Акико протянула свиток мне, и я почувствовал, как мои руки слегка дрожат, принимая его. Вес этого небольшого свитка казался огромным — не физически, а духовно, словно я держал в руках частицу самой истории «Лазурного Потока».
— Благодарю вас, госпожа Акико, — сказал я, низко кланяясь. — Это неожиданный и очень щедрый дар. Увы, у меня нет ничего, что я мог бы подарить вам в ответ…
Внезапно мне в голову пришла идея. Возможно, немного дерзкая, но… почему бы и нет?
— Однако, — продолжил я с легкой улыбкой, — я знаю отличное место, где подают шикарные куриные ножки. Возможно, вы позволите мне пригласить вас на ужин? Такого точно не подают в роскошных дворцах «Лазурного Потока», уверяю вас.
На мгновение в комнате повисла тишина. Сион и Сайя смотрели на меня со смесью ужаса и восхищения, словно не могли поверить, что я осмелился сделать такое предложение наследнице «Лазурного Потока».
Но затем произошло нечто удивительное: Акико впервые за эту встречу рассмеялась, и этот смех был не просто вежливым или снисходительным — он был на удивление искренним. Ее глаза сверкнули, а щеки слегка порозовели.
— Вы неисправимы, Као Лун, — сказала она, особо подчеркнув мое ненастоящее имя, давая понять, что сохранит мою тайну. — Я обязательно подумаю над вашим предложением.
Этими словами она дала понять, что наша беседа подошла к концу. После чего я поднялся и Сион проводил меня к выходу. Там, когда мы отошли от входа в павильон на несколько шагов, он наконец заговорил.
— Ты понравился молодой госпоже, — коротко сказал он.
— Порой передо мной сложно устоять. Не думал, что побочная ветвь так близка к основной. Разве вы не должны стремиться вступить в основную секту и занять там более высокие места?
— На самом деле это редкость, — продолжил Сион, пропуская мимо мои предположения. — Просто мой отец и отец госпожи Акико дружат с самого детства. Так что у нас доверительные отношения. Будь иначе, я бы не согласился тебя привести.
— Ты слишком хорошего мнения обо мне, — отмахнулся я.
— Это не так. Все, что мне нужно, я увидел из твоего поведения и общения с тобой, и это еще раз подтвердило то, что я увидел, когда ты спас мою сестру.
— Тебе известно, зачем я нужен «Лазурному Потоку»?
Сион оглянулся по сторонам, после наклонился ко мне ближе и ответил шепотом.
— Отношения между Великими Сектами накаляются. Поговаривают, что назревает столкновение. Поэтому каждый наследник обзаводится крепкими доверительными связями.
— О-о, — протянул я и улыбнулся, хлопнув Сиона по плечу. — Турнир скоро начнется. Очень надеюсь, что мы встретимся. Бой против достойного и сильного практика — наилучшая тренировка. Надеюсь, ты покажешь всю свою силу.
Парень, кажется, слегка потерялся от того, что я так резко решил закончить разговор, но принял это.
— И я буду наблюдать за тобой, друг мой. Желаю удачи.
Он кивнул, после чего вернулся в павильон. Я же направился к своему. Нужно хотя бы заглянуть перед турниром в место, которое отвели для меня.
Однако мысли мои, конечно же, были заняты услышанным. Кажется, меня пытаются утянуть в какую-то сложную игру. И что-то я не уверен, что хочу в ней участвовать. С другой стороны, «Лазурный Поток» мог бы мне помочь с вопросом Кассандры.
Сложно. Во всяком случае, пока нужно сконцентрироваться на более важных вещах. Спрятав полученную от Акико технику в пространственный карман, я выдохнул, предвкушая ожидающие меня битвы.
Глава 6
Долгие часы ожидания наконец-то подошли к концу. Я чувствовал, как мое сердце бьется чаще от предвкушения предстоящих событий. Турнир Пяти Великих Сект — это не просто состязание, это возможность проверить себя, показать результаты своих тренировок и, возможно, изменить свою судьбу. Даже если ты и не победишь, то можно увидеть, как действуют другие практики и это тоже может способствовать твоему Возвышению.
Я направился к арене, где вскоре должны были начаться первые бои. Толпы людей заполонили улицы, все стремились попасть на это грандиозное событие. Воздух был наполнен возбужденными голосами. Для участников и зрителей были предусмотрены разные входы внутрь, но они находились рядом.
Прежде чем войти, я остановился, заметив знакомые фигуры. Фин и Кассандра ждали меня неподалеку. Девушка тщательно скрывала свое лицо под капюшоном, но я все равно узнал ее. В такой толпе вряд ли кто-то обратит на нее внимание, да и «Фениксы Огненной Зари» не будут искать ее в столице. Кто в здравом уме осмелится прятаться под носом у Великой Секты, когда та его преследует.
Фин шагнул ко мне, на его круглом лице играла довольная улыбка.
— Джин! — воскликнул он, понизив голос. — Я продал то железо, подавляющее Ци. Выручка просто огромная!
Он потянулся к пространственному кольцу, но я покачал головой.
— Погоди Фин, — сказал я. — Я хочу, чтобы ты поставил все эти деньги на мои победы в сражениях. А процент можешь забрать себе как посредник.
Глаза Фина расширились от удивления, но затем он хитро прищурился.
— Ох, дружище, да ты рисковый! — усмехнулся он. — Но я верю в тебя.
Я кивнул, после чего достал из своего пространственного кармана два мешка. Один был наполнен деревянными шкатулками с пилюлями, а другой — просто грудой пилюль, которые были попроще.
— У меня есть к тебе одна просьба, — сказал я, протягивая мешки Фину. — В одном мешке редкие пилюли, а в другом — обычные. Продай их, пожалуйста, как будет время.
Фин принял мешки, и его улыбка стала еще шире.
— Дружище, ты меня балуешь! — воскликнул он. — Не волнуйся, все будет сделано в лучшем виде. Я так рад, что ты мне доверяешь!
Я улыбнулся в ответ и достал свой жетон алхимика.
— Возьми еще это, — протянул я жетон ему. — Чтобы не возникало лишних вопросов, уверен, представители Гильдии тоже будут на этом турнире.
Фин кивнул, бережно принимая жетон и тут же убирая его в специальный шелковый мешочек. Мне даже подумалось, что он был готов к такому и заготовил его заранее.
— И еще, — добавил я, — на этом турнире многие практики будут вести обмен или же продавать редкие вещи, мне нужно, чтобы ты раздобыл для меня кое-что.
Я наклонился к нему и прошептал на ухо свою просьбу. Фин внимательно выслушал и кивнул.
— Ох, это… будет непросто. Но, думаю, я справлюсь.
Я кивнул и хлопнул Фина по плечу, после чего повернулся к Кассандре. Она стояла, скрестив руки на груди, ее лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал ее напряжение.
— Не умри там, — бросила она, стараясь казаться равнодушной, но