Королевская процессия двигалась вперед, в то время как я наслаждалась спокойной пешей прогулкой. Даррион не шутил, что за ним следят. Правда, только драконы выполняли свои обязанности в полной мере. Двое всадников-втор не уходили вперед, догоняя остальных, а оставались чуть позади нас с Даррионом. Принц с готовностью присоединился к прогулке, оставив своим надзирателям вести его лошадь.

Мне верховая езда не понравилась совершенно. Не вытерпев этих мук и полчаса, я попросила дозволения пройтись своими ножками.

— Эти двое, — Даррион, подав мне локоть, указал на двух мужчин, что удалялись от нас, и все равно просто плелись в хвосте (если не считать меня, принца и двух драконов частью хвоста). Полные мужчины шарообразной формы громко беседовали и несдержанно смеялись, распугивая птиц с веток. — Торговцы из Мьернира. Мьернирцы называют себя империей, но по сути… Скопище земельных лордов, которые разбогатели и теперь способны оплачивать наемную армию для защиты своих границ.

— Звучит неплохо, — пожала плечами.

Забавный мир вырисовывается. Климат вроде мягкий. Я в легком, практически воздушном платье, с открытыми руками, и мне не холодно, несмотря на сильный ветер. Правда, может это такое лето, и зимой картина будет совсем иная. Не знаю. Но пока мне все нравится. Высокая зеленая трава приятно щекотала кожу, луга были усыпаны разнообразными цветами, но никаких насекомых вроде пчел или слепней я не наблюдала. Еще один плюс. Дома меня бы уже сожрали комары, а тут… Сказка!

Свежий чистый воздух, наполненный ароматами хвойного леса и полевых цветов. Приятное тепло солнца, после которого я надеюсь, что не сгорю.

— Если их невеста так богата, разве это будет плохой союз? — спросила у Дарриона, стараясь лучше понять его мотивы. Наверняка я не единственная сговорчивая женщина во всем мире. Неужели за шестнадцать недель поисков невест на отбор, было сложно заключить с какой-то из них аналогичный договор. Почти уверена, что по ту сторону баррикад, такие же несчастные души, которых отцы заставляют ехать на этот дурацкий отбор, выходить замуж без любви, подмазываться к чужому правителю. Кому это может нравиться?

— А чем он будет хорош? — Даррион поморщился. — Какая-то избалованная девица, чьи предки пахали землю, но теперь считают, что они равны нам… Убери золото, и что останется?

— Не обижайся, — аккуратно тронула руку Дарриона. Он казался добрым парнем, но слишком… самовлюбленным. — Но забери у тебя корону, что останется?

Язык мой — враг мой.

— Добрая Снежинка, — Даррион мягко погладил меня в ответ. Он едва прикасался к коже из-за чего одновременно это и щекотало, и будоражило. Хотелось, чтобы мужчина надавил чуть сильнее, чтобы я отчетливо почувствовала его подушечки на своей руке. — Во мне течет императорская кровь. Мои предки застали Гибель Наввиры, и сам огнекрылый благословил их своим пламенем…

— Еще раз прости, но это мне вообще ни о чем не говорит, — немного устала извиняться.

— Когда прибудем во дворец, напомни, чтобы я принес тебе книги по истории. Некоторые вещи просто нельзя не знать.

Отлично… И здесь придется учиться…

— Суть в том, — продолжил Даррион. — Что всего несколько семей во всем Орриенхейме являются истинными правителями. Сам бог бережет наше благополучие и процветание. Посмотри на втор. Драконы сотни лет разбавляли свою кровь, и теперь лишь единицы из них способны принимать обе формы — человека и дракона. Большинство зависли в промежуточном состоянии. Уродцы с крыльями и хвостами. Про терций я вообще молчу, в них ничего человеческого не осталось. Дикие огнедышащие ящеры…

— Но, ты же не боишься стать, как они? — нервно усмехнулась.

— Конечно, нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

— Я совсем не понимаю ваш мир, — покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион. то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится набирать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу — женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

— Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

— Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, — вздохнула. — А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

— Снежинка, я тебя не обижу, — наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. — Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть домой.

— И не обманет?

— Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного