Свинодракон вздохнул и принялся чавкать перловкой. Тот, что с рогом, тоже вскоре присоединился, но вот чёрный… чёрный так и не подошёл.

— Чёрный, свин и тот, что с рогом, — повторил Роман Романович. — Надо бы вам имена дать, что ли? Ты!

Апраксин указал на чёрного дракона. Тот понял, что прямо сейчас вершится его судьба, а потому взбодрился, встрепенулся и принял позу. Выпятил грудь колесом, расправил крылья и оскалился. Но не с угрозой, нет-нет-нет. Его посыл был совершенно другим. Дескать, смотри на меня, отец; гордись мной.

Первоначальная задумка назвать драконов Ниф-ниф, Наф-нуф и Нуф-нуф окончательно отсеялась. Несолидно как-то, да и потом — назовёшь так, а потом поди запомни, кто из них кто.

Нет, — подумал Роман Романович и начал ловить ассоциации.

При взгляде на чёрного дракончика Роман Романович подумал о том, во что может превратиться со временем этот малыш и ему стало страшно. Крылатая смерть, что спускается на город в ночи и поливает огнём улицы. Хищник. Истребитель.

Опасность, ярость, гнев, угроза!

АГРЕССИЯ!

В голове Романа Романовича жахнул дисторшн и под чарующие звуки перегруженных гитар перед глазами понеслись картинки. И не картинки даже, а обложки альбомов рок-групп. Ну а дальше выбор был практически предопределён; ведь среди всех знакомых ему названий почти сразу же выделилось такое, которое идеально походило на драконье имя.

— Антракс! — закричал Роман Романович и защёлкал пальцами. — Тебя будут звать Антракс Апраксин!

— Антракс, — кажется, дракончик даже заулыбался. — Мне нравится.

— Мне тоже.

— Спасибо, батя.

— Так, — Роман Романович повернулся к серому дракону с рогом на носу. — Ну с тобой всё понятно, ты Олег.

— М-м-м? — дракончик в ответ оторвался от миски и удивлённо уставился на батю. — Почему?

— А я откуда знаю, почему ты похож на Олега?

— М-м-м, — Олег пожал крыльями и вернулся к трапезе.

— Теперь ты, — задумался Роман Романович, глядя на свинодракона. — Слушай, а ты точно мальчик?

— Точно, — кивнул тот и лапой вытер перловку с пятачка.

Апраксину старшему даже в голову не приходило лазать драконам под хвост и выяснять их половую принадлежность, но из-за потешного внешнего вида и милашности, третьего почему-то хотелось причислить к девочкам.

Хотя…

Ну как почему? Наверняка потому, что дочери Романа Романовича выросли настолько, что их уже не затискать. Не одеть в милое платьице, не накрутить банты, не поиграть с ними в куклы и не попить воображаемый чай.

Совсем уже взрослые.

И!

Если уж начистоту, то не таким уж образцовым отцом был Роман Романович все эти годы, чтобы успеть пресытиться всем этим. Много времени было потеряно впустую и безвозвратно. Но теперь, когда ему выпал второй шанс и у него внезапно появились новые дети, ему просто необходимо было вывалить на кого-то всю свою неистраченную любовь и нежность.

— Ню-ю-юша, — ласково протянул Роман Романович и пальцем погладил дракона промеж ушей. — Как тебе?

— Э-э-э, — в поисках поддержки, свинодракон начал озираться на братьев. — Не очень.

— А что, если Принцесса?

— Ну ба-а-ать!

— Хорошо-хорошо, — Апраксин вроде как сдался. — А как тебе Борис? М-м-м? Бо-о-оря.

Свинодракон довольно хрюкнул и утвердительно мотнул головой.

— Ну, стало быть, решено, — Роман Романович хлопнул в ладоши. — Антракс, Олег и Принцесса Борис.

— Э-э-э…

— Решено! — повторил он тоном, не терпящим возражений. — Так! Ребята, мне пора. Завтра поутру принесу вам сырую плоть, — напоследок Апраксин-старший обернулся на чёрного дракончика. — Поешь, пожалуйста, ладно?

* * *

Финальный этап растянулся на два с лишним дня. И если вспомнить, с каким трудом мы изловили всего лишь одного гнома, то сразу же становится понятно почему. Брать в заложники существо, которое только и мечтает о том, как бы ему самоубиться — задача не из лёгких.

Ну а тем более взять в заложники дюжину таких существ, — именно столько на мой взгляд должно было хватить для выполнения миссии.

Вернувшись в рифт ночью того же дня, я отметил для себя два момента:

Первый — Мировое Древо умудрилось выстоять. Да, теперь оно было сплошь обуглено, а листва и мелкие ветви погибли в пожаре, однако само дерево было на месте. Кое где от него до сих пор шёл дымок, так что теперь вместо черёмухи в рифте пахло костром.

Второй момент — это дорога. Та самая взлётная полоса. Навскидку её протяжённость составляла чуть больше полукилометра, и я планировал зажечь «посадочные огни» примерно через каждые пятьдесят метров.

Надеюсь, этого хватит.

Итак.

Второй день мы целиком и полностью убили на охоту. Обучались методом проб и ошибок. Например, выяснилось, что для нашей цели сгодится далеко не любой кляп. Остервенелые гномы легко перегрызали что тряпки, что кожаные ремни, а затем начинали верещать во всю глотку. На шум приходили другие хаоситы и освобождали их. Ну… или убивали, тут уж как повезёт.

Сперва засунуть тряпку, а уже потом перевязать ремнём — тоже не выход. В таком случае маленькие ублюдки умудрялись заглотить тряпку наполовину, задохнуться и сдохнуть.

Однако из ситуации мы всё-таки вышли.

— Кость, сгоняй в секс-шоп, ладно?

— Чего⁉ — Ходоров резко раскраснелся. — А почему я⁉

— А почему нет?

— Ой, — фыркнула Сонька. — Давайте деньги, я схожу. Нашли чего стесняться…

Короче говоря, латексный кляп с шариком подошёл для наших целей как нельзя лучше.

Наконец-то собрав нужное количество гномов, я разом портировал их и спрятал на самом видном месте. А если точнее, то прямо на дереве. На одной из нижних и самых толстых ветвей, где-то на уровне восьмиэтажного дома.

Мы крепко обвязали гномов верёвкой и свесили, — извиняюсь за тавтологию, — будто висельников. Так, чтобы у них не было ни единого шанса перетереть верёвки об обугленную кору.

К полуночи дело было сделано.

Да, было очень стрёмно оставлять их болтаться на всю ночь, но на сегодня мы все были разряжены. Гранд-финал требовал максимальной собранности и концентрации. Да и в целом хотелось просмаковать зрелище, — чтобы со свежей головой и без спешки.

К нашему счастью, гномы провисели до утра и никуда не делись.

Никаких случайностей не произошло, и мы приступили к реализации плана. Пока девчонки сидели на смотровой ветке и поддерживали нас морально, мы с Костей и Лёхой разложили гномиков по местам, — именно так, как и было задумано изначально. Другие хаоситы на взлётную полосу не выходили, а потому нам никто не мешал.

И кстати, этот нюанс лишний раз уверил меня в том, что мы на правильном пути. В то время как порождения Хаоса бессистемно бродили по всей территории города, эта дорога на отшибе для них была как будто бы табу.

Наверное,