Тут Кармоди обнаружил, что рассуждает примерно так:
«Либо я спятил, либо не спятил. Если спятил, значит это бред, и тогда я должен обратиться к психиатру. Но в этом случае я оказываюсь в идиотском положении, ибо во имя смутных доводов рассудка пытаюсь отрицать то, что вижу и слышу. При этом в голове получается такая каша, которая только усугубляет помешательство; в конце концов моей несчастной жене придется положить меня в больницу.
С другой стороны, если я сочту этот бред реальностью, я тоже окажусь в больнице.
Если же я не сошел с ума и все происходит на самом деле, то это удивительная, единственная в своем роде случайность, приключение высшей марки. Очевидно (если это происходит на самом деле), во Вселенной есть существа, превосходящие людей по разуму. И эти существа устраивают лотереи, где имена выбираются по жребию. (Они имеют на это полное право. Не понимаю, почему лотерея не совместима с высшим разумом.) И, наконец, в этой предполагаемой лотерее выпало мое имя. Это большая честь: возможно, и Землю включили в лотерею впервые. В этой игре приз выиграл я. Такой приз может принести мне богатство, или почет, или женщин, или знания - словом, что-нибудь стоящее.
Учитывая все это, мне выгоднее поверить, что я не сошел с ума, пойти с этим джентльменом и получить приз. Если я ошибаюсь, я очнусь в больнице. Тогда я извинюсь перед врачами, признаю свои заблуждения и, возможно, выйду на свободу».
Вот так Кармоди рассуждал и к такому заключению пришел. Вывод не удивительный. Очень мало людей (за исключением безумных) предпочтут гипотезу безумия гипотезе сенсационной новинки.
Конечно в рассуждениях Кармоди были некоторые погрешности.
В дальнейшем они должны были довести его до беды. Но здесь можно сказать одно: хорошо еще, что Кармоди вообще рассуждал в таких обстоятельствах.
- Я плохо понимаю, что тут к чему, - сказал он Посланцу. - Есть какие-нибудь условия у моего Приза? Надо сделать что-нибудь или оплатить?
- Никаких условий, - сказал Посланец. - По крайней мере ничего достойного упоминания. Чистый Приз. Какой же Приз, если с условиями? Если вы принимаете его, вы должны отправиться со мной в Галактический Центр (а это путешествие само по себе стоит того, чтобы его совершить). Там вам вручат Приз. Затем, если захотите, вы сможете взять его с собой. Если вам понадобится помощь, чтобы вернуться, мы окажем вам всяческое содействие. Вот и все об этом.
- Меня это устраивает, - произнес Кармоди тоном Наполеона, одобрявшего диспозицию маршала Нея под Ватерлоо. - Как мы попадем туда?
- Вот так, - сказал Посланец. И потащил Кармоди в уборную, а оттуда - через трещину - в пространственно-временной континуум. все остальное было не труднее. За несколько секунд субъективного времени Кармоди и Посланец преодолели изрядное расстояние и оказались в Галактическом Центре.
Глава 2
Путешествие было кратким, заняв не более одного мгновения плюс микросекунду в квадрате, и бессобытийным, поскольку никаких фактов нельзя вместить в такой тонюсенький ломтик длительности. Поэтому после перехода, о котором нечего было сказать, Кармоди увидел вокруг себя широкие площади и диковинные строения Галактического Центра.
Он просто стоял спокойно и смотрел. Принял к сведению, между прочим, что над головой у него три тусклых карликовых солнца. Заметил деревья, которые бормотали невнятные угрозы зеленоперым птицам. Заметил и другие вещи, которые не сумел запомнить из-за недостатка земных аналогий.
- Ой-ой! - вымолвил он наконец.
- Простите, не понял, - переспросил Посланец.
- Я сказал «ой-ой».
- О! А мне послышалось «ой».
- Нет, я сказал «ой-ой».
- Теперь понятно, - сказал Посланец слегка раздраженно. - Ну и как вам наш Галактический Центр?
- Впечатляет, - признал Кармоди.
- И я так считаю, - небрежно заметил Посланец. - С таким расчетом его и строили. Правда на мой взгляд, он почти ничем не отличается от любого другого Галактического Центра. Архитектура, как видите (вы, наверное, примерно этого и ожидали), неоциклопическая, типичный административный стиль, лишенный каких-либо эстетических принципов. Внешний вид должен производить впечатление на избирателей.
- Что-то есть в этих плавающих в небе лестницах, - заметил Кармоди.
- Сценично, - согласился Посланец.
- И эти громадные здания…
- Да, конструктор удачно применил сочетание вывертывающихся кривых с исчезающими точками, - сказал Посланец тоном знатока. - А также использовал искривление времени, чтобы внушить благоговение. Довольно мило, по-моему. Кстати, вам, наверное, будет интересно узнать, что оформление вон той группы зданий целиком содрано на вашей планете - с выставки «Дженерал Моторс». Оно было признано выдающимся образчиком примитивного квазимодернизма: причудливость и изнеженность - его основные черты. А эти вспыхивающие огни перед Плавающим Мультинебоскребом - чистейшее галактическое барокко, функциональности в них никакой.
Кармоди никак не удавалось охватить все эти сооружения одним взглядом. Ему казалось, что, пока он смотрит на одно, другие меняют форму.
Он щурился и напрягал зрение, но здания продолжали таять и меняться. («Периферическая трансмутация, - пояснил Посланец. - Здешние обитатели прямо-таки ни перед чем не останавливаются».) - Ну а где же я получу мой Приз? - спросил Кармоди.
- Сюда, направо, - сказал Посланец и повел его между двумя башенными фантазиями к маленькому прямоугольному домику, спрятавшемуся за перевернутым фонтаном.
- Делом мы занимаемся здесь, - продолжал Посланец. - Последние исследования показали, что прямолинейная форма действует успокаивающе на синапсы многих организмов. И я горжусь этим зданием. Дело в том, что прямоугольник изобрел я.
- Черта с два, - сказал Кармоди. - Мы знаем прямоугольники испокон веков. И кто же, по вашему мнению, принес вам самый первый? - язвительно спросил Посланец.
- Мне кажется, что тут нечего изобретать.
- Как это нечего? - переспросил Посланец. - Это показывает, как мало вы знаете. Вы принимаете сложность за творческое самовыражение.
Знаете ли вы, что природа никогда не создавала правильный прямоугольник? Квадрат - очевидная вещь, это ясно. И тому, кто не вникал в суть проблемы, может показаться, что прямоугольник вырастает из квадрата естественно. Нет и нет! На самом деле эволюционное развитие квадрата приводит к кругу.
Глаза Посланца затуманились. Спокойным и отрешенным голосом он сказал:
- Я всегда чувствовал, что возможно иное развитие идеи квадрата. Я рассматривал его так и сяк. Эта сводящая с ума тождественность ставила меня в тупик. Равные стороны, равные углы.
Некоторое время я экспериментировал с углами. Так появился первый параллелограмм, но я не считаю его большим достижением. Я изучал квадрат. Правильность приятна, но не сверх меры. Как же изменить это изнуряющее мозг однообразие, сохранив все же явственную периодичность? И однажды решение