Пленник улыбнулся шире, и в улыбке этой появилось что-то дьявольское.

— Однажды… — медленно и почти ласково вымолвил он, — Я выберусь отсюда и вырву твое сердце, щенок. И тогда тебя не спасет даже та жалкая толика бессмертия, что была дарована тебе мастером, тогда тебя не спасет ничто! Мат.

— Как?.. — Роман, только, было, собравшийся ядовито ответить на выпад пленника, растерянно опустил взгляд на доску и, обнаружив правоту противника, раздраженно смахнул фигуры на пол, — Да что б тебя! Я все наивно надеюсь поучиться у тебя мастерству, Чеслав, а ты постоянно обыгрываешь меня раньше, чем я успею начать обучение! Вот уж точно: рыжий человек — бесстыжий человек…

Чеслав хмыкнул. Быть сильнее, даже оставаясь скованным, ему нравилось.

— А мне казалось, рыжих просто полагают недобрыми, — мягко напомнил он, — Плохими, злыми… опасными. Ты бы поостерегся дразнить меня, виконт.

Виконт неспешно поднялся на ноги и, окинув пленника насмешливым взглядом, легко махнул рукой. Стол, стул, разбросанные по полу темницы шахматы — все это исчезло в мгновение ока, боле не нарушая мрачный антураж обители узника.

— Я не боюсь тебя, пес, — холодно бросил парень, — Отсюда тебе не выбраться никогда, мы позаботились об этом, да и я постоянно слежу за тобою. До скорой встречи… я подготовлюсь, чтобы твоя победа не была такой громкой.

Рыжий согласно опустил ресницы — отвечать ему уже не хотелось.

Роман, усмехнувшись, отступил на шаг и, не прибавив боле ни слова, исчез, словно бы и не стоял никогда перед ним, словно бы и не играл только что в шахматы.

Чеслав приоткрыл глаза. Губы его тронула мягкая улыбка.

— Выходи, Ан, — говорил он спокойно, негромко и уверенно, — Он не заметит тебя. И можешь принять свой нормальный облик — мечу боле не достанет сил атаковать еще и тебя.

Подземелье на секунду будто осветилось молнией, ярко высветившей высокую светлую фигуру беловолосого человека.

— Рад видеть тебя, — рыжий улыбнулся шире, — Впервые за пятнадцать лет. Я скучал по твоему человеческому облику, брат.

— Я тоже скучал по нему, — голос отвечающего звучал одновременно сипловато и хрипло, словно у него было сорвано горло, — Как и по тебе, Чес. Обнял бы, но… — он горько вздохнул и, шагнув к собеседнику, легко скользнул пальцами по охватывающему его шею ошейнику. Лицо его на миг исказила гримаса боли.

— Мне жаль… — мужчина опустил голову, качая ею, — Если бы тогда я был рядом…

— Не вздумай винить себя, Анхель, — Чес сдвинул брови, ловя руку собеседника своими скованными, — Когда это произошло, ты был мертв, все еще мертв, и я только благодарю небеса, что ты как-то сумел…

— Чес, — Анхель, прервав собеседника, немного нахмурился, — Ты забыл? Я рассказал тебе, что мне помог мальчик. Анри.

Чеслав, и в самом деле подзабывший этот эпизод из жизни друга, устало выдохнул, немного откидывая голову назад и прижимаясь затылком к холодному камню.

— Ах, да… маленький наследник. Виконт сказал, что он немного подрос за прошедшие годы.

На губах беловолосого появилась широкая, очень мягкая и добрая улыбка — говорить о повзрослевшем наследнике ему было нескрываемо приятно.

— Да, Анри вырос… — задумчиво молвил он, пытаясь погасить улыбку, — Вырос, оставаясь верным нашей с ним дружбе. Прости, Чес, но я не могу идти против этого паренька. Он славный малый, он…

— Довольно, — в голосе пленника на миг зазвенел металл, однако, тотчас же смягчился, — Если ты дружен с наследником де Нормондов — я не против, Ан. Может быть… однажды и он окажется полезен нам, полезен мне.

Анхель нахмурился и уверенно покачал головой. В том, что Анри поможет кому угодно, но только не его верному другу, мужчина был убежден.

— Он не пойдет против семьи, Чес, ни за что не пойдет. Парень любит родных, дорожит ими, он жизнь готов отдать, лишь бы их защитить!

— Тише-тише, — Чеслав негромко рассмеялся, с некоторым трудом качая головой, — Я сказал «может быть», Ан, не стоит принимать мои слова за истину в последней инстанции. Не хочу больше говорить о мальчике. Скажи… — желтые глаза его немного сузились, — Что за эти годы сталось с капитаном?

Собеседник узника равнодушно пожал плечами и, опустившись прямо на холодный пол, скрестил ноги на турецкий манер. Ему как раз говорить об этом человеке было не интересно, с бо́льшим удовольствием он рассказал бы об успехах Анри, дружбой с которым дорожил, однако, на вопросы того, кто уже больше тысячи лет был ему почти братом, не отвечать не мог.

— Он во флоте, — бросил мужчина, — Я слышал, нанялся судовым врачом. Может, дослужился до какого-то чина — мне это неизвестно. Возвращаться на сушу он, говорят, не хочет, к тому же… — он куснул себя за губу, — До меня доходили слухи, будто Тьери что-то сделал, чтобы помешать сыночку стареть. Капитан был разгневан, но теперь говорит, что даже рад — во всяком случае, сможет дольше быть в море. Похоже, эксперимент мастера все-таки испортил беднягу Чарли — он стал заправским моряком.

Чеслав, с любопытством выслушавший новую информацию, ненадолго прикрыл глаза, обдумывая что-то. Потом улыбнулся.

— Хорошо… это хорошо, Ан, мне это пригодится. Знаешь… — молодой человек открыл глаза, взирая на друга почти насмешливо, — Я ведь не собираюсь сидеть здесь вечность. Мои силы возвращаются, Ан, медленно, очень медленно, но они возвращаются вновь! Древние камни дают мне могущество, я начинаю сопротивляться Нейдру! Скоро, очень скоро я выберусь отсюда… Я разрушу стену и заберу меч, я сравняю замок с землей и похороню под его обломками всех его обитателей! Скажи мне… — заметив, что слушатель холоден, он немного нахмурился, — Что за время года сейчас на дворе?

— Зима, — легко отозвался Анхель, — Холодная и снежная зима, Чес, возможно, именно та зима, какую некогда показывал мастер Татьяне. Я рад, что ты не сдаешься, друг мой, очень рад… но будь осторожен в своих планах. Те, кто проживает над твоей головой, отнюдь не глупы и их более не следует недооценивать.