– А что если эти «свободные амазонцы» начнут стрелять по людям Протазио во время передачи?
– Те откроют ответный огонь. Не думаю, что повстанцы настолько глупы, чтобы развязывать войну с Бразилией, какими бы чокнутыми они ни были. И – я знаю Протазио. Чертов формалист! Он и на дюйм границу не перейдет, дабы не быть обвиненным в провокациях. Но если кто-то тронет его людей, он подорвется как ужаленный.
Номад скривился:
– Этот парень мне нравится все больше и больше.
– Тебе стоит полюбить его всем сердцем. Он для тебя жизненно важен. Вопросы?
– На какую поддержку можно рассчитывать на месте?
Грэм болезненно поморщился:
– Связь там – полное дерьмо. Наша птичка будет пролетать над зоной дважды в сутки, так что вы сможете отмечаться, но на постоянную связь рассчитывать не стоит. Обычные рации работают в пределах мили, но в основном вам придется справляться своими силами. Еще вопросы?
– Примерно миллион, но едва ли мне понравятся ответы, так что в другой раз, полковник.
– Тогда, полагаю, нам стоит приступить к сборам.
– У вас двадцать четыре часа. Мне плевать, как вы распорядитесь этим временем, если на борту окажетесь вовремя.
Сказав это, Митчелл поднялся, и Визард встал следом, предварительно закрыв ноутбук. Четыре «призрака» остались сидеть в тишине, которую в итоге нарушил Уивер:
– Прошло неплохо.
Независимо друг от друга Номад и Холт усмехнулись.
– Ладно, будем честны, – Перримен развел руками. – Наш отряд произвел не лучшее первое впечатление. Но у нас на руках только эти карты, так что, если легкая победа нам не светит, стоит научиться хорошенько блефовать.
– Двадцать три часа и пятьдесят две минуты, – Холт поднялся, – вполне достаточно времени, чтобы стать отрядом. – В его голосе прозвучали беспечные нотки. – С вашего позволения, майор?
– Свободен, – кивнул Номад. – Увидимся завтра.
Холт вышел из комнаты, даже не оглянувшись.
– К вам это тоже относится. – Номад потянулся в кресле и посмотрел на Мидаса и Уивера. – Мне же надо просмотреть предложения Визарда по снаряжению для этой операции и выбрать то, что будет действительно необходимо. Будем молиться, чтобы Старик все достал. Затем я, пожалуй, вздремну.
– Давно пора, – откликнулся Уивер. – Увидимся завтра.
Мидас бесстрастно, но внимательно проследил за тем, как Номад встал и вышел из комнаты. Затем он повернулся к Уиверу:
– Мастер-сержант, разрешите вопрос?
– Валяй. Готов поспорить, ты хочешь спросить о Номаде.
Мидас слегка покраснел:
– Он выглядит немного… неуверенно.
– Он еще не отошел от того, что случилось в Донецке, к тому же это его первое задание в статусе «главного призрака». Не стоит упрекать его за нервозность, он скоро придет в себя. Кстати, – Уивер прищелкнул пальцами, показывая в сторону двери, – твой приятель Холт – это именно то, что мы в нашем деле называем занозой в заднице.
Мидас рассмеялся:
– Простите. Я знаю, что не должен такое спрашивать, но я новичок в подразделении. Новичок во всем этом. А когда все начинается так странно, это немного тревожит.
– Это всегда так, даже если со стороны выглядит просто идеально. – Уивер на мгновение отвел взгляд, предавшись воспоминаниям. – Знаешь, что отличает настоящего «призрака»?
– Профессионализм? Психологическая устойчивость?
Уивер отрицательно помотал головой:
– Нет. Умение даже самую пропащую, неожиданную и просто отчаянную ситуацию обернуть в тактическое преимущество. Это как ехать на машине с горящими колесами. Черт побери, да в этот раз у нас все совсем неплохо. Мы даже знаем, какой марки наши горящие шины.
Мидас вновь засмеялся и встал:
– Восхищаюсь вашей уверенностью, мастер-сержант. Не терпится с вами поработать.
– Вот и славно, – откликнулся Уивер, покидая комнату.
Глава 3
Посадочная полоса в Кукуе была короткой, неровной и неудобной. Другими словами, она идеально подходила ко всему полету из Манауса. На бортах их самолета, потрепанного ЕМВ 121 Xingu[11], виднелись пятна краски, которой кто-то пытался замалевать отличительные знаки Бразильских военно-воздушных сил, и заплатки из клейкой ленты на месте пулевых отверстий. Кроме «призраков», на борту было еще два пассажира: инженер связи, отправленный в филиал в Кукуе в наказание за какой-то проступок, и местный житель, возвращающийся из большого города после встречи с семьей. Они миролюбиво общались на португальском, в то время как самолет болтало над джунглями. Мидас присоединился к беседе. Его португальский был не идеальным, но вполне приличным для поддержания разговора.
Их общая легенда гласила, что они едут на рыбалку на Риу-Негру в надежде поймать длинноперого окуня или камакуму. Связист обратил внимание на остальных «призраков» лишь раз и, получив ответ от Мидаса, весь остаток пути начисто игнорировал и Холта, и Уивера, и Номада.
В целом именно на это Номад и рассчитывал.
Уивер смежил веки, стоило им подняться на борт, и Холт достаточно быстро присоединился к нему в стране сновидений. «Профессионалы, – подумал Номад. – Где получается, там и спишь». Когда же Мидас вступил в разговор, это дало «призраку» отличную возможность просто смотреть в иллюминатор на бескрайнее зеленое море под ними. Периодически встречались небольшие прогалины, маленькие городки и даже просто отдельные здания, расположенные чаще всего на берегах рек, названий которых он не знал. Но джунгли были бескрайними. Они накрывали собой дороги и тянулись от горизонта до горизонта сплошной пеленой зелени.
Это грозило стать проблемой, когда они приземлятся. Визард ясно дал понять, что покров настолько густой и так хорошо рассеивает тепло, что фактически нет ни одного шанса узнать, что происходит под листьями. Если Номаду и его отряду потребуется информация, на беспилотник рассчитывать не придется. Им надо будет действовать по старинке. Предварительные сводки тоже не вселяли надежды. Старик мог сколько угодно говорить о быстрой операции, но в джунглях ничто не способствовало быстроте.
Посадка получилась более жесткой, чем хотелось бы. Видавшее виды шасси протестующе заскрипело, и самолет подпрыгнул раз, второй, третий, но затем наконец приземлился и покатился по полосе, шелестя пропеллерами и визжа тормозами. Стена зелени, отмечающая конец полосы и начало джунглей, приближалась неприятно быстро.
Пилот закричал что-то по-португальски, Мидас перекрестился, пассажиры неуверенно переглянулись, но самолет все же забуксовал и остановился буквально в дюжине ярдов от конца полосы. В салоне повисла тишина, которую нарушил проснувшийся Уивер:
– Мы сели?
– Ага, сели, – откликнулся Номад.
Из пыльного трейлера, служившего и вышкой, и терминалом, выскочил мужчина с багажной тележкой и принялся толкать ее по направлению к самолету. Пилот пинком открыл дверь и сбросил лестницу, по которой можно было спуститься на землю. Салон тут же наполнился горячим влажным воздухом.
– Господи, да в этом воздухе воды больше, чем кислорода, – пробормотал Холт.
– Чтобы поймать большую рыбку, надо найти место, где достаточно влажно, – мгновенно откликнулся Мидас. – Или ты уже готов довольствоваться мелочью, лишь бы домой вернуться?
Уивер сдержанно ухмыльнулся, а Холт