А еще, меня почему-то не покидало свербящее чувство того, что мне придется снова лезть под землю, и куда на этот раз – одному дьяволу известно. Правда, в моем-то состоянии теперь это невозможно…
***
– И что ты предлагаешь? – майор Болотов явно был сбит с толку. Он смотрел на Лебедева вытаращенными глазами, а в руках по-прежнему вертел эспандер.
– Нужно докладывать Клинкову, – выдохнул подполковник.
– Да что докладывать-то? – усмехнулся майор. – Что обожженный полутруп, под действием Самсоновских стимуляторов выдал тебе фантастическую байку про какие-то секретные советские комплексы и обитающих там гигантских червей? Слушай, ты себя вообще слышишь?
Лебедев понимал его реакцию. Поверить рассказанному Максимом бреду было очень непросто. Но ведь и их отдел не пустяками занимался. Мутанты? Бред! Но все же, ситуация с пропавшими разведывательными группами уже поднимала статус проблемы до, как минимум, опасной. А как дела обстоят на самом деле?
– Мы не должны так реагировать на поступающую непроверенную информацию. Клинков будет вне себя от ярости. Такой фантастический бред ему не нужен.
– Я не думаю, что это фантастика. Но…
– Но сомнения все же одолевают? – Болотов и злился, и веселился одновременно. – Ладно, хорошо. Давай поступим так, я возьму часть группы, спущусь вниз и заберу тела наших парней. Если там все тихо и спокойно, никаких червей нет, то поднимусь обратно. Вместе снарядим полную группу и осмотрим все доступные туннели?
– Времени это займет чуть больше суток. Ну, у нас примерно столько и осталось, – он посмотрел на часы. – Кстати, своих «туристов» можешь взять в основную группу. Кроме обожженного. Тот еще долго никуда не отправится. Ну, как тебе такой вариант?
– Глупо, но ничего лучше мне сейчас в голову не приходит. А по поводу Максима, хм… Попробую поговорить с Самсоновым, может, пациент сможет нас консультировать напрямую?!
– И зачем тебе эта обуза? – усмехнулся Болотов. – Сам, что ли, не разберешься? Сколько у тебя боевых операций на счету?
Тот только отмахнулся.
– Я предпочел бы перестраховаться. Он говорит так, словно для него все это уже не имеет никакого значения. У парня опыт – он выжил там, где полегло две группы отборных наемников. Это о чем-то да говорит!
– Да, да, как скажешь. Ну что, я пошел снаряжаться? Думаю, через час уже можно будет выдвигаться.
– Хорошо. Держи меня в курсе происходящего.
***
– Так, внимание! Все в курсе, куда мы идем и какие цели перед нами стоят? – громко спросил майор у снаряженной группы.
За его спиной был тот самый лагерь наемников, где всего-то дней десять назад рулил Бес. После того, как базу накрыла служба безопасности, могущественный Синдикат поторопился отозвать всех своих людей, часть оборудования и вооружения. Разумеется, все это решалось на самом верхнем уровне. А потому обошлось без лишнего шума. Как итог – бывшая база наемников теперь была в полном распоряжении полковника Клинкова. Но тот еще не знал, какой жирный пирог находится прямо под ней.
Именно здесь находилась вторая точка спуска. Именно отсюда и спускались вниз те разведывательные группы, которые впоследствии были подвержены таинственным нападениям. И здесь же Максим, Катя и первая группа наемников, в том числе и сам Костолом, впервые спустились в технические туннели «Астры-1».
Все остальные разведывательные группы сразу же отозвали, территорию полностью оцепили. Шахта воздуховода держалась под круглосуточным контролем. Оттуда все еще поднимался едкий дым – результат глубоких пожаров самого подземного комплекса. Правда, понять, что именно там горело, так и не смогли. Да и разбираться некому было.
Группа, собранная майором, насчитывала десять человек. Шестеро опытных бойцов специального подразделения «ЦСН», два медика, связист и сам майор Болотов. Вооружение стандартное, без наворотов – сто четвертые АК, пистолеты «Макарова», светошумовые гранаты. Медики тащили с собой еще и складные носилки, аптечки.
Каждый был облачен в легкий бронежилет, прочный комбинезон, защитный шлем. Поверх всего этого все они были снаряжены дыхательными масками, с кислородным баллоном и запасом воздуха, рассчитанным на два с половиной часа.
– Так точно. Обнаружить и вытащить погибших, обеспечить безопасность всей группы, вернуться обратно.
– Все верно. Есть информация, что в туннелях обитает какое-то крупное существо. Предположительно, червь.
Майор с удовлетворением отметил, что почти у всех бойцов отряда на лицах проступили ехидные улыбки. Что могут сделать какие-то черви против автоматов?
– А покемонов там нет? – брякнул кто-то из спецов.
– Отставить юмор. Информация не проверенная. Честно говоря, я и сам в нее не верю, но отсекать ее мы тоже не будем. Если, повторяю, если мы столкнемся с чем-то подобным… Разрешаю сразу открывать огонь на поражение. Всем держаться вместе. Главное – всем живыми и здоровыми подняться на поверхность. Это ясно?
– Так точно!
– Работаем!
Вся группа еще раз проверила амуницию, оружие, а затем надела дыхательные маски. Один за другим бойцы опустили вниз ноги, а затем, шустро перебирая руками, спустились сами.
Шахта воздуховода по-прежнему была заполнена дымом, а потому видимость внутри была просто отвратительной. Теперь стало ясно, что помимо каких-то электромагнитных возмущений, дым тоже сыграл свою роль – потому и качество записанного видео было очень слабым.
Сам туннель был довольно узким – два человека если бы и смогли разойтись, то с трудом. Дыма здесь было немного меньше, но он по-прежнему сильно мешал. Его едкий привкус буквально лез в рот, а ноздри, даже сквозь маску, то и дело щекотало. Маски хотя и защищали, но не на сто процентов.
Опустившись вниз, группа сразу же двинулась к первой контрольной точке. Здесь стены туннеля еще не были покрыты копотью – первые очаги пламени, которые тушили те же разведывательные группы, были значительно ниже, двумя, а то и тремя уровнями.
Попадающиеся иногда решетки вырезали еще те разведчики, что проходили здесь ранее. Мощности портативных углошлифовальных машин хватало – качество и толщина металла, из которых были сварены эти решетки, оставляли желать лучшего.
Первым двигался майор Болотов, за ним пара бойцов. В центре двигались медики, а замыкающими были оставшиеся бойцы «ЦСН». Вся группа двигалась слаженно, уверенно. Миновали первый сектор, второй.
Попавшийся вертикальный коллектор прошли без проблем, затем, по винтовой лестнице спустились на уровень ниже.
Уже через десять минут таких блужданий по пустому комплексу, все постепенно расслабились. Кроме дыма в этих туннелях больше ничего не было. Ни странных звуков, ни каких-либо обитателей. Да что вообще могло здесь выжить?
Прихваченная с собой карта, наспех составленная первыми группами, была небольшой, но до тех границ, где она заканчивалась, было еще далеко.
Встретился первый очаг огня. Он шел из узкого вертикального штрека,