбищем, подходящим для работы некромантов или сумеречников, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. В её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков, и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и они не очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.
Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.
- Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? – парень в пропылённой одежде вышел вперед, небрежно растолкав будущих сокурсников.
- Вплавь, - хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, слегка прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.
В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам. Ещё несколько человек бегом бросились к ним и буквально в последний момент проскочили на ту сторону. Раздался звон, и по прутьям ограды зазмеилось голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.
А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.
Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги студентам. Из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё солнце ушло наполовину за горизонт - в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.
Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь студентов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.
Будущие студенты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов, сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря – корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.
О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.
- Прошу, - несколько издевательски поклонился ректор в сторону студентов и первым шагнул на сходни.
Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потёртом суконном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, сапоги оказались совершенно новыми, из дорогущей кожи каменной змеи, не вяжущиеся с древним видом внешности и остального облачения.
- Как дела, лорд Хаген? – глава Академии, не смущаясь, подал руку призрачному капитану. – Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?
- Ничего, - невозмутимо подтвердил призрак. – В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков – ничего такого. Хотя студент нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества. Разговаривать и то не хотят, а ведь мы так любим побеседовать за жизнь…
- Куда их? - ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.
- В трюм, - охотно поделился капитан, - а то в прошлый раз четверых пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им, видишь ли, не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.
- Крысы? – истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка и затрясла тщательно завитыми локонами.
- Крысы, - подтвердил лорд Хаген. – На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.
Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.
Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный – незапоминающееся лицо, не то светлые, не то седые волосы, словно присыпанные дорожной пылью. Рядом с ним неподвижно замер другой, высоченный, но толстый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.
Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые студенты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.
Толпа, топоча сапогами по сходням, ринулась на палубу – знакомиться с обжигающими ударами совершенно