В голове полыхнула догадка.

Я ещё раз пригляделся к змее. Она однозначно была мертва. С её громадных, торчащих изо рта зубов, на землю сочилась густая жидкость. Наверняка яд. А ещё на её узкой морде и частично на зубах я разглядел следы крови.

Судя по тому, что она не успела засохнуть, кровь была свежей.

Так, а вот это уже интересно…

Я закатал правую штанину.

Так и есть! На поджарой икре виднелся кровоточащий след от зубов.

— Ой, это что, серянка?! — воскликнула девушка, указывая на змею. — Она же жутко ядовитая! Она как укусит, как вопьётся в тело, как начнёт кровь пить, так и не отпустит, пока её силой не оттащишь!

Тут она заметила след на моей ноге.

— Она что, тебя укусила?! Как же ты тогда жив?!

Я мрачно посмотрел на девчонку. Слишком уж много и громко она кричит! Это нервирует. Хотя информацию для размышлений она мне, конечно, подкинула.

Значит, картинка получалась следующая. Эта тварь, очевидно, тяпнула предыдущего владельца этого тела. Тяпнула насмерть и вонзила в плоть зубы, спокойненько посасывая кровушку.

Ну а потом каким-то образом я, умерший в это же время в другом мире, вернулся к жизни в теле погибшего.

Но вот только почему змея умерла? Вряд ли из-за передоза кровью!

Тут я заметил, что по пальцам моей руки пробегают синие молнии. Такие же, как при перемещении в этот мир.

Что это такое? Какой-то энергетический остаток после перемещения между мирами? Наверняка!

Могло ли змею приложить такой молнией? Всё возможно.

Тут змея вздрогнула и, изогнувшись дугой, зашипела на меня, готовясь к атаке.

Вот же ведь тварь! Молния её не убила, а всего лишь смогла оглушить!

Отреагировал я неожиданно для самого себя.

— А ну пошла отсюда! — крикнул я, притопнув ногой. — Кыш!

При этом по руке угрожающе пробежали голубые молнии.

Кажется, змея их тоже заметила. Уж не знаю, сколько там интеллекта скрывалось в её узкой маленькой головке, но молнии она точно узнала.

Я и моргнуть не успел, а змея, семеня крошечными ножками, заскользила между деревьев, только её хвост с жалом и мелькнул.

Девушка восторженно на меня посмотрела.

— Ничего себе! Лерой, ты такой смелый! Как ты это сделал?!

— Везение, — пожал плечами я. — И, может, подскажешь, где я оказался? И кстати, как тебя зовут?

Восторг тут же испарился. В этот раз девушка посмотрела на меня обиженно.

— Лерой, ну ты что, забыл? Мы же виделись с тобой перед началом Экзамена! Я Риана! Или не узнал?

Риана! Что за необычное имя! Красивое. Пусть и навевает определённые воспоминания о земной поп-музыке.

А я, значит, Лерой. Вот ведь с имечком повезло…

— Стоп! Каким таким Экзаменом?!

Теперь на лице девушки отразилось беспокойство. Как же быстро у неё меняются настроения!

— Лерой, ты в порядке? Ты какой-то другой…

Конечно же я другой. Я ведь не Лерой! Но Риана ничего не должна узнать. Навряд ли перемещения между мирами для местных в порядке вещей…

— Просто когда упал, ударился головой, — выдал я нелепую импровизацию. — Так и плывёт. Последние воспоминания вылетели. Может объяснишь, что происходит?

Объяснение нелепое, но Риану устроило.

— Мы на Экзамене для поступления в Академию Истребителей чудовищ Экстерминиум! И мы в самой Чаще Леса! Нам здесь категорически нельзя быть!

— Экзамен куда?! В Академию Истребителей чудовищ?! — крикнул я, с трудом сдерживаясь. — Это что за хрень такая?!

— Это лучшая школа для Истребителей! Из неё выходят лучшие специалисты по истреблению чудовищ во всём мире! — ответила девушка и участливо на меня покосилась. — Ты так сильно ударился, да?

Мне её жалость была не нужна. Мне были нужны ответы!

— А почему Экзамен вообще проходит в лесу?!

— Ну а где ещё? — удивлённо покосилась на меня Риана. — Только здесь ты сможешь найти своего первого монстра и убить его. После этого ты имеешь право поступить в Академию, пройти Инициацию и принять Образ!

Кто как, но я вообще не понимал, что она несёт. Вопросов было миллион и больше.

Но задать мне их не дали.

Лес вокруг пришёл в движение. Отовсюду раздалось шуршание когтистых лап, тихое завывание и едва слышимое клацание челюстей.

Я чувствовал на себе взгляд множества глаз.

Я ничего не мог разглядеть в темноте, но точно понимал, что Лес полон всяких тварей похуже встреченной мной змеи.

— Пойдём отсюда!

Я схватил Риану за руку и потащил за собой.

— Но куда?! — воскликнула она, трясясь от страха. Кажется, девушка была в шаге от истерики. — Тут же повсюду монстры! Чудо, что мы вообще сюда добрели!

— Туда! — ткнул я пальцем в едва различимую в темноте тропинку.

Не знаю, почему я выбрал именно этот путь. Меня вело непонятно откуда взявшееся чувство, что поступать надо именно так. Ну и тропинка казалась относительно безопасной.

Сил спорить у Рианы не было, и мы вдвоём ломанулись через кусты.

Деревья вокруг нас было полны плотоядных звуков. Там явно было множество тварей, которые так и хотели нас сожрать! Но вот только почему они не атакуют?..

Тут перед нами из темноты вынырнула огромная, метра два в холке, тварь, напоминающая дикую смесь гиены и гремучей змеи. Четыре лапы, мерзкое гиенье тело, но покрытое чешуёй, а голова — вроде бы от гиены, но тоже в чешуе и вытянутая, как у змеи, с вертикальными жёлтыми зрачками и раздвоенным языком.

На кончике хвоста было скорпионье жало. Ну разумеется! Это жало тут, похоже, есть вообще у всех тварей!

Времени останавливаться не было, также как и другого пути. Не в заросли же к тысячам других тварей нам бежать, верно?

Мы помчались прямо на перегородившего нам дорогу монстра.

Кажется, такой наглости он не ожидал. По крайней мере, другой причины, почему он не оторвал нам головы на подходе, я не вижу.

Пробегая, я задел змеегиену плечом. Мерзкое ощущение!

От прикосновения по моему телу мгновенно побежали синие молнии. Собравшись в пучок, они ударили по твари.

Монстр взвыл и, воняя подпаленной кожей, скрылся в ближайших кустах.

Ух ты, не ожидал такого эффекта! Эти молнии — реально полезная штука. Вопрос только в том, насколько их хватит…

Мы с Рианой бежали по тропинке. Звуки вокруг нас не утихали, но больше никто не решался на нас напасть. Кажется, ситуация с «гиеной» оказалась поучительной.

Тут тропинка закончилась, и мы оказались на другой полянке. Только выглядела она совершенно по-другому.

Она была покрыта яркими причудливыми цветами и устлана мягкой густой травой. Кажется, тут даже было светлее. По крайней мере, я прекрасно видел всё в деталях.

На такой полянке так и хочется поваляться! Даже несмотря на то, что вокруг шумит целое море невидимых тварей, которые так и мечтают мной полакомиться!

Кстати о тварях…

Стоило нам ступить на полянку, как звуки тут же улеглись. Лес снова стал тихим и спокойным.

Только теперь я понял, что все эти твари могли заманивать нас в ловушку, к чудовищу куда более страшному, чем все остальные…

— Ты в порядке? — спросил я