Чем дальше забирались друзья вглубь, тем плотнее высокие деревья обступали их со всех сторон, нависая толстыми ветвями и препятствуя солнечным лучам прогревать землю, отчего тут царила зябкая прохлада. Наглухо застегнув легкую куртку, Эля поежилась:
– Неуютно здесь. Такое чувство, что сам лес давит.
– Да уж, мрачное местечко. Понятно, отчего люди сторонятся – никаких напастей не надо, сам со страху помрешь.
– Да, но стражники-то не робкого десятка, отчего же они не вернулись?
– Не знаю, но лучше держаться настороже, – покачал головой Ор.
Но день начал клониться к вечеру, в лесу давно наступили сумерки, а их так никто и не потревожил. С трудом отыскав небольшой просвет, друзья спешились и, привязав лошадей, взялись обустраивать ночлег. Не отходя далеко от стоянки, Киран набрал толстого хвороста, в изобилии засорявшего чащу, и свалил его в кучу на расчищенный Ловкачом пятак земли, в то время как Эля вытаскивала из переметной сумки завернутые в тряпицу птичьи тушки да серый хлеб. Запалив костер, они пристроили их над пламенем на толстых прутьях, и вскоре жир, капая на угли, весело зашипел.
Накормив лошадей купленным в дорогу овсом и досыта поужинав приправленным ароматным дымком мясом с толстыми хлебными ломтями, друзья устроились поближе к огню. Закутавшись в одеяло, днем притороченное к седлу, Эля смотрела на пляшущие языки пламени, думая о своем будущем.
Внезапно Орандо, наклонившийся, чтобы подкинуть в костер побольше хвороста, замер, настороженно вслушиваясь в ночные шорохи. Нервно всхрапнули кони, встревоженные чужим присутствием, и только Киран спокойно посапывал, с головой укрывшись одеялом.
– Эй, кто здесь? – поднимая над головой горящую ветку, крикнул в темноту Ловкач, подхватывая пристроенный рядом с лежанкой топор. Эллия, последовав примеру друга, подняла арбалет, поводя им из стороны в сторону в поисках цели.
– Не стреляйте, – из-за дерева медленно выступил… Эран, показывая открытые ладони.
– Эран? – удивленно протянула Эля, опуская оружие. – Что вы здесь делаете? Как вы нас нашли?
– Я не хотел напугать, просто следовал за вами от самой столицы, не зная, под каким предлогом завязать разговор. А тут вы свернули на эту дорогу… А я про нее многое слышал, так что лишняя помощь не помешает. Кто знает, что за сила расправляется здесь с путниками.
– И вы решили ехать следом? – девушка покачала головой. – А если бы на вас напали?
– Пришлось рискнуть. Я не знал, как вы отреагируете на мое появление, поэтому решил проехать подальше и только потом объявить о себе. Но одному в этом лесу как-то… неуютно.
– М-да, не тот лес, чтобы в одиночку преодолеть. Чего уж там, оставайтесь. Эль, ты не против? – спохватившись, Ловкач обернулся к девушке, задумчиво разглядывающей неожиданного гостя.
– Нет, вот только по пути ли нам? У нас свои дела, у вас свои.
– Ну, до края леса доедем, а там посмотрим, – прервал Элю Орандо, – а сейчас об этом рано говорить. Да и спать пора. И коль уже в спутники прибился, то на «ты» будем. Глупо в тесной компании выкать.
– Согласен, – серьезно кивнул мужчина. – Пойду коня своего с вашими привяжу да спальник прихвачу, – развернувшись, он шагнул прочь от костра.
Только сейчас Эля заметила за его плечами два перекрещенных клинка в отливающих серебром ножнах. По-новому взглянув на мужчину, она разглядела и перекатывающиеся под одеждой литые мышцы, и крепкие запястья опытного мастера меча, и упругую, кошачью походку.
– А он не так прост, – пристально глядя вслед Эрану, сказала она Ловкачу. – Что-то мне подсказывает, что и его ветреное поведение при прошлой встрече было напускным. Что же ему на самом деле от меня нужно?
– Время покажет, а пока буду следить за ним внимательнее. Глядишь, и правда его помощь не помешает. Кто знает, с какой нечистью мы в этом лесу встретимся, а он, если и в самом деле что-то умеет, лишним не будет.
Вернувшийся эльф заставил их оборвать разговор. Устроившись поудобнее, Орандо отвернулся от костра и закрыл глаза, оставив Эле первую стражу, наказав девушке разбудить его, едва глаза начнут слипаться.
Подбросив в огонь побольше веток, девушка поправила одеяло и отвернулась от огня, чтобы его свет не бил в глаза, сгущая темноту и без того темного леса. Неслышно подойдя, Эран сел рядом с девушкой:
– Я посижу с тобой.
– Завтра рано вставать, лучше выспаться. Вряд ли с тебя будет толк, если начнешь клевать носом прямо в седле.
– Я действительно произвел на тебя впечатление такого легостая[3]? – невесело ухмыльнулся мужчина.
– Ну, ты был весьма убедителен, – улыбнулась Эллия, не поворачивая головы.
– Поверь, я совсем не такой, только отчего-то глупею в твоем присутствии и веду себя, как осел.
– А на самом деле? – с любопытством взглянула на него девушка.
– Не знаю… Возможно, со временем ты сама разберешься?
– Было бы оно у меня, это время, – пробормотала Эля, отвернувшись в сторону.
– Ты что-то сказала?
– Нет, – качнула она головой. – Что ты знаешь про этот лес?
– Так, слухи. Одни говорят, что здесь место гиблое, оно и притягивает. Кто пойдет по дороге, непременно сгинет. Другие о неведомом звере судачат. Да только правды никто не знает.
– Что ж, на своей шкуре проверим.
За разговором время пролетело незаметно, и только когда на небе стали гаснуть первые звезды, Эля почувствовала, как тяжелеют веки, и разбудила Орандо…
В тусклых утренних лучах, с трудом пробивающих себе дорогу сквозь густые кроны, лес выглядел все так же хмуро и неприветливо. Угрюмое безмолвие, окутавшее всадников, словно ватное одеяло, нарушали лишь редкие переклички невидимых птиц да поскрипывание седел нервно подергивающих ушами лошадей. Даже неугомонная Скоэл теперь неохотно трусила по заросшей дороге, недоверчиво косясь на причудливо изогнутые ветви деревьев, напоминающие скрюченные артритом пальцы.
– Не нравится мне здесь, – нарушив неестественную тишину, протянул Ор, тревожно вглядываясь вперед… туда, где лес смыкался, превращаясь в неприступную стену. – Слишком тихо.
– И мне как-то неспокойно, – поежилась Эля, оглядываясь по сторонам. – Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает.
– Все возможно, будем начеку, – поправив топор в седельной петле, Орандо обернулся к эльфу: – Эран, в случае чего, мы должны быть уверены, что ты хороший боец. Прикрывать нам достаточно и Кирана.
– За меня не беспокойтесь, – мужчина повел плечами, над которыми торчали рукояти мечей, – мастерства мне хватит. Да и мальчика легче защитить моим оружием, а не твоим неповоротливым топором.
– Неповоротливым, говоришь? – Ор хмыкнул и, вынув секиру из петли, остановил Ромпо и примерился к толстой ветке, нависшей над дорогой чуть в стороне. Одно неуловимое движение, и сук, срезанный острым лезвием у самого основания с невероятной легкостью, полетел на землю.
Окинув взглядом результат его демонстрации, Эран с уважением посмотрел на гиганта:
– Извини, я тебя недооценил. Топорик-то непростой.
– Зоркий у тебя глаз, – хмыкнул