Я опустила голову, пряча в тени лицо, которое вновь залил румянец. Слишком откровенные вещи сейчас обсуждал герцог.
— О, простите, Альберта, я смутил вас? — лукаво поинтересовался Тегрей, заметив мое движение. — Странно. Я думал, что девушка, позволившая себе связь с женатым мужчиной, должна спокойно относиться к обсуждению подобных вопросов. Дело-то житейское, как говорится.
— Тегрей! — резко осадил его Томас. — Прекрати цепляться к Аль.
Герцог криво ухмыльнулся и пожал плечами. Но, по крайней мере, не стал продолжать неудобную тему и замолчал.
— А что, если я откажусь? — сухо сказал Томас. — В конце концов, я не твоя марионетка и не обязан выполнять твои приказы.
— Если ты откажешься, то будешь обвинен в покушении на короля, — с притворной лаской пообещал Тегрей.
— Я?! — опять удивился Томас. — С какой это стати?
— Да с такой. — Тегрей хищно ухмыльнулся. Принялся перечислять доводы, загибая пальцы: — Во-первых, мне не составит труда доказать, что ты был знаком с Джессикой. И знакомство ваше носило очень личный характер. Поверь, у меня имеется достаточное количество магиснимков, на которых вы изображены вдвоем.
Теперь Томас не обнимал меня. Он опустил руку, неосознанно сжав ее в кулак.
— Во-вторых, мои люди раскопали немало интересного из прошлого этой самой Джессики, — размеренно продолжил Тегрей. — И мне не составит труда доказать, что она увлекается черным колдовством. — Сделал паузу, видимо, желая, чтобы его слова улеглись в сознании Томаса, после чего вкрадчиво поинтересовался: — Мне продолжать? Или сам сделаешь выводы?
— И все-таки я не понимаю, — заупрямился Томас. — Да, я встречался с Джессикой. Да, она занимается колдовством. Да, в паутину ее чар попал принц. Но я с легкостью докажу, что наши отношения давно в прошлом. Я счастлив с Альбертой и собираюсь в ближайшем будущем назвать ее женой.
— Не получится, дорогой мой. — Тегрей с лживым сочувствием покачал головой. — Если ты откажешься от моего задания, то не менее года проведешь в тюрьме как подозреваемый в особо тяжком преступлении, к которому, без сомнения, относится покушение на жизнь короля. Один факт твоего знакомства с Джессикой позволит мне не выпускать тебя из-под стражи сколь угодно долго. Более того, прости, но и твоей невесте придется несладко. Пожалуй, я проявлю милость и не стану отправлять ее за решетку. Но множество допросов ей обеспечены. — Холодно посмотрел на меня и завершил: — Боюсь, в свете после всего этого поднимется такая шумиха, что станут известны кое-какие детали из прошлого очаровательной Альберты.
Я вздрогнула от столь неприкрытой угрозы. То бишь в случае отказа Томаса помочь ему Тегрей сделает достоянием общественности мою связь с женатым мужчиной? Как подло и низко! Я ведь не имею никакого отношения к их вражде!
— Ну и гад же ты, — с нескрываемым отвращением выплюнул Томас. — Хоть Альберту мог бы не втягивать во все это!
— Прости, — без малейшего раскаяния обронил Тегрей. — Это дело государственной важности. И мне надо, чтобы ты взялся за расследование. Ты ведь знаешь мой главный принцип.
— Еще бы. — Томас передернул плечами. — Для достижения цели любые средства хороши, не так ли?
Тегрей лениво усмехнулся и кивнул.
— А король? — не унимался Томас. — Неужели ты думаешь, что он позволит тебе участвовать в этой травле?
— Король в очень тяжелом состоянии, — парировал Тегрей. — Пока трудно сказать, выкарабкается ли он вообще. Но даже если он оправится после покушения, на что лично я очень надеюсь, то в ближайшие месяцы ему все равно будет не до тебя. На время его выздоровления я планирую строго ограничить все контакты Роберта с внешним миром.
Томас шумно вздохнул, должно быть, исчерпав все свои аргументы.
— В общем, решай сам, Томас, — бесцветным голосом, словно не испытывая никаких эмоций, продолжил герцог Визгорд. — Эта история тебя, конечно, не убьет. Твоя репутация в высшем свете и без того хуже некуда. Но вот должности ты наверняка лишишься. Лорд Гиль спит и видит, лишь бы выгнать тебя из Тайной Канцелярии. А тут такой повод! Да он вцепится в него не задумываясь.
Лицо Томаса исказила короткая мучительная судорога. Все предыдущие угрозы Тегрея не произвели на него такого эффекта. Впрочем, ничего удивительного. Я и без того знала, что Томас очень любит свою работу и не мыслит жизни без нее.
— Неужели ты действительно пойдешь на это? — тихо, почти шепотом спросил Томас.
— А почему бы и нет? — риторически вопросил Тегрей и шутливо подмигнул Томасу. — Впрочем, никакой трагедии в твоей жизни не случится. Да, несколько неприятных месяцев разбирательств я тебе устрою. Но ты состоятельный человек благодаря воле твоего деда. Ты вполне можешь позволить себе не работать. Что же касается твоей невесты… Ну, высший свет привык к твоим выходкам. Подумаешь, решил взять в жены простолюдинку, которая прежде покувыркалась с женатым мужчиной. Общество побурлит — и успокоится.
Я удивленно хмыкнула. Такое чувство, будто Тегрей сообразил, что зашел в угрозах несколько дальше, чем планировал, и пытается смягчить свои угрозы.
— Ответ за тобой, Томас. — Тегрей опять подошел к столику и налил себе новую порцию алкоголя. Пригубил бокал, не сводя с собеседника внимательных, цепких глаз. С нажимом добавил: — Я обрисовал тебе все плюсы и минусы нашего предполагаемого сотрудничества. Если ты откажешься мне помогать — я вряд ли сумею устоять перед искушением устроить тебе и твоей невесте несколько гадостей. Но если ты согласишься…
И многозначительно замолчал, не завершив фразы.
— То что? — отрывисто поторопил его Томас.
— Неужели тебе самому не интересно узнать кое-что о Джессике? — вопросом на вопрос ответил герцог. — Неужели ты не хочешь вновь увидеть ее? Поговорить, вспомнить прошлое…
Я прикусила губу, украдкой наблюдая за Томасом. Он ведь любит Джессику. И это знание мне словно нож по сердцу.
— И это все, что ты можешь предложить? — сухо поинтересовался Томас, на которого как будто не произвело никакого впечатления упоминание о бывшей коварной возлюбленной.
Тегрей залпом осушил бокал. Резко выдохнул и поставил его на стол.
— Ты знаешь мой второй любимый принцип, Томас, — сказал он. — Кнут и пряник. Кнут я тебе уже продемонстрировал. Что же касается пряника… Поверь, я умею быть благодарным. И в любом случае, разве это не твоя работа — расследовать преступления? Роберт остался жив лишь чудом. Я считал, что вы с ним в некотором роде друзья. Если, конечно, такое слово вообще применимо к общению между королем и его подданным.
Н-да, ничего не скажешь, герцог — весьма неординарная личность. Вообще-то на его месте я