— Мы и не шутим, — ответила Натали, потупив взгляд.　

— Тогда как насчет того, чтобы вы, девочки, сменили тему и поговорили о чем-нибудь более веселом? — предложила Сара.　

— Я попробую, но им очень нравится эта тема.　

Сара помрачнела и уже собиралась продолжить наставления, но в этот момент подоспела официантка, принеся ужин.　

— Приношу извинения, что заставила ждать, но на кухне сегодня все вверх дном.　

— Вы висели на волоске, — ответил Кенни с улыбкой.　

Пока официантка ставила перед Сарой лазанью с чесночными сухарями, Кенни заметил мужчину, который стоял у бара и смотрел на них. Невысокого роста, накачанный, как рестлеры, с которыми Кенни общался в колледже. Волосы у него были коротко стрижены, а нос выглядел так, будто его не раз ломали. Кении встретил его пристальный взгляд, но мужчина не отвернулся.　

Официантка наклонилась, чтобы поставить тарелку с макаронами и фаршированными креветками перед Натали, преградив Кенни обзор. А когда она отошла, мужчины у бара уже не было.

— Игра называется «сорок четыре», это по типу «диких двоек», — сказал Кенни, сдавая карты.　

Остальные четверо мужчин, сидевшие за столом, обреченно застонали. Трое из них жили в том же районе, что и Кенни: Иен Уоррик (через две улицы), Трей Уайтфорд (их задние дворы практически примыкали друг к другу) и Дэвид Блессинг (в квартале от Кенни). Пятый игрок, Крейг Андерсон, жил в соседнем Эджвуде. Давние друзья, они играли в покер в первую субботу месяца на протяжении вот уже пяти лет, собираясь у каждого по очереди. В этот вечер была очередь Трея.　

— О боже, опять этот тюремный покер, — расстроился Дэвид.　

— И что ты имеешь против джокеров? — спросил Кенни.　

— Если бы я хотел играть с джокерами, то остался бы дома и поиграл с детьми в «уно».　

— Господи, когда уже мне сдадут что-нибудь приличное? — пожаловался Крейг, глядя на свои карты. — Неужели я так много прошу?　

— Ставлю доллар, — сказал Иен, бросая красную фишку и отпивая пива из бутылки.　

На столе вперемешку валялись карты с фишками (выше всех стопка была у Иена, но вечер еще только начался) и стояли пустые пивные бутылки. У небольшой стопки Кенни располагалась единственная банка содовой. На одном конце стола находилась едва тронутая миска с солеными кренделями, а на противоположном — такая же с кешью.　

— Я пас, — сказал Дэвид, бросая карты в банк.　

Крейг притворно кашлянул в кулак.　

— Слабак.

— Поиграл бы ты с моими картами, я бы на тебя посмотрел, — проговорил Дэвид, залившись румянцем.　

Остальные рассмеялись. Крейгу нравилось доставать Дэвида. А на поле для гольфа это выглядело еще забавнее.　

— Открываю, — объявил Кенни и перевернул первую из четырех карт: десятка треф.　

— Пока хорошо, — сказал Иен. — Ставлю еще доллар.　

— Играю, — поддержал Крейг, добавляя фишку.　

— А я нет, — сказал Трей, вскрывая свои карты.　

Кенни передвинул фишку в банк.　

— Ну давайте. — И перевернул еще одну карту: валет пик.　

— Доллар, — сказал Иен.　

— Выхожу. — Крейг отодвинул карты к центру стола.　

— Я еще потяну, — сказал Кенни и, добавив фишку, перевернул третью карту: семерка червей.　

— Ничья долбаная, — проворчал Дэвид.　

— Сам ты ничья долбаная, — бросил ему Крейг.　

Дэвид сердито зыркнул на него.　

— Бред какой-то.　

— Остаюсь, и еще доллар, — сказал Иен.　

Кенни уравнял и перевернул последнюю карту: десятка пик.　

— У кого-то десятка, — предположил Крейг, переводя взгляд с Кенни на Иена и обратно.　

— Доллар, — сказал Иен, толкая вперед еще одну красную фишку.　

— Поднимаю на один, — сказал Кенни, добавляя черную.　

— Вот мы и узнали у кого, — сообщил Крейг, усмехаясь в сторону Кенни.　

Иен внимательно посмотрел на друга, пытаясь разгадать его намерения.　

— Ах ты коварный говнюк, опять блефуешь?

— Плати доллар и узнаешь.　

Иен взял фишку и, поколебавшись, добавил ее в банк.　

— Уравниваю.　

Кенни вскрыл свои карты.　

— Четыре десятки.　

Трей присвистнул.　

— Иисусе, — сказал Дэвид.　

Иен бросил свои на стол.　

— Везучий ублюдок.　

— Чистое мастерство, дружище. Чистое мастерство. — Кенни улыбнулся и сгреб банк к себе.　

Крейг встал из-за стола.　

— Мне нужно отлить, на меня не сдавайте. — И исчез в коридоре.　

— Мы тебя подождем, — сказал Иен, собирая карты.　

— Будешь возвращаться — захвати мне «Спрайта» из холодильника, — крикнул Кенни ему вслед.　

— Ребят, вы слышали про последнюю преследовательницу Иена? — спросил Трей.　

Иен работал ортодонтом и успешно вел практику недалеко от торгового центра. Симпатичный и более стильный, чем остальные четверо вместе взятые, он часто становился объектом воздыханий женщин с детьми.　

— Выкладывай, — сказал Кенни.　

— Да там особо нечего рассказывать. Добавилась ко мне на «Фейсбуке» и не отстает. Каждый день присылает сообщения и фотки.　

— Какие фотки? — спросил Дэвид.　

Иен отхлебнул пива.　

— Крайне неприличные.　

А чего ты ее не заблочишь? — спросил Трей.

— У нее трое детей, — продолжил Иен, на его лице расплылась акулья ухмылка. — И им всем нужны брекеты.　

Мужчины рассмеялись.　

— Вот бы мне такие проблемы на работе, — сказал Дэвид.

Кенни закатил глаза.　

— Ну начинается.　

Дэвид занимался страхованием вместе со своим отцом, и его жалобы относительно карьерного пути давно превратились в их компании в легенду.　

Он посмотрел на остальных.　

— Я не шучу. Там адская скукотища.　

— О, мы знаем, что не шутишь, — ответил Иен и попытался быстро сменить тему. — А ты как, Трей? Как там с недвижимостью?　

Тот пожал плечами.　

— Стабильно. Жаловаться нечего.　

— Не продал еще дом старика Уилкерсона? — спросил Кенни.　

— Вот нет. Он слишком большой. Слишком старый. Слишком дорогой. Я пытался уговорить Уилкерсона сбросить еще тысяч двадцать, но этот упрямый хрен ни в какую. Сидит в своем доме престарелых и дни напролет считает деньги.　

— Странно, что он не торопится его продать, — заметил Дэвид. — Отец говорит, ему уже под девяносто.　

— Кто там не торопится? — спросил Крейг, входя в комнату и вручая Кенни холодную банку «Спрайта».　

— Старик Уилкерсон, — ответил Иен. — Мы тут о работе говорим.　

— Вряд ли ты найдешь что добавить по теме, — сказал Кенни.　

— Да брось ты, — заступился Трей. — Я уверен, проходить по тридцать шесть лунок в день не так уж просто. Даже если разъезжаешь на карте.

— Ха-ха, очень смешно, — отозвался Крейг, садясь за стол.　

Он работал помощником тренера в загородном клубе «Маунтин-Бранч» в Эджвуде. А остальные не упускали случая напомнить другу, что ему, по сути, платили за то, что он просто играл в гольф.　

— У меня есть мысль, — сообщил вдруг Дэвид.　

Остальные четверо уставились на него.　

Дэвид прочистил горло.　

— Знаете, в некоторых районах есть гражданские патрули? Типа соседского дозора?　

— Ну да, — ответил Иен, и остальные согласно кивнули.　

— Я тут подумал… может, и нам попробовать? Не на регулярной основе, а просто на пару ночей.　

— Почему нам? — спросил Трей.　

— А почему бы и нет? — парировал Дэвид. — Мы впятером знаем полгорода. А у себя-то в районе вообще все и вся.　

— И чего ты думаешь этим добиться? — осведомился Крейг. — У нас тут нет разгула преступности или типа того.

— Он думает про девушку с видео, — сказал Кенни, и все повернулись к нему.　

Дэвид кивнул.　

— Когда мы об этом говорили, то вполне себе согласились с тем, что она откуда-то сбежала. Полуголая, босиком, она не могла прийти издалека. Так откуда тогда? Кто живет один и способен на подобное? Это должен быть одиночка, либо его жена тоже в этом