Около года назад на состоявшемся в городе Хатин балу в честь посещения провинции принцессой-наследницей старик Цирн при встрече с Витом добродушно предложил тому приезжать в замок Финир, чтобы потренироваться с ним в учебных боях Света и Тени.
Молодой оболтус в этот момент был сильно увлечён ухаживаниями за кокетливой олой Кемой и предложение пропустил мимо ушей. Жаль. Иначе Андрей сейчас мог бы быть на второй ступени мастерства и иметь более солидный набор заклинаний.
Маг Цирн был жестоким и жадным господином, поэтому вид показавшейся с пригорка деревушки Андрея не удивил. У Шерригов крестьяне жили гораздо лучше, а арендаторов ола Редина и вовсе можно было считать зажиточными. Относительно, конечно.
В поселение землянин заезжать не стал. Там могли находиться на постое дружинники старого ола. Вит не обращал внимания на лица дружинников, часто не различая даже отцовых, чего уж говорить про соседских. Зато те могли видеть младшего Шеррига где-нибудь в городе или на сельской ярмарке, видеть и запомнить. Так что Немченко предпочёл направить коня в объезд.
На следующий день он выехал на тракт, но повернул не в сторону столицы, как говорил егерю, а в строго противоположном направлении.
Доносившиеся звуки скрипов колёс и щёлканья кнутов подсказывали, что впереди движется большой караван.
– Догоним, Росинант? – Андрей погладил коня по шее.
Тот словно бы понял вопрос и дал согласие, мотнув головой.
Дороги королевства для одиноких путников или небольших невооружённых групп представляли опасность. Разбойники здесь редкостью не являлись. Даже конь это понимал.
Догнать караван в этот раз не получилось. Метрах в ста позади последнего фургона ехали на лошадях двое молодых парней чуть старше Вита. Над чем-то смеялись и передавали друг другу для питья кожаный бурдюк, содержимым которого вряд ли была вода.
Судя по дуэльным мечам у обоих и синим беретам – студенты. С чего вдруг учащиеся университета в конце зимы оказались на дороге из столицы в портовый Нагабин, у землянина вопросов не вызвало.
Учебный год на Гертале делился на три триместра, между которыми студентам полагались отпуска по сорок дней, конечно, для тех, кто не завалил сессию. Судя по всему, эта парочка сдала экзамены успешно.
– Эй, ты чего там за нами крадёшься? – обернувшись второй раз, поднял бурдюк парень, ехавший правее товарища. – Догоняй.
Система образования в гертальских королевствах была вполне демократичной. В том смысле, что дворяне и простолюдины обучались вместе, просто для олов это удовольствие обходилось бесплатно, а другим приходилось выкладывать за обучение приличные суммы.
Землянину не требовалось снимать закрытие со своей ауры и смотреть на попутчиков вторым зрением, чтобы понять, что они не из благородных. Одежда и манеры выдавали в них простолюдинов.
– От сессии до сессии живут студенты весело? – спросил Немченко, догнав весёлую парочку.
– Точно! – рассмеялись парни. – А ты кто, приятель? – поинтересовался ехавший слева светловолосый.
– Андрей, – представился землянин настоящим именем, при нынешних обстоятельствах являвшимся вымышленным.
– Просто Андрей?
Суть уточнения Немченко понял и произнёс по-другому:
– Анд Рей.
– Теперь понятно, – икнул светловолосый и взял у товарища кожаный сосуд. – Приветствую тебя в нашей маленькой компании Анд из семьи Реев. Я Эльмий Карон, а он Сит Линев. Куда направляешься? Откуда, не спрашиваю. Из Далия, как и мы? А чего один? Риск любишь?
– Да погоди ты, Эльмий. Дай Анду приложиться к благостному бурдючку. А то ведь ни он нас, ни мы его не поймём.
Глава 4
Впервые излагать свою легенду двум подпившим студентам и оценивать, насколько она продумана и удачна, оказалось несложно. Можно сказать, с попутчиками повезло.
– Раз твой батя не стал тебя гнать взашей, а хоть и с раздражением, но проводил в путь, так, должно быть, и монет в дорогу подкинул? – Сит по-приятельски слегка толкнул землянина в плечо. – Ты ведь не откажешься угощать друзей вином или элем и делиться с нами трапезой, раз уж мы вместе едем в Нагабин? Прости, поиздержались к концу триместра, ну и, сам понимаешь, сдачу экзаменов надо было как-то отметить.
На дружбу их короткое знакомство никак не тянуло, но парни Андрею показались неплохими, денег с собой имелось предостаточно, так что почему бы и не выступить в качестве спонсора совместного путешествия?
– Погуляем, – со смехом похлопал он по висевшему на поясе кошелю. – Не имей сто оборов, а имей сто друзей.
– Вот это правильно! – одобрил светловолосый Эльмий, снова протягивая дорожному знакомому почти опустевший бурдюк. – Допивай. Скоро подъедем к постоялому двору, там и пополним запасы. Как доберёмся до Нагабина, можешь у моих родаков остановиться. Тебе ведь там негде жить?
– Негде, – честно подтвердил землянин. – Но я найду. Спасибо за предложение, только я не люблю стеснять.
– Брось. Никому ты не помешаешь, у нас большой дом. С младшими братьями тебя познакомлю. Один из них в следующем году будет в университет поступать.
– Забот на твою шею прибавится, Эльм, – с ноткой злорадства сказал Сит. – Хватит ли времени ещё и на Лариму с Вейналой?
Приятели начали перешучиваться, а землянин их с интересом слушал. Порядки в учебном заведении Виту были хорошо знакомы с рассказов брата. Но всё же одно дело – взгляд благородного ола, а другое – впечатления и мнения простолюдинов. К тому же весёлая болтовня студентов, их шутки Андрея забавляли.
К месту ночёвки они успели добраться засветло. Большое огороженное пространство, внутри располагалось полтора десятка строений – гостиничных, жилых, вспомогательных и хозяйственных – было большей частью занято повозками встречного каравана, так что тому, за которым компания студентов и вселенца следовала, пришлось вставать в поле за пределами территории постоялого двора.
– Пока караванщики возятся, мы успеем найти себе койки получше. – Сит поторопил приятелей. – Не хочу на сене спать.
Трио поспешило проехать в распахнутые ворота. Места для их лошадей нашлись только у коновязей, конюшни уже все были заняты.
Отдав старому дворовому слуге по бору с каждого и обойдя спорящих о чём-то пятерых вооружённых обозных охранников, друзья направились к трёхэтажному главному гостиничному зданию.
Когда им дорогу пересекла тучная женщина с пустым деревянным ведром, Андрей чуть не схватил своих новых приятелей за руки в попытке остановить их движение. Вовремя вспомнил, что приметы, существующие на его родине, вряд ли распространяются на Герталу.
Шагов за двадцать до крыльца навстречу им попалась румяная молодка лет двадцати пяти, спешившая в сторону кузни. Судя по дорожному платью, это кто-то из путешественниц.
– Красавица, не спеши! – развёл руки в стороны Сит, преграждая проход девице. – Нельзя вот так просто разбить мне сердце и пробежать мимо.
Сит и его однокашник, хоть и немного опьянели, но на ногах держались уверенно.
– Так уж и разбить. – Молодка, стрельнув в студента глазками, скромно потупилась, отвернув голову чуть в сторону, но шаг резко сбавила. – Вообще-то я спешу.
Женщины, похоже, любят ушами и в магическом мире,