— Неприятный инцидент. Какое счастье, что вы оказались поблизости, Шахране. — С язвительно-заискивающей интонацией сказал бородатый парню в шапке.
— Не вижу в этом счастья ни для кого из нас. — Ответил парень. Он что-то быстро сказал на эльфийском, и эльфы растворились в лесу. Остался только тот самый, что напал на них.
— А теперь милая, расскажи-ка, что именно тут произошло. — Мягко попросил мужчина. Его подчеркнуто фамильярный тон пугал Софи не меньше, чем кровь Алекса на пальцах эльфа.
— Я… я не… он схватил Алекса. — Ткнула Софи пальцем в эльфа. — И… и порезал ему руку. — Забормотала Софи и обессилено осела на землю. — Я просила… просила его перестать… — Софи почувствовала, как ее начинает отпускать шок. Мелко задрожала всем телом, а на глаза навернулись слезы.
Парень в шапке снова что-то сказал по-эльфийски.
Взрослый эльф приложил большой палец к переносице и провел им до кончика носа, слегка поклонился и приложил ладонь к груди. Он забормотал что-то на эльфийском натянутым недовольным голосом.
— Он извиняется, что испугал тебя. Он просит прощения за кровь, пролитую на твоих глазах. На тебе нет вины. Он говорит, что юноша нанес ясеню несколько порезов ножом, но девы в этом не участвовали. — Переводил парень в шапке. — Это так?
Софи замямлила.
— Я не видела… я не знаю…
Парень подошел к ясеню и коснулся свежих порезов, складывающихся в букву «А».
— Это правда, смотритель. Как видите.
Мужчина с бородой расплылся во всепрощающей улыбке.
— Даже если ребенок и сделал что-то предосудительное, это не повод резать его самого. Ваши хранители слишком воинственны, Шахране. Я буду вынужден сообщить об этом руководству парка. И, разумеется, семье юноши придется выплатить компенсацию…
Эльф сунул руку под плащ и резким движением выбросил пригоршню серебряных монет под ноги мужчине.
— По одной за каждую каплю. Его кровь не стоит большего. — Сказал он, развернулся и ловко забрался на свой драгоценный ясень, мгновенно скрывшись в кроне.
Всепрощающую улыбку мужчины как рукой сняло. Серебро переливалось в павшей листве словно, и правда, кто-то брызнул серебряной кровью.
— Как видите с вашими людьми не так-то просто сработаться. Нужно ангельское терпение. — Пропел бородач, скрипя зубами. — Я должен заняться урегулированием этого недоразумения. Полагаю, в вашем обществе юной леди не грозят никакие опасности, однако я вас очень прошу доставить ее к Западным воротам без происшествий.
Парень кивнул, молча и как-то торжественно.
— Я буду рад служить ей. До Врат.
Мужчина от этих слов окаменел.
— Какое великодушие, — хмыкнул он и посмотрел на Софи как-то оценивающе. — Но вряд ли девушка способна его оценить. Позвольте откланяться, займусь вашими друзьями, дорогая. А вы прямиком к воротам, пожалуйста.
Софи поспешно кивнула, и бородач спустился по камням и исчез за обрывом.
Софи подняла голову, вглядываясь в крону. Зная, что где-то там притаился жестокий агрессивный эльф, листва казалось зловещей.
Она торопливо поднялась, желая скорее уйти из этого места.
Парень в шапке молча последовал за ней.
Софи, все еще всхлипывая, неловко спустилась по камням. Вечерело, лесные тени сгущались, на дорожке зажглись фонари. Софи умылась в пруду. Достала платок и высморкалась. Села на камень и попыталась прийти в себя.
Парень в шапке молча стоял чуть поодаль и смотрел куда-то на землю.
Софи хотела было заговорить с ним, но он стоял настолько далеко, чтобы услышать ее, и чтобы ей все же пришлось повысить голос, чтобы что-то сказать. Стоял молча, без тени нетерпения. Простая шапка надвинута на глаза, руки опущены вдоль тела.
— Ты эльф? — наконец решилась спросить Софи.
Парень поднял голову и посмотрел на нее, словно проверяя, к нему ли она обращается. Прежде чем ответить, он приблизился на несколько шагов.
— Да.
Софи еще раз всмотрелась в него. Наверное то, что он все же был подростком, не стыковалась у нее в голове с бессмертными загадочными существами из книжек и телевизора. Из-под шапки выбивались светлые прядки. Глаза у парня были серые, лицо вытянутое, но красивое, как и все эльфийские лица, виденные Софи прежде. И он был выше нее едва ли на полголовы.
— Но ты подросток. — Растеряно сказала Софи.
В своих мечтах о встрече с эльфами она говорила что-то умное или благородно-звучащее, но сегодня все пошло наперекосяк, и у Софи не было ни единой мысли как-то приукрашать свою речь на эльфийский манер.
— Эльфы не рождаются взрослыми.
— Но вы же не показываете своих детей. Я читала, что эльфийские дети очень редки и их там охраняют… — Софи растеряно повела рукой, пытаясь обрисовать свое недоумение.
— Я не ребенок. — Лаконично ответил парень.
— А сколько тебе лет? — Спросила она, не подумав. Его лицо тут же заледенело, и Софи хлопнула себя по губам. — Прости! Прости, пожалуйста, я забыла! Я… я забыла, пожалуйста, не злись, я… — Она вскочила на ноги и попятилась от него, боясь что за бестактный вопрос его обуяет такое же бешенство, как того другого за порезанный ясень.
Увидев ее испуг, парень и сам попятился от нее, словно давая больше простора.
— Могу ли я не отвечать на этот вопрос? — Спросил он, нахмурившись.
— Конечно! К-конечно, не отвечай.
— Благодарю.
Вот же идиотка! Ну как забыть такую прописную истину, что эльфа о возрасте не спрашивают? Это же чертова поговорка!! Дареному коню в зубы не смотрят, а эльфа о возрасте не спрашивают!
— Извини, пожалуйста, это было бестактно. Я просто… сама не знаю, что несу. Все это… я немного не в себе…
Он склонил голову, молча принимая извинения.
— А... эм… — Софи напрягла память. — Если мне будет дозволено… — стандартная фраза, с которой рекомендовал ее разговорник начинать любую просьбу к эльфу. — То можно мне узнать твое имя?
Он снова заколебался, и Софи уже было подумала, что снова сморозила какую-то бестактность.
— Здесь меня называют Джоном.
— Джоном? — Разочарованно переспросила Софи.
— Да.
— Ну ладно… — Да что ж такое! Мало того, что эльф ей повстречался дефективно-малолетний, так еще и Джон? Эльф Джон?! Господи, да только ей могло так повезти!
— А что такое «шах…»? Что-то там… Так тебя смотритель называл.
— Шахране?.. Это… — он споткнулся, подбирая слово. — Должность. Место, что я занимаю среди других.
— Ясно. Я… я готова идти. — Софи указала на мощеную дорожку.
— Если мне будет дозволено, я укажу краткий путь ко Вратам. Через лес.
— Через лес? — Софи поежилась. — А по дороге нельзя?
— Как будет угодно госпоже.
— Я не… — Софи прыснула. — Какая я госпожа?
Он посмотрел на нее непонимающе.
— Мне дозволено служить. До Врат.
— А… А-а! Служить! — наконец вспомнила Софи еще кое-что из своих книжек. — Ох, ну да. Тогда ладно, через лес так через лес. — Встряхнулась Софи и потерла глаза.
— Прошу следовать за мной. — Официально произнес он, и они свернули с дорожки в лес на неприглядную тропинку.
Как только свет фонарей остался за спиной, Софи боязливо поежилась. Идти