Удивительно… Глядя, как потел к концу Маркус, мне казалось, что она будет тяжелее. В целом, вспоминая, как старик Вэй заставлял меня удерживать каменный обвал голыми руками в течение трех суток, думаю, с этой плитой я мог бы простоять и дольше.
Пожав плечами, я отправился к следующему испытанию, где должно было проходить испытание ловкости. По пути я заметил, как вокруг меня собираются небольшие группы практиков, перешептываясь и бросая в мою сторону любопытные взгляды. Их внимание заставило меня почувствовать легкое раздражение — я привык быть в тени, а не в центре обсуждения.
Подойдя ближе к колонне, я увидел, как над ареной парят странные существа, похожие на птиц, но состоящие из чистой энергии. Их тела переливались зеленоватым и голубым светом, а движения были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что за ними было трудно уследить даже опытным глазом. Они очень резко меняли траекторию, словно пренебрегали всеми небесными законами. Это и были те самые Небесные Журавли, о которых говорил распорядитель.
Даже интересно, кто же такой этот неназванный практик, который придумал формацию, способную на такое. Это явно выдающийся человек, который обладает незаурядным талантом.
Я наблюдал, как другие практики пытались поймать этих неуловимых созданий. Один за другим они терпели неудачу. Молодой парень в зеленой мантии прыгнул высоко в воздух, закрутившись вокруг своей оси, пытаясь схватить журавля, но тот в последний момент изменил форму, превратившись в облако тумана, и просочился сквозь пальцы неудачливого охотника. Девушка с длинными серебристыми волосами использовала какую-то сложную технику шагов, оставляя за собой призрачные следы, но даже она не могла угнаться за ловкими птицами.
— Демоны побери эти пернатые головоломки! — выругался крупный мужчина, упав на землю после очередной неудачной попытки. — Да как их вообще можно поймать⁈
Я чувствовал, как внутри меня нарастает беспокойство. Они выглядели весьма опытными практиками. Если уж они не могут справиться с заданием, как же я смогу его выполнить? Или же это тоже часть испытания — не сдаться сразу, когда видишь поражение других?
Конечно, моя «Поступь Водного Дракона» хороша. Достаточно, чтобы изловить самых быстрых зверьков Долины Посмертия, способных на непредсказуемые действия, но что насчет проекций из духовной энергии?
Глубоко вздохнув, я шагнул на арену. Служитель турнира, худощавый мужчина с острой бородкой, окинул меня оценивающим взглядом.
— Готов попытать удачу, младший? — спросил он с легкой усмешкой.
Я кивнул, не отрывая взгляда от парящих над ареной журавлей.
— Начинай! — скомандовал служитель, и я активировал «Поступь Водного Дракона».
В тот же миг мир вокруг меня словно замедлился. Я чувствовал, как моё тело наполняется невероятной лёгкостью, а каждое движение становится плавным и текучим, как вода в горном ручье. Оттолкнувшись от земли, я взмыл в воздух, оставляя за собой лишь легкую водяную дымку. И… удивился.
Насколько было просто двигаться без проклятых кандалов из металла, подавляющего Ци. Такое даже представить сложно. Вот что значит — привыкнуть к сдерживанию твоих сил. Я даже не замечал, как инстинктивно продолжал сдерживаться и только сейчас, когда потребовалось ускориться, то сбросил с себя эти ограничения.
Вот ведь демонов старикашка! Он мне, похоже, уже и в разум успел залезть. Впрочем… сейчас это неважно.
Первый Небесный Журавль оказался прямо передо мной. Он попытался увернуться, превратившись в облако искрящейся энергии, но мои руки, ведомые инстинктами, отточенными месяцами изнурительных тренировок, легко прошли сквозь эту иллюзию и схватили плотное энергетическое ядро внутри. Собственно, оно и создавало фигуру животного.
Все? Не может быть, что так просто. Говорили же, нужно поймать одного, но… Что если я еще немного опробую свои силы.
Развернувшись в воздухе, я устремился ко второму журавлю. Тот попытался ускользнуть, взмыв высоко вверх, но я оттолкнулся от воздуха, словно от твердой поверхности, и настиг его в считаные мгновения. Третий журавль оказался в моих руках прежде, чем я успел коснуться земли.
Приземлившись, я держал трех извивающихся Небесных Журавлей, чувствуя, как их энергия пульсирует в моих ладонях. Только тогда я осознал, что всё произошло за какие-то доли секунды.
На арене воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие, включая других участников и зрителей на трибунах, застыли с открытыми ртами. Служитель турнира, казалось, забыл, как дышать. Специальный штамп для постановки печати выпал из его ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю.
— Это… это невозможно, — пробормотал он, наконец придя в себя. — Никто никогда… Три журавля за один раз…
Я и сам был удивлен не меньше остальных. Может, эти журавли имели меньше всего Ци ветра (которую я отчетливо ощущал в своих руках), поэтому были медленными? Или же это я стал настолько быстрым.
— Эм… куда мне их деть, старший? — спросил я, покачав руками с неуловимыми Небесными Журавлями.
Мой вопрос словно вывел служителя из оцепенения. Он поспешно поднял штамп и, всё ещё дрожащими руками, поставил печать на мою руку.
— Ты… ты свободен, — пробормотал он. — Можешь отпустить их, младший.
Как только я разжал ладони, Небесные Журавли взмыли в воздух и растворились, словно их никогда и не было. Уходя с арены, я слышал, как вокруг меня нарастает гул голосов.
— Вы это видели? — воскликнул кто-то. — Он двигался быстрее ветра! Поймал трех за раз. Может, у него какая-то редкая техника шагов?
— Думаю да! Кто он такой? — спрашивал другой голос. — Из какой он школы? Где можно раздобыть такую уникальную технику шагов?
— Эй, посмотрите на его мантию! Это же… куриные ножки? Чего⁈
— Может, это практик какой-то известной кухни? Я слышал есть школы, что практикуют, поедая блюда из духовных зверей.
— Практик куриной ноги?
Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Проклятый старик Вэй и его чувство юмора! Но, по крайней мере, никто не связывал меня с именем Джин Ри. Может быть, это и к лучшему.
Не теряя времени, я направился к следующей колонне — испытанию интеллекта. По пути я заметил, как некоторые практики, только что пытавшиеся поймать журавлей, теперь спешно отходили в сторону, уступая мне дорогу. Их взгляды были полны восхищения и уважения. Некоторые и вовсе кланялись, признавая мое мастерство.
Подойдя к колонне, я увидел, что здесь ситуация была не менее напряженной. Практики сидели на земле, закованные в странные кандалы, их лица были искажены болью и концентрацией. Некоторые из них дрожали, словно в лихорадке, другие тяжело дышали, а из носа и ушей некоторых даже сочилась кровь.
— Следующий! — крикнул служитель, и я шагнул вперед.
— Готов к испытанию интеллекта, младший? — спросил он,