— Это ещё почему?!

Нет, конечно, он наверняка прав, и выживальщик из меня так себе, но всё-таки я только что пережил две схватки с чудовищами! Многие ли таким могут похвастаться?

Одноглазый промолчал.

Вместо ответа он сделал резкий выпад и откуда-то прямо из воздуха вытащил… трепыхающееся сердце.

— Что за?!..

В воздухе тут же образовалось кривоногое четырёхрукое существо, покрытое чешуёй как у ящерицы или хамелеона. В центре его тоненького торса зияла кровавая дыра.

Ещё толком не осознав, что произошло, существо зашаталось и упало прямо к ногам одноглазого.

— Почему у тебя нет шансов выжить? — спросил меня он. — Потому что твои мысли витают выше Одинокого хребта, а глаза засунуты глубоко в задницу. Ты даже элементарного Притворщика разглядеть не сумел!

— Но там никого не было! — попытался я защитить себя, но заткнулся под взглядом его холодного жёлтого глаза.

— Это ты так думал, — пожал плечами одноглазый. — И, кстати, если хочешь, то сейчас самое время доказать, что Метку ты получил не просто так…

Я проследил за его взглядом. Действительно, чудовища стали намного ближе. Они двигались разрознённо, с разных сторон, продолжая выползать из Леса, но при этом держались близко друг к другу. Так у них было гораздо больше шансов расправиться с любой, даже самой непокорной добычей.

— И что теперь делать? — спросил я у одноглазого.

Вместо ответа одноглазый вскинул перед собой правую руку. Рукав его рубахи соскользнул, и я сумел разглядеть у основания его ладони чёрный круг.

Метка! Точно такая же, как и у меня! Интересно, что она означает?

В лунном свете мелькнул надетый на руку одноглазого чёрный браслет из множества круглых камешков, нанизанных на тонкий металлический жгут. На каждом камешке белой краской был начертан какой-то сложный знак.

Одноглазый что-то тихо шепнул себе под нос, и один из камешков наполнился внутренним светом, белым, с едва заметным алым отсветом. Полыхнула вспышка.

— Что это такое?

— Просто смотри, — ответил он, кивая в сторону несущихся на нас монстров.

Я перевёл взгляд и остолбенел.

Ещё секунду назад мчащиеся на всех парах чудовища замедлились. Их движения стали долгими, медлительными, словно бы они пытались бежать под водой.

Я перевёл изумлённый взгляд на одноглазого. Не знаю точно, что сейчас произошло, но, кажется, я только что стал свидетелем применения местной магии!

Странно, что я не вспомнил о ней раньше. Даже чудовища мне о ней не напомнили. А ведь всё-таки это самый настоящий фэнтезийный мир! Без магии здесь никак не обойтись…

— Эй, недоумок! Не спи! — встряхнул меня за плечи одноглазый. — Я их замедлил, но не более того! Будешь стоять на месте — они быстро до тебя доберутся!

— Это я и сам вижу! — оскалился я в ответ. — Совсем за идиота не держите!

Это было грубо, но одноглазого моя грубость только повеселила.

— За кого хочу, за того держать и буду! — бросил он, указывая куда-то вдаль. Там, вдалеке, виднелся старый деревянный мост. — Портал рядом, на той стороне реки. Доберёмся до него — и ты улетишь в Академию, куковать на парах и тащиться за девками. Но если не успеем…

— То что? — не удержался я.

— Ты суп любишь? — спросил меня одноглазый. — Наваристый, на свининке?

— Ну… Люблю! — осторожно ответил я, ожидая подвоха.

— Так вот ты для них будешь той же самой свининкой! — волчьей улыбкой в тридцать два зуба оскалился он. — Монстры обдерут твоё мясо до костей, а затем проглотят и кости! Это, надеюсь, понятно?

— Понятно… — промямлил я. Описанная одноглазым картина меня как-то не вдохновляла. Обедом я становиться не спешил.

Больше тратить время на сотрясание воздуха одноглазый не стал. Он сорвался с места и легко помчался вдоль реки, низко припадая к земле.

Ух, как он бежал! С нечеловеческой скоростью. Сам Усейн Болт бы обзавидовался! О том, что ещё пару минут назад этот человек хромал и не то что не мог бегать, но и стоять, невозможно было догадаться.

Я молча рванул за ним изо всех сил, что у меня оставались.

На боль в груди и животе, которые мне успела прилично вспахать та крылатая тварь, я пытался не обращать внимания. Пусть неприятно, но это не самая страшная боль в моей жизни.

Умирать было куда больнее.

До моста мы добрались без особых проблем.

Чудовища, замедленные магией одноглазого, едва успели преодолеть несколько метров. На их мордах я мог прочитать тупую ярость. Естественно, они злятся! Наверняка ведь прекрасно понимают, что ещё немного, и мы ускользнём. Оттого и бесятся, что сегодня останутся без вкусного обеда.

Но я рано расслабился. Как только мы достигли моста, стало понятно, что ситуация совсем не такая простая, как мне казалось.

Из водной глади прямо в нас выстрелили три мощных сизых щупальца типа осминожьих. Уж не знаю, что там за тварь засела в реке, но отростки у неё были будь здоров!

И мне очень повезло, что атаковать она решила именно одноглазого. Я бы на его месте их в жизни не преодолел!

От первого щупальца одноглазый увернулся изящным перекатом, второе разрубил неизвестно откуда взявшимся мечом с белым лезвием, а третье просто отпихнул правой хромой ногой.

Да уж, в его человеческую природу мне с каждой секундой верилось всё меньше и меньше…

Из-за того, что щупальца, прежде чем скрыться обратно в реке, задели низкие верёвочные перила, мост зашатался под нами, грозя в любую секунду обрушиться.

Для одноглазого это проблемой не стало.

Прямо с места он, оттолкнувшись обеими ногами, мощным прыжком перебросил своё тело на берег.

Я же не устоял на ногах и грохнулся на шаткие ступеньки всем телом.

Одна из ступенек с глухим звуком тут же рассыпалась в труху, и моя левая нога провалилась в образовавшуюся расщелину.

Из воды мгновенно вынырнуло очередное щупальце и понеслось ко мне, норовя утащить меня на дно реки.

— Ну же, недоумок! — услышал я издалека крик одноглазого. — Соберись!!!

С какой-то неожиданной для самого себя силой я, выдернув ногу из ловушки, рванул вперёд. Манёвр удался, и щупальце вхолостую ударилось в соседнюю ступеньку.

От удара весь мост заходил ходуном ещё больше, мгновенно превратившись в аттракцион в духе Форта Боярд.

Я судорожно вцепился в хлипкие верёвочные перила, боясь пошевелиться. Такие упражнения на равновесие точно не для меня! Даже наполняющая меня энергия ничем не сумеет помочь!

Тут я наткнулся на взгляд единственного глаза моего товарища по несчастью.

Застывший на той стороне одноглазый ухмылялся. Весь его вид как будто кричал «Я так и знал, что ты не справишься!».

Наверное именно это и сыграло решающую роль. Я просто ненавидел, когда кто-то сомневался в моих силах! Доказать, что я сильнее, чем обо мне думают, было для меня делом чести.

Балансируя на полусогнутых ногах,