- Тррррр! - обрушился на меня неистовый гогот Керка.
Задрав голову, я обнаружила этого мерзавца на соседнем дереве покатывающимся со смеху. Он захлебывался и мотал растрепанной челкой. Гра-ара опередила мою обиду и рявкнула. Рух-ара подняла крыло, и я победно въехала на ее плечо. Оно дернулось и швырнуло меня носом в седло. Хотя, придирчивый наездник скорей признал бы в нем кресло для неженок. А я как раз и была таковой - это седло отчасти примирило меня со всем остальным. Керк спикировал на высоченную переднюю луку и принялся руководить. Спина нартии была не совсем ровной: широкий хребет выдавался по всей ее длине. Вот на нем-то, за плечами на основании шеи и вычислили место всадника, не докучавшее животному. Я уселась и удобно оперлась на заднюю луку, напоминающую невысокую кресельную спинку. Застегнула ремень, привязавший меня к этой спинке намертво. Стремян не было, ибо обхватить бока этой лошадки смог бы только жираф. Но, мои мужики придумали нечто получше. В крыльях седла соорудили такие пазы вроде вертикальных карманов. В них чуть согнутые в коленях ноги превосходно укладывались практически до самого бедра. Края пазов отклячивались, позволяя хвататься за них при нужде - даже лунки специальные прорезали, образовав что-то вроде дверных ручек. Переднюю луку вообще венчали целые перила. Уздечки - понятное дело - не было. Мне пояснили, что у нартий совершенный слух. Даже брошенное в полете негромко слово они ловят с легкостью. Так что посиживай себе в креслице, держись крепче за поручни, расслабься и отдыхай.
Держаться получалось, расслабиться - черта с два. Как оно там, в небе, в первом полете - оценить не получилось. Я тупо вцепилась в перила руками, зарылась промеж них головой, зажмурилась и только сильней вдавливала ноги в карманы. Подо мной ходило ходуном тело, по бокам грохотали крылья. Спереди набрасывался ветер, лупя по макушке, дико воя прямо в уши и норовя даже в такой позе выдрать меня из седла. Я ненавидела своих подельников, выдумавших новый кошмарный способ передвижения. Ненавидела своего безответственного супруга, умудрившегося загреметь в плен. Ненавидела весь мир!.. И себя, за то, что предусмотрительно не покончила с собой еще в той Орденской камере, где меня испытывали на предмет вменяемости. А особенно за то, что сдалась без боя перед конструктивностью всей этой сатанинской затеи. Надо было стартовать сразу же из Свастла, в котором нет этих летающих монстров. Мы бы уже плыли себе преспокойненько по морю - это-то я умею. И кто знает, возможно, прорвались бы сквозь тот островной винегрет вокруг пиратского Мушбата. Или бы как-нибудь его объехали сторонкой. Или пересели бы на лодки... Да хоть в ластах, маске и с трубкой - только бы не летать!
Но я спасовала перед суровостью неумолимого конструктивизма, даже не уповая на то, что не осрамлюсь. Сяду в лужу - к бабке не ходи! Приспичило же моим мужикам доискиваться альтернативного путешествия с меньшей нервотрепкой и большим выхлопом. Интересно только, чья конкретно нервотрепка учитывалась? И входил ли мой неизбежный разрыв сердца от страха высоты в общую панораму результативности?
Часть 2
Глава 3
В которой меня таскают по географии...
Вслепую
Легко было рассуждать Мэй Уэст, дескать, пусть уж они тебя упорно разглядывают, чем не видят в упор. У секс-символа своей эпохи явно не возникали проблемы с привлечением к себе внимания. А когда ты не символ и даже не объект секса, кто в общем раскладе станет учитывать твою нервотрепку?
Полеты боги выдумали в самом скверном настроении. Дескать, если уж нам тут на небе нелегко, так внизу пусть вообще передохнут. За всех не скажу, а я именно этим нынче и занимаюсь. Запеленали меня в добротный меховой плащ, привязали к нартии и бросили подыхать. А сами мчат над морем в свое удовольствие и в ус не дуют. И кому интересна какая-то там Внимающая в разгар праздника? Я же третий день подряд от зари до зари жду прихода привычки. Она, в общем-то, имеет тенденцию являться при смене в твоей жизни обстоятельств, людей или собственных закидонов. Вот только сроки своего появления привычка устанавливает, как попало и с максимальным вредом для твоего организма. Не успеешь выкурить первую в жизни сигарету, как ты уже запойный курильщик. Начнешь по утрам истязать себя зарядкой, так неделю, месяц, год будешь корячиться и все равно забросишь это тухлое дело. А опоздавшая привычка пожмет равнодушно плечами и тотчас уцепится за твое новое случайное приобретение: например, стряхивать пепел мимо пепельницы.
Итак, наша эскадрилья с несколькими посадками на крохотулечных островках добралась до небольшого острова Кру-бискир с его одноименным княжеством. С местными не состыковывались, князьку-бискирату визита не наносили. Нартии слегка отдохнули и в пару приемов промахнули так называемое море Китрат, высадив нас на Кит-бискир. Пока они лакали где-то воду, на нас наткнулось местное воинство бискирата - так официально мне представили шайку сомнительных личностей. О последнем неудачном походе безмозглых, в котором провалилась затея пиратов Мушбата знатно поживиться, здесь слыхали. Нашему появлению ничуть не удивились. Слухи о захвате танаграта Однии, как оказалось, уже докочевали и сюда - Мушбат страшно гордился случайным везением и кипел. Тамошние патриархи начисто передрались, деля выкуп, который, впрочем, пока не удосужились затребовать у тана Руфеса за своего дружка. Недосуг было.
Ко мне суровые северные парни в арабских чалмах поверх островерхих шлемов отнеслись с заметным пиететом и нескромным любопытством. Китане подивились тому, что за пасущуюся невдалеке отару овец Внимающая предложила им двойную цену. И совершенно офонарели, когда бедных овечек расхватали вынырнувшие из-за ближайшей сопки нартии. Хакар-гар мигом сообразил: их кормежка - проблема двуногих. И коль желают кататься, так и с обедами расстараются на совесть. Окончательно местных викингов добили лайсаки, повыползавшие из нагрудных сумок и бросившиеся к месту пиршества.
Вотчина Сугардара - громадный