«Меня тоже, – сказал Максим. – Иначе я не был бы здесь».
«Слушай! – воскликнул Алло. – Много лет назад Крылатые Шлемы приплыли к нашим берегам со словами: „Рим на краю пропасти! Столкните же его!“ Мы на вас напали. Вы прислали солдат. Мы были разбиты. После этого мы сказали Крылатым Шлемам: „Лжецы! Верните жизнь нашим мёртвым, которых убил Рим, тогда мы вам поверим“. Они убрались пристыженные. Сейчас, осмелев, они вернулись и снова завели старую песню, что Рим на краю гибели. И мы уже начинаем этому верить».
«Дай мне три года мира на Стене! – крикнул Максим. – И я покажу тебе и этим воронам, насколько они ошибаются!»
«А-а, хорошо бы. Но как запретить юношам моего племени слушать Крылатых Шлемов, особенно зимой, когда мы голодаем? Наши юноши повторяют: „Рим не может ни сражаться, ни править. Он забирает солдат из Британии. Крылатые Шлемы помогут нам прорвать Стену. Надо показать им тайные тропы через болота“. Разве я хочу этого? Нет! – Алло сплюнул, как плюётся змея. – Я бы не выдал секреты моего народ», пусть бы меня сжигали заживо. Парнезий сказал правду. Оставьте нас, пиктов, в покое. Он понимает нас. Пусть он командует Стеной, и я сдержу своих юношей. – Алло что-то прикинул на пальцах. – Первый год легко, второй год не так легко, третий – постараюсь. Да, я даю тебе три года. Но знай: если к тому времени ты не покажешь, что Рим силён людьми и оружием, Крылатые Шлемы бросятся на Стену с двух сторон и соединятся посредине. Вам придёт конец. Я не буду очень жалеть об этом, но я хорошо, ой как хорошо знаю ту единственную цену, какую племя берет у племени за помощь. Нам, пиктам, тоже придёт конец. Крылатые Шлемы сотрут нас в пыль.
«Хорошо! – сказал Максим. – Если ветер не изменится, утром я буду на восточном конце Стены. Завтра же я увижу вас в гарнизоне и назначу Капитанами Стены».
«Секунду, Цезарь! – сказал Пертинакс. – Каждый человек имеет свою цену. Я же ещё не куплен».
«Уже начинаешь торговаться? – спросил Максим. – Ну?»
«Рассуди меня по справедливости с моим дядей, дуумвиром[42] из города Дивии в Галлии», – попросил Пертинакс.
«Всего лишь одна жизнь? Он будет твой! Я думал, ты попросишь денег или какую-нибудь должность. Напиши его имя на красной стороне доски. Другая сторона – для живых». – Максим протянул ему вощёные дощечки для письма.
«Какой мне прок от его смерти? Моя мать вдова, а я от неё далеко. Мне кажется, дядя обкрадывает мать».
«Мне все равно. Я до него доберусь. В своё время он представит нам полный отчёт. А теперь прощайте, до завтра, Капитаны Стены!»
Он пошёл на корабль, и его фигура все уменьшалась. По сторонам от него, за камнями, прятались десятки пиктов, но он ни разу не повернул голову ни вправо, ни влево. Он поплыл к югу, подставив вечернему бризу полные паруса, и мы не проронили ни слова, пока не исчез корабль. Мы знали, что земля рождала мало людей, подобных ему.
Вскоре Алло привёл нам лошадей и помог сесть верхом, чего он раньше никогда не делал.
«Подожди», – попросил Пертинакс. Из вырезанных кусков земли он сложил небольшой алтарь, усыпал его цветами вереска и положил сверху письмо от девушки из Галлии.
«Что ты делаешь, о мой друг?» – спросил я.
«Приношу жертву своей погибшей юности», – ответил он. Когда письмо сгорело, он втоптал каблуком пепел в землю. Потом мы поехали к Стене, стать её Капитанами.
Парнезий замолчал. Дети сидели неподвижно, даже не спрашивая, кончилась ли на этом история или нет. Пак поманил детей и кивнул в сторону их дома.
– Простите, – прошептал он, – но вам пора домой.
– Он на нас не сердится, нет? – заволновалась Юна. – Кажется, он думает о чем-то далёком…
– Нет, не беспокойся. Подожди до завтра. Это будет совсем скоро.
3. Крылатые Шлемы
Назавтра выдался абсолютно свободный день. Папа с мамой отправились в гости, мисс Блейк поехала кататься на велосипеде, и дети оказались предоставленными себе до восьми часов вечера. Едва они очень вежливо проводили своих дорогих родителей и свою дорогую наставницу, как садовник принёс полный капустный лист малины, а служанка Эллен – чаю с пирогом. Малину, пока она не помялась, дети съели, а листом капусты решили поделиться с тремя коровами, которые паслись около театра. Но по пути туда они наткнулись на мёртвого ежа, которого просто обязаны были похоронить, и лист нельзя было не использовать для этого.
Потом они пошли к кузнице, застали там старика Хобдена и устроились пить чай неподалёку от пасеки. Хобден очень похвалил пирог, испечённый Эллен, сказав, что он не хуже тех, какие пекла когда-то его жена. После чая он стал учить детей, как нужно ставить силки на зайцев. Про силки для кроликов дети уже все знали.
Потом они влезли вверх по оврагу и отправились в дальний конец леса. Место это было печальнее и темнее той опушки, где дети впервые встретили центуриона. Особую мрачность месту придавала старая торфяная яма с чёрной водой и влажный, похожий на космы старухи мох, укутывающий гнилые пни ивы и ольхи. Птицы, однако, любили прилетать в этот полумёртвый лес, и Хобден рассказывал, что эта набравшаяся горечи от корней ив вода служит своеобразным лекарством для больных животных.
Дети сели на ствол поваленного дуба, в тени раскинувшегося над ними бука, и из проволоки, которую дал им Хобден, стали делать петли для силков. В этот момент они увидели Парнезия.
– Как тихо ты подошёл, – сказала Юна, подвигаясь, чтобы он мог сесть рядом. – А где же Пак?
– Мы с этим Фавном спорили, стоит ли мне рассказывать мою историю до конца, или оставить так, – ответил Парнезий.
– Я лишь заметил, что, если он расскажет все, как было, вы многое не поймёте. – С этими словами Пак ловко выпрыгнул из-за бревна.
– Я и так ничего не понимаю, – сказала Юна, – но мне нравится слушать про этих маленьких пиктов.
– А я не могу понять одного, – сказал Дан. – Как Максим мог знать про пиктов абсолютно все, если он был в Галлии?
– Тот, кто провозглашает себя императором, должен знать все про всех, – ответил Парнезий. – Именно эти слова услышали мы из уст самого императора сразу же после игр.
– Игр? Каких игр? – спросил Дан.
Парнезий решительно вытянул вперёд сжатую в кулак руку так, что большой палец был направлен вниз[43]
– Гладиаторских! Вот каких! – ответил он. – Когда император Максим совершенно неожиданно высадился на восточном конце Стены, в Сегедунуме, в его честь устроили двухдневные гладиаторские игры. Да, через