– Не расточай на меня свои лживые речи! Я проник сквозь твою личину! Ты – демон!
– Правильно. Ты не мог бы оказать мне одну небольшую услугу? – Ааз лениво уселся на землю, скрестив ноги. – Ты не мог бы снять на минутку амулет?
– Снять? – Мгновение рыцарь оставался озадаченным, но быстро овладел собой. – Нет, демон. Ты пытаешься обманом заставить меня снять амулет, чтобы убить меня!
– Слушай, дубина! Если бы мы хотели убить тебя, то могли бы это сделать, пока ты валялся в отключке!
Впервые рыцарь, кажется, засомневался.
– Это и в самом деле так.
– Тогда ты не мог бы подыграть мне на минутку и снять амулет?
Рыцарь поколебался, а затем медленно стащил амулет. Он внимательно посмотрел на Ааза и нахмурился.
– Вот странно. Ты все равно выглядишь как демон!
– Правильно, а теперь позволь задать тебе вопрос. Я прав, заключая из твоих слов, что ты обладаешь некоторыми знаниями о демонах?
– Я более пятнадцати лет являюсь охотником на демонов, – гордо провозгласил рыцарь.
– Неужели? – Какой-то миг я боялся, что Ааз взорвется и разнесет весь гамбит, но он снова взял себя в руки и продолжал: – Тогда скажи мне, друг, за время твоей долголетней практики ты видел когда-нибудь демона, выглядевшего как демон?
– Конечно, нет! Они всегда используют для маскировки свою магию.
Много он понимал в демонах!
– Тогда это подтверждает мой довод.
– Какой довод?
На мгновение мне показалось, что Ааз собирается схватить его за плечи и потрясти. Мне пришло в голову, что, наверное, Ааз понапрасну растрачивает свои силы в этом мире.
– Позволь попробовать мне, Ааз. Послушайте, сударь. Он пытается сказать, что если бы он был демоном, то не выглядел бы как демон, но он выглядит как демон и потому им не является.
– О! – произнес, внезапно поднимаясь, рыцарь.
– Теперь ты обыграл меня, – проворчал Ааз.
– Но если ты не демон, то почему выглядишь как демон?
– Ах, – вздохнул Ааз. – Это целая история. Видишь ли, я проклят!
– Проклят?
– Да. Я ведь тоже охотник на демонов, подобно вам. Довольно преуспевающий в своем деле. Создал себе имя в данной области.
– Никогда о вас не слышал, – проворчал рыцарь.
– Ну, мы тоже никогда не слышали о вас, – вступил в разговор я.
– Вы даже не знаете моего имени?!
– О, извините. – Я вспомнил о правилах вежливости. – Меня зовут Скив, а этот… охотник на демонов – Ааз.
– Рад с вами познакомиться. Я известен как Квигли.
– Если я могу продолжить…
– Извини, Ааз.
– Как я говорил, благодаря своему беспрецедентному успеху я достиг определенной известности среди демонов. Временами это становилось довольно неудобно, так как при моем приближении большинство демонов либо спешно удирали из той местности, либо кончали с собой.
– Он всегда так много бахвалится?
– Он еще только начал.
– Так или иначе… однажды я настиг одного демона, особенно уродливого мерзавца, и тот поразил меня, обратившись ко мне по имени. «Ааз! – молвил он. – Прежде чем ты нанесешь удар, тебе следует узнать, что твоя карьера подошла к концу». Я, конечно, посмеялся над ним, так как убивал демонов и посвирепей его, иногда парами. «Смейся, если охота! – прогремел он. – Но конклав демонов наделил меня властью разделаться с тобой. Убьешь ты меня или нет, ты обречен встретить тот же конец, какой приняли от тебя столь многие из нас». Я, конечно, убил его, полагая, что он блефует, но с тех пор моя жизнь стала не похожа на прежнюю.
– Почему же?
– Из-за проклятия! Когда я вернулся к своему коню, вот этот мой верный оруженосец бросил на меня один взгляд и рухнул как подкошенный.
– Я не делал ничего подобного! Я хочу сказать… было жарко.
– Конечно, Скив. – Ааз лукаво подмигнул Квигли. – Во всяком случае, я скоро, к своему ужасу, обнаружил, что демон, прежде чем испустить дух, наложил на меня заклятие, заставляющее меня выглядеть демоном для всех, кто на меня посмотрит.
– Дьявольская штука. Очень умная, но дьявольская.
– Вы видите хитрость их плана! Чтобы на меня, самого свирепого охотника на демонов, теперь, в свою очередь, охотились мои собратья-люди. Я вынужден прятаться, как зверь, имея спутником только своего сына.
– Мне показалось, вы сказали, что он ваш оруженосец.
– И оруженосец тоже. О, злая ирония судьбы!
– Да, тяжко. Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
– Возможно, это в ваших силах, – победно улыбнулся Ааз.
Квигли отпрянул. Я нашел утешительным, что еще кто-то разделяет мою реакцию на улыбку Ааза.
– Гм… как? Я хочу сказать, я всего лишь охотник на демонов.
– Именно этим вы и сможете оказать помощь. Видите ли, в данный момент случилось так, что нас преследуют несколько демонов. Мне пришло в голову, что мы могли бы оказать друг другу взаимную услугу. Мы можем обеспечить вас мишенями, а вы, в свою очередь, избавите нас от этой чертовой занозы.
– Они – черти? – пришел в ужас Квигли.
– Просто выражение. Ну, что скажете? По рукам?
– Не знаю. У меня уже есть задание. Я обычно не берусь за новую работу до завершения прежней. Неправильно информированные люди могут подумать, что я вышел из дела, или испугался, или еще что-нибудь. Такие слухи вредят репутации.
– Это не проблема, – настаивал Ааз. – Вам не придется отклоняться от своего пути. Просто ждите прямо здесь, и они подойдут.
– А почему они вообще преследуют вас?
– Их послал один подлый маг после того, как я проявил себя последним дураком, обратившись к нему за помощью. Проклятие, знаете ли.
– Конечно… минутку. А этого мага звать, случайно, не Гаркин?
– Да, именно так. А что? Вы его знаете?
– Так ведь он же и есть мое задание! Именно этого человека я и собираюсь убить.
– Почему? – вмешался я. – Гаркин – не демон.
– Но он якшается с демонами, малыш. – Ааз предупреждающе нахмурился в мою сторону. – Этого достаточно для любого охотника на демонов. Верно, Квигли?
– Верно. Запомни это, юноша.
Я энергично закивал ему; вся эта беседа вдруг стала сильно действовать мне на нервы.
– Кстати, откуда вы узнали о Гаркине, Квигли? – небрежно спросил Ааз.
– Вам это покажется странным, но от трактирщика… Иштван, так он, по-моему, назвался, немного чудаковатый, но достаточно искренний парень. Примерно в трех неделях езды отсюда… Но мы говорили о вашей проблеме. Почему он послал за вами демонов?
– Ну, вы уже знаете, я отыскал его, чтобы попытаться заставить снять заклятие с моей внешности. Чего я не знал, так это того, что он на самом деле был в союзе с демонами. Он выслушал меня и наотрез отказался помочь. Более того, когда мы ушли, он пустил по нашему следу нескольких своих демонов.
– Понимаю. Сколько, вы сказали, там было демонов?
– Всего двое, – заверил его Ааз. – Мы иногда видели их мельком.
– Отлично, – заключил Квигли. – Я сделаю это. Я помогу вам в вашей битве.
– Это прекрасно, за исключением одного маленького