По вечерам, поужинав водянистым капустным супом, Чарли обычно отправлялся в комнату бабушек и дедушек, чтобы послушать их рассказы и пожелать им доброй ночи.

Каждому из стариков перевалило за девяносто. Все они были худые, как скелет, и сморщенные, как печеное яблоко. Весь день они лежали в кровати: дедушки — в ночных колпаках, бабушки — в чепчиках, чтобы не замерзнуть. От нечего делать они дремали. Но как только открывалась дверь, в комнату входил Чарли и говорил «Добрый вечер, дедушка Джо и бабушка Джозефина, дедушка Джордж и бабушка Джорджина», старики садились в постели, их сморщенные лица озаряла улыбка, и начиналась беседа. Они любили этого малыша. Он был единственной радостью в жизни стариков, и они весь день с нетерпением ждали этих вечерних бесед. Часто родители тоже заходили в комнату, останавливались на пороге и слушали рассказы дедушек и бабушек. Так семья хоть на полчаса забывала про голод и бедность, и все были счастливы.

Однажды вечером, когда Чарли, как обычно, пришел проведать стариков, он спросил:

— А правда ли, что шоколадная фабрика Вонки самая большая в мире?

— Правда ли? — вскричали все четверо. — Конечно, правда! Господи! Разве ты не знал? Она в пятьдесят раз больше любой другой фабрики.

— А правда, что мистер Вилли Вонка лучше всех на свете умеет делать шоколад?

— Мой мальчик, — ответил дедушка Джо, приподнимаясь на подушке, — мистер Вилли Вонка — самый замечательный кондитер в мире! Я-то думал, это всем известно.

— Я, дедушка Джо, знал, что он знаменитый, знал, что он изобретатель...

— Изобретатель? — воскликнул дедушка. — Да что ты! В шоколадном деле он волшебник! Он может все! Верно, мои дорогие? Две бабушки и один дедушка закивали головами:

— Совершенно верно, вернее и быть не может. А дедушка Джо удивленно спросил:

— Ты что, хочешь сказать, я никогда не рассказывал тебе о мистере Вилли Вонке и его фабрике?

— Никогда, — ответил Чарли.

— Боже мой! Как же это я?

— Пожалуйста, дедушка Джо, расскажи сейчас, — попросил Чарли.

— Непременно расскажу. Усаживайся поудобнее и слушай внимательно.

Дедушка Джо был в семье самый старый. Ему сровнялось девяносто шесть с половиной лет, а это не так уж и мало. Как и все очень старые люди, он был болезненный, слабый и малоразговорчивый человек. Но вечерами, когда в комнату заходил его любимый внук Чарли, дедушка на глазах молодел. Усталость как рукой снимало. Он становился нетерпелив и волновался, словно мальчишка.

— О! Этот мистер Вилли Вонка удивительный человек! — воскликнул дедушка Джо. — А знаешь ли ты, например, что он придумал более двухсот новых видов шоколада, и все с разной начинкой? Ни одна кондитерская фабрика в мире не выпускает таких сладких и вкусных шоколадок!

— Чистая правда, — подтвердила бабушка Джозефина. — И он рассылает их по всему свету. Верно, дедушка Джо?

— Да, да, моя дорогая. Он рассылает их всем на свете королям и президентам. Но мистер Вилли Вонка делает не только шоколад. У него есть несколько просто невероятных изобретений. Знаешь ли ты, что он изобрел шоколадное мороженое, которое не тает без холодильника? Весь день оно может пролежать на солнце и не растает!

— Но это невозможно! — воскликнул Чарли, удивленно глядя на дедушку.

— Конечно, невозможно! И совершенно невероятно! Но мистер Вилли Вонка это сделал! — вскричал дедушка Джо.

— Именно так, — подтвердили остальные.

Дедушка Джо продолжил свой рассказ. Говорил он очень медленно, чтобы Чарли не пропустил ни единого слова:

— Мистер Вилли Вонка делает зефир, который пахнет фиалкой, и удивительные карамельки, которые каждые десять секунд меняют цвет, а еще маленькие конфетки, которые просто тают во рту. Он умеет делать жвачку, никогда не теряющую вкуса, и сахарные шарики, которые можно надуть до огромных размеров, а потом проткнуть булавкой и съесть. Но главный секрет мистера Вонки — чудесные, голубые в крапинку, птичьи яички. Когда кладешь такое яичко в рот, оно становится все меньше и меньше и в конце концов тает, а на кончике языка остается крохотный розовый птенчик. — Дедушка замолчал и облизнулся. — При одной мысли обо всем об этом у меня слюнки текут, — добавил он.

— И у меня тоже, — признался Чарли. — Пожалуйста, рассказывай дальше.

Пока они разговаривали, в комнату тихонько вошли мистер и миссис Бакет и теперь, стоя у двери, тоже слушали дедушкин рассказ.

— Расскажи Чарли про сумасшедшего индийского принца, — попросила бабушка Джозефина, — ему понравится.

— Ты имеешь в виду принца Пондишери? — рассмеялся дедушка Джо.

— Совершенно ненормальный принц, — добавил дедушка Джордж.

— Но очень богатый, — уточнила бабушка Джорджина.

— А что он сделал? — нетерпеливо спросил Чарли.

— Слушай, — ответил дедушка Джо. — Я тебе расскажу.

Принц Пондишери написал мистеру Вилли Вонке письмо, — начал свой рассказ дедушка Джо. — Он пригласил Вилли Вонку приехать в Индию и построить для него огромный шоколадный дворец.

— И мистер Вилли Вонка согласился?

— Конечно. Ах, какой это был дворец! Сто комнат, и все из светлого и темного шоколада. Кирпичи шоколадные, и цемент, скреплявший их, шоколадный, и окна шоколадные, стены и потолки тоже из шоколада, так же как и ковры, картины, мебель. А стоило повернуть кран в ванной, и оттуда лился горячий шоколад.

Когда работа была закончена, мистер Вилли Вонка предупредил принца Пондишери, что дворец долго не простоит, и посоветовал поскорее его съесть.

«Ерунда! — воскликнул принц. — Я не стану есть свой дворец! Не откушу даже малюсенького кусочка от лестницы и ни разу не лизну стенку! Я буду в нем жить!»

Но мистер Вилли Вонка, конечно же, оказался прав. Вскоре выдался очень жаркий день, и дворец начал таять, оседать и мало-помалу растекся по земле. А сумасшедший принц, дремавший в это время в гостиной, проснулся и увидел, что плавает в огромной липкой шоколадной луже.

Малыш Чарли не шелохнувшись сидел на краешке кровати и во все глаза смотрел на дедушку. Он просто оторопел.

— И все это правда? Ты не смеешься надо мной?

— Чистая правда! — хором закричали все бабушки и дедушки. — Конечно, правда! Спроси кого хочешь.

— Я расскажу тебе еще кое-что, — добавил дедушка Джо. — И это тоже правда. — Он придвинулся поближе к Чарли и прошептал: — Никто... никогда... не выходит... оттуда!

— Откуда? — не понял Чарли.

— И никто... никогда...