Вэй любил противоречия и, похоже, мне к этому надо привыкать.
Я вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. В этот момент перед моими глазами появился текст «Безоблачного Неба».
[Задание: «Покори Небесную Вершину»]
[Описание: Поднимитесь на вершину скалы и добудьте Водный Первоцвет]
[Награда:???]
[Штраф за провал: Вы будете вынуждены носить Отшельника Вэя на спине в течение недели]
Я сглотнул, представив себе последствия провала. Нет, это определенно не вариант. С учетом того, насколько вредным был этот старик, то я бы не удивился, если бы он в процессе этого манипулировал моим весом, просто используя духовное давление или еще что. От него что угодно ожидать можно.
— Хорошо, — выдохнул я, взявшись за плечо и разминая то одну руку, то другую. — Я справлюсь с этим заданием.
Вэй хмыкнул и достал из своей бездонной сумки какой-то древний свиток, видимо, чтобы время занять.
— Вот и славно. А я пока почитаю. Да, и не забудь — если сорвешься, постарайся не шуметь. Я не люблю, когда меня отвлекают от чтения. Очень не люблю…
Я подошел к подножию скалы, прикидывая, с чего начать.
Ответ, пожалуй, был очевидным. Здесь поможет только «Танец Ветра», и кажется, мне придется хорошенько постараться, чтобы научиться не просто замедлять падение, как раньше, а отталкиваясь от воздуха — подниматься.
Топнув каждой ногой, я принял устойчивую позицию и сконцентрировался.
Итак, как там говорила Мэй, собрать энергию чуть ниже живота, разогнать, пустить в ноги. Да уж, будь у меня Ци ветра, было бы куда проще, а так обычной природной или, по сути, нейтральной духовной энергией, что есть у любого практика, много не сделаешь.
Впрочем, была не была.
Выпустив себе под ноги мощный импульс, я прыгнул. Следом уплотнил у ступней энергию и оттолкнулся.
Один раз, второй, третий, зацепиться за трещину в скале!
Но увы, пальцы соскользнули и я свалился на спину, тяжело откашлявшись. Гадство.
Возможно, мне стоит обойти гору, чтобы найти более мягкий подъем? Или хотя бы уступ.
Я направился влево, намереваясь обойти этого исполина, но меня остановил голос отшельника Вэя.
— Кажется, я не говорил тебе искать подъем. Я сказал подняться на гору. Тут.
Старик даже не смотрел на меня, он глядел в свиток и попивал чай, который неизвестно откуда появился в его кружке и даже исходил паром. Он что, нагрел воду без огня?
Но да ладно. Вопрос был в другом. Отшельник явно издевался. Он хотел, чтобы я забрался именно тут.
Что ж, в таком случае буду пытаться. Снова и снова. Ибо просто так отступать я не собирался.
Глава 3
Отшельник Вэй сидел под древним деревом, чьи могучие ветви раскинулись над ним, подобно шатру. Его морщинистые руки бережно держали хрупкую фарфоровую чашку, от которой поднимался ароматный пар. Глаза старика, казалось, были прикованы к древнему свитку на его коленях, но на самом деле он внимательно наблюдал за своим новым учеником.
— Ученик, надо же, — усмехнулся про себя Вэй, делая глоток горячего чая.
Горьковатый вкус разлился по его языку, напоминая о долгих годах странствий и бесчисленных чайных церемониях, которые он уже долгое время проводил в одиночестве.
Изначально старик и не думал брать этого юношу в ученики. Зачем ему возиться с неопытным птенцом, когда у него есть целая вечность для изучения тайн мироздания? Но что-то в этом парне, Джине Ри, зацепило его внимание. Может быть, это была его решимость или то, как он бесстрашно вступился за ничего не значащую в глазах самого отшельника девушку перед целым кланом Ли. А может, дело было в его неожиданном таланте к алхимии.
— Столько алхимических свитков нуждаются в правке, — пробурчал Вэй, вспоминая горы манускриптов, накопившихся за века его странствий. — А этот мальчишка, кажется, действительно разбирается в этом. А ведь никто даже не осмелился мне сказать, что в них есть ошибки. Или же настолько были уверены в том, что я не мог допустить ошибки? Об этом тоже следует подумать. Определенно, да.
За годы одиночества старик привык разговаривать сам с собой, теперь это стало чем-то вроде внутреннего диалога, только вслух.
Дело было не только алхимии и решимости. Вэй чувствовал в Джине что-то большее. Какой-то потенциал, скрытый глубоко внутри, словно драгоценный камень, ждущий огранки. А своему чутью старый практик привык доверять. С его возрастом и опытом интуиция уже была рабочим инструментом, которым просто глупо не пользоваться.
— У него отличный фундамент, — размышлял старик, наблюдая, как юноша вновь и вновь пытается подняться по отвесной скале.
Неожиданно для себя Вэй увидел, как Джин использует технику «Танец Ветра». Его брови удивленно поползли вверх.
— Интересно, — пробормотал он себе под нос. — Очень интересно.
Отшельник Вэй быстро понял, что это Мэй передала Джину основы техники, так как никто в клане Ли к нему настолько доверительно не относился. Но в то же время он осознал, что юноша никогда не сможет постичь «Танец Ветра» в полной мере. Без природной Ци ветра эта техника всегда будет для него неполной, словно меч без рукояти.
— Придется ему искать новую технику движения, — задумчиво покачал головой Вэй. — Что-то, что подойдет его природе. Но до чего-то действительно стоящего, вроде создания своей техники, паренек еще явно не дорос.
Наблюдая за падениями Джина, Вэй не мог не отметить, что юноша каждый раз использует какую-то защитную технику.
— Умно, — одобрительно кивнул старик. — У него есть атакующая техника, которую я видел еще в поместье, защитная, и теперь эта техника движения. Неплохо для его возраста и уровня развития, особенно без учета влияния кланов или школ. Похоже, мальчишка не так уж глуп, раз пытается развиваться разнопланово и закрывать все возможные слабости.
Вэй вновь погрузился в чтение свитка, лишь изредка поглядывая на своего ученика. Но вдруг что-то заставило его насторожиться. Он почувствовал странное колебание в потоках духовной энергии вокруг Джина.
— А? Но… этого просто не может быть, — Вэй резко выпрямился, его глаза широко раскрылись от удивления. — Он всего лишь на Продвинутой сфере. Откуда он мог узнать о таком?
Отшельник отложил свиток и впервые за долгое время по-настоящему сосредоточился на действиях своего ученика. То, что он увидел, заставило его старое сердце забиться чаще.
— Невероятно, — прошептал Вэй, не в силах оторвать взгляд от Джина. — Этот мальчишка… он действительно…
Глаза старика сверкнули, а на губах появилась загадочная улыбка. Возможно, решение взять этого юношу в ученики было не таким уж плохим. Возможно даже, оно окажется самым мудрым решением, которое он принял за последние несколько столетий. По крайней мере, скучно с ним точно не будет.
* * *
Я снова сосредоточился на скале, возвышающейся передо мной, подобно неприступной крепости. Мои мышцы ныли от