— Поговорим на рабочем месте и на рабочие темы, дорх Ардер, — отрезала я, даже не обернувшись. — Ни с кем из вас наедине оставаться я не желаю.
Все, включая принца, ошарашенно смолкли.
Сначала я проводила до комнаты бабулю, а затем только отправилась к себе. Пока шла, остервенело тёрла метку Кадана на запястье, до того что покраснела кожа. Но даже прошлая моя уловка с магией не работала — узор не исчезал, какие бы силы я в него не вливала.
“Знаешь, о чём я подумал, Еся, — Гугл возник рядом как и всегда неожиданно. Свет от его перьев окрасил стену оранжевым. Неужели это тоже вижу только я? — Та тьма, которая перекинулась на тебя после поединка тёмных. И потом, когда ты лечила своего крайне хваткого работодателя… Она могла поспособствовать тому, что метка снова проявилась. К тому же браслет… Постепенно тьма разъела маскировку твоей магии. А Кадан… Он просто почувствовал, когда метка появилась вновь. Поэтому и прискакал так резво”.
— Какая разница, — я махнула рукой. — Теперь он убедился, что она действительно есть. И каждый поддержит его притязания, ведь метку видел даже сам принц. Мне нужно что-то с этим сделать!
Филин недовольно замолчал. Что-то его явно тревожило — и он не торопился говорить об этом мне. Конспиратор пернатый! Надо бы взять его пушистую тушку и встряхнуть хорошенько, чтобы сразу выдал все свои размышления и догадки насчёт того, что со мной творится.
Но сейчас я опасалась, что попросту спалю даже фамильяра. Потому что руки дрожали от переливов жара под кожей. Голова плыла, словно перед глазами качалось марево раскалённого над асфальтом воздуха.
И надо же было поселить меня так далеко от бабушки и сестры! Словно претемнейший и правда хотел заполучить меня в полнейшее своё распоряжение по любому деловому вопросу.
“Еся, держись!” — ухнул филин.
Но вдруг как-то резко стало поздно.
Всё вокруг вспыхнуло. И я почувствовала, как на мне сгорает одежда. Самым наивнейшим образом я ещё пыталась её удержать — каждый тающий прямо в ладонях клочок! Но это было ещё бесполезнее, чем пытаться удержать воду в дырявом ведре.
На счастье, рядом попалось что-то вроде эркера, только без окон — в глубине его висел гобелен, изображающий герб Привратников. Но разглядывать его и любоваться тонкой работой мне было как-то недосуг. Я просто забилась в эту нишу, вжалась в стену, стараясь сделать это так, чтобы не подпалить всё вокруг и не показаться на глаза тому, кто мог проходить поблизости.
И пока я возилась, прячась неизвестно от чего, на мне остались только цепочка с шишкой и треклятый браслет. Ключ от комнаты, звякнув, упал к ногам.
Это было странное ощущение. Никакой боли, только переполнение, которое изливалось наружу. Кожу покрыли уже знакомые узоры, объёмные, почти реальные. Не знаю, смог бы увидеть это кто-то другой, а я заворожено опустила взгляд на свою руку и провела кончиками пальцев по эфемерным перьям.
И красиво, и страшно! Как в каком-то странном сне. Знаю, кого я себе напоминала сейчас — сказочную Жар-птицу. Ох, надеюсь только волосы останутся целы — иначе будет обидно и срочно придётся заказывать себе парик.
Я нервно хихикнула над собственными мыслями. Мне бы замок не сжечь, а переживаю за волосы!
— Это плохо, да? — спросила у Гугла.
Его присутствие ощущалось рядом, но за плотной стеной света огонёк филина сложно было рассмотреть.
“Это нормально после того, что тебе устроили эти тёмные”, — флегматично заметил птиц откуда-то сверху.
Нормально! Нет, он говорит “нормально”!
“Считай это новым этапом своего магического становления”.
Какие, к чёрту, этапы, что за философия на мою раскалённую голову!
Я огляделась, чтобы отыскать фамильяра и хорошенько потрепать ему перья, но увидела только промелькнувшую рядом тень огромной кошки. Опять эта рысь! Что ей надо от меня, если это не савир Двэйна? Кыш, проклятая зараза! Я даже шагнула в её сторону, чтобы и правда прогнать, но она пропала в неизвестном направлении. Вернее, известном — в коридоре, куда мне в таком виде было категорически нельзя.
И тут странный всплеск магии начал сходить на нет. Свет становился не таким ярким, обстановка вокруг проступала через слепую пелену всё чётче.
Я с ужасом оглядела себя: стою теперь, можно сказать, посреди замка совершенно без одежды. Ни тряпочки не осталось, ни ленточки! Проклятье! И что теперь делать?
Я выглянула из своего укрытия — кажется, никого! Но от этого, признаться, ничуть не легче!
Огляделась ещё раз: западня мне досталась, как назло, крайне скудно обставленная. Только разве что тонко вытканный гобелен скрашивал аскетичность убранства замковых стен. Я cхватилась за нижний его край и дёрнула на себя. Полетела пыль, что-то затрещало, и полотно рухнуло на меня прямо вместе с держателем.
“Поберегись!” — завопил Гугл.
Мелькнул надо мной и, кажется, слегка смягчил его падение. Меня накрыло с головой, я едва нашла где верх, а где низ, пережгла державшие гобелен на стене нити и завернулась в него по самый подбородок.
Жестковато, колется, но добежать до комнаты сойдёт!
На цыпочках я посеменила вдоль коридора, молясь Небесам, чтобы никто не попался мне на пути. Кажется, всё прошло без осложнений. Но вот я вывернула к собственной комнате, как тут же затормозила.
Небеса меня явно недолюбливали…
Навстречу мне, ровно и решительно отмеряя шаги, шёл треклятый и совершенно претемнейший Двэйн Ардер. Всё же решил поговорить наедине. Глаза бы мои его не видели!
Я повернула было назад — успею спрятаться! Но он, к несчастью, заметил меня раньше.
— Лиэса О’Кин! Это… вы?
* * *Двэйн Ардер
Проворная девушка ещё попыталась сбежать. Но у Двэйна всё же не было проблем со зрением, поэтому он точно было уверен, что она ему не померещилась. Единственное, что удивило — странное одеяние.
Эйлин скрылась за углом, Двэйн прибавил шаг и скоро нагнал её. Поймал за плечи и, развернув к себе лицом, толкнул спиной к стене. Она завертелась, удерживая свой странный плащ у груди.
Это что, гербовый гобелен?!
— Вы страдаете клептоманией? — Двэйн прищурился.
На что Эйлин только завертелась сильнее. Ткань сползла с её плеч, и тогда только окончательно стало видно, что под ней она совершенно нагая.
— Да, вот решила у себя в комнате повесить! — гневно фыркнула девушка. — Пустите, дайте пройти! Я же сказала, что разговаривать с вами не желаю.
И задрала нос с таким видом, будто ничего необычного в том, что она разгуливает по замку голышом в гобелене, нет. Такая вот милая шалость и эпатаж.
А какое самообладание: даже бровью не повела! Правда, её кожа казалась