Слуга проводил меня в кабинет Императора.
– Марк Ломоносов, – протянул Император, окинув меня изучающим взглядом. – Пришёл за вознаграждением?
– Нет. Я пришёл к вам с выгодным предложением. Не люблю тратить время попусту, поэтому буду откровенен. Меня попросил об этом Саша. Ваш старший сын, – по лицу Императора пробежала судорога. Я продолжил: – Он попросил меня разорвать помолвку Риты и Литовского князя. Я провёл небольшое исследование и выяснил, что мои способности уникальны. Никто больше не управляет тенями. А ещё я очень сильный. Меня с удовольствием примут во многих странах. Я буду как сыр в масле кататься.
– Хочешь продать свою магию? – усмехнулся Император. – Мне придётся тебя разочаровать. Твоя магия меня действительно интересует, но сделка не состоится. Свадьба пройдёт сегодня вечером. Её невозможно отменить.
ГЛАВА 2
Я не удержался и скептически приподнял брови, прямо посмотрев на Императора. Он спокойно выдержал мой взгляд. Ну да, ну да, кого я хотел смутить? Главу государства, который бывал на таких дипломатических встречах, которые мне только снились? Если я – мастер охоты на монстров, то Император – мастер переговоров. Так что я первым нарушил тишину и сказал:
– У всего есть цена. И у этой свадьбы – тоже. Не может быть, что её невозможно отменить. Сто процентов, вы предусмотрели различное развитие событий, особенно учитывая… гм, репутацию князя Литовского, – я немного поколебался, но всё-таки решил быть откровенным до конца и произнёс: – Я ведь могу убить его в любой момент.
– Мозгов у тебя побольше, чем у моего старшенького, – хмыкнул Император. – Если ты, впечатлённый просьбой Александра, не наворотил дел, то, значит, ты что-то знаешь. Или, по крайней мере, подозреваешь, – он поднял руку, жестом показывая, что ещё не даёт мне разрешения говорить. – Для человека, особенно молодого, который только-только обнаружил в себе невероятные способности ты чересчур благоразумен. Убивать князя нельзя, потому что в таком случае я буду очевидным благополучателем. После выступления Александра Российской Империи действительно необходим этот брак. Он укрепит позиции нашего государства на международной арене. Литовское княжество – маленький, но лакомый кусочек. Пока никто не знает, но мы с князем уже подписали договор о присоединении княжества к Российской Империи.
– Понятно. Его смерть – прямое указание на вас, – я поморщился. – Но князь Литовский не согласился бы на такие условия просто так. Вы что-то ему пообещали. Явно что-то большее, чем зелье вечной молодости.
– Зелье вечной молодости? – нахмурился Император. Он не сразу сообразил, о чём речь. Однако его лоб быстро разгладился. – Подослал теней-шпионов, чтобы разведать подробности тайного соглашения? Тц-тц-тц, ты же понимаешь, что это – прямое нарушение государственной безопасности?
– Как и моё твёрдое намерение предотвратить этот брак, – я безразлично пожал плечами. – Я осознаю возможные последствия, но отступать не собираюсь. Скажите мне условия, и я их выполню. С моими способностями вы сможете возвысить Российскую Империю и напугать соперников. Едва ли кто-то осмелится выступить против такого воина, – я показал на себя. Вообще-то было немного странно бахвалиться со звериной серьёзностью. Обычно я привык доказывать свою мощь делом, а не пустыми словами. – Так что… я пришёл договориться. Любыми средствами.
– Моему сыну повезло с таким другом, – с непонятной иронией протянул Император и вдруг небрежно бросил: – Давай так, я провозглашаю твой Род Старшим и дарю тебе земли во всех уголках Империи. Где ткнёшь в карту – там будут твои владения. В рамках разумного, разумеется.
– А если я захочу особняк посреди шоссе? Это считается разумным?
– Торгуешься… Это хорошо. Мне нравится, – улыбнулся Император. – Шоссе всегда можно перенести. Небольшая петля не сильно повлияет на дорожное движение.
– А что с моей стороны?
– Ты поссоришься с Александром.
– А вы не любите своего старшенького, – я покачал головой. – Даже немного льстит, как дорого вы оценили мою дружбу. Но я вынужден отказать. Торговаться всерьёз я буду только по поводу свадьбы.
Император заметно помрачнел. Ощущение было, что даже за окном резко потемнело. Я бы не удивился, если бы прогрохотал гром. Император поднялся и вышел в центр кабинета. Он демонстративно щёлкнул пальцами, и я почувствовал, как вокруг нас образовывается прозрачная непроницаемая стена магии. Ого, мы перешли на новый уровень серьёзности? Император остановился в паре шагов от меня, скрестил руки на груди и сказал:
– Как ни печально, ты прав. Ты нужен Империи, и я не имею права упустить такого мага, как ты. И уж тем более позволить, чтобы тебя переманили за границу. Шантажировать тебя… Бесполезно. Твой Род почти познал забвение. И уж точно ему известно, что такое позор. Твои родители мертвы. Я бы мог, конечно, приказать похитить Кристину Безликую, но вы встречаетесь всего пару месяцев. Юная любовь… ею не удержишь человека на протяжении нескольких десятилетий, – Император рассмеялся, словно услышал какую-то шутку. – Вот так и получается, что ты лишился буквально всего. Но в то же время это дало тебе некое подобие защиты.
– Подарок мечты, – саркастично протянул я.
– От денег ты отказался. Так что я могу предложить тебе только… правду, – Император вздохнул. – Но ты принесёшь магическую клятву о неразглашении. В случае нарушения – смерть.
– Идёт, – я протянул руку, но Император её не пожал – лишь улыбнулся и быстро набросал на белом бумажном листе условия магической клятвы. Я внимательно их прочитал и кивнул. Император сотворил заклинание, я вслух произнёс магическую клятву. Ослепительная вспышка ознаменовала, что клятва начала действовать прямо с этой минуты. Я посмотрел на Императора и спросил: – Какую ужасную правду я должен узнать и ни в коем случае не разглашать?
– Я люблю всех своих детей. Александр мог бы с этим поспорить, но он никогда не мыслил как лидер. К сожалению, он так и не понял, что справедливость иногда не приносит пользы, а честность – позволяет врагам вычислить твоё слабое место, – Император вздохнул и повторил: – Я люблю своих детей. Ты упоминал о репутации князя Литовского и должен догадываться, чем Рите грозили его… противоестественные увлечения. Я бы никогда не отправил Риту к нему, если бы существовала хотя бы мизерная возможность, что он протянет к ней свои грязные ручонки.
– Ну тогда стоит отрубить ему руки.
– Химическая кастрация, – вдруг произнёс Император, и это прозвучало настолько сюрреалистично, что я даже не сразу осознал, к чему он это сказал. А потом до меня дошло, и