Я поднял змею.

— Поглядите на эти зловещие клыки! — сказал я. — Это змея-убийца. Я снова спас ваши жизни!

Я вручил змею маленькой девочке, проходившей мимо со своими родителями.

— Вы наш миллионный покупатель! — сообщил я. — Вы выиграли чудесную плюшевую змею!

— Спасибо! — сказала девочка, закинула змею на плечо и продолжала свой путь.

Мы посмотрели ей вслед. Ее родители то и дело оглядывались на нас.

— Надо серьезнее, — сказала Карли Бет и снова направилась в сторону отеля. — Нас там в лесу чуть не прикончили.

— Может, эти ребята разыскали Байрона, ну, того монстра, что хотел помочь, — сказала Сабрина.

Мы прошли через стайку подростков, игравших с каким-то мальчишкой в «ну-ка отними!». Они перекидывались его бейсбольной кепкой, галдя и смеясь.

— А ведь я сюда веселиться приехал, — вздохнул я. — Вы правда считаете, что нас пригласили по другой причине?

Ответа я не услышал. Я видел, как они что-то говорят. Но их слова растворялись в воздухе. Со мной происходило что-то неладное…

Внезапно я почувствовал себя так, словно парю в воздухе. Как будто я оставил свое тело внизу, а сам воспарил над ним. Слишком высоко, чтобы можно было слышать, о чем говорят Сабрина и Карли Бет.

Я пытался сосредоточиться на них. Но чувствовал, как меня тянет прочь… чувствовал, как разум словно уплывает по воздуху…

Я затаил дыхание. Помотал головой. Пытался отогнать это странное ощущение.

Заморгав, я сосредоточил взгляд на каком-то здании впереди. Голубая неоновая надпись над широкими дверями гласила: «Игровое хранилище. Сотня видеоигр».

Игровое хранилище? Огромный игровой павильон?

Не отдавая себе отчета, я отвернулся от девочек. Ноги самопроизвольно несли меня вперед. Мысленно я уже находился там. Меня тянуло внутрь, точно мощным пылесосом… тянуло в игровой павильон.

— Эй, Робби! — услышал я оклик Карли Бет. — Робби! Ты куда? Эй!

— Увидимся позже, — отозвался я.

По крайней мере, мне кажется, что я так сказал. Потому что мыслями уже был в павильоне.

Я прошел сквозь двери в огромный зал… в яркий голубой свет. Голубой свет, заливающий все вокруг. Игровые автоматы казались голубыми… и фигуры игроков тоже. Пол и стены мерцали, точно голубой лед.

Я прошел мимо ряда военных игр, затем миновал длинный ряд гоночных симуляторов, сопровождаемый ревом машин и визгом тормозов. Я видел пинбольные игры вдоль одной стены и целую стену классических игр вроде «Пак-Мена» и «Данки Конга».

Я не стал останавливаться, чтобы сыграть в них. Орудия грохотали. Взрывались бомбы. Музыка звучала то громче, то тише. Я продолжал идти через голубой свет, как будто мои ноги сами знали, куда идти.

У меня не было выбора.

Неужели так чувствуешь себя под гипнозом?

Странный голубой свет окружал меня, словно туман. А когда он, наконец, рассеялся, я стоял в маленькой задней комнатке. Рев и пальба игровых автоматов стихли далеко позади.

Я остановился… и изумленно смотрел на единственную игру в комнате.

Огромный видеоэкран переливался разноцветными огнями. Из динамиков звучал раскатистый злобный хохот. А на экране капающими лиловыми буквами проступило название игры: «Мир Боли Доктора Маньяка».

Я чуть не задохнулся. Как такое могло быть?

Как здесь могла оказаться игра про Доктора Маньяка? И что за сила влекла меня сюда… влекла к этой игре?

Я понял, что должен сыграть в нее.

Я приблизился к стойке возле игровой консоли. Там уже ждал меня шлем с оранжевым забралом и желтыми кожаными перчатками. Рядом обнаружился столбик серебряных жетонов.

Кто-то хотел, чтобы я сыграл в эту игру.

Кто-то подготовил все для меня. Но… кто? И зачем?

И почему я не могу просто повернуться и уйти?

Я водрузил тяжелый шлем на голову. Посмотрел через оранжевое пластиковое забрало. В шлеме были динамики. Я слышал музыку и глухой зловещий смех.

Я натянул желтые перчатки. Они были тонкие и надевались легко.

Я подошел к игровой консоли. Я бросил жетон в щель.

Раздался щелчок. Музыка переменилась. Экран погас.

Я взял красно-лиловый бластер, висевший сбоку игрового автомата. Несколько раз проверил. Он издавал громкий звук всякий раз, как я нажимал на спусковой крючок.

Экран сделался лиловым, потом красным. Его заволокла туманная дымка. А потом из тумана вышел темный силуэт. Взмахнув плащом из леопардовой шкуры, он подплыл поближе.

Доктор Маньяк!

Мой персонаж! Мое творение! Мой враг!

5

Моя рука дрожала, когда я нажимал кнопку «Старт». Я склонился над консолью.

Смогу ли я победить Доктора Маньяка?

— Я не сумасшедший — Я МАНЬЯК! — загремел в моем шлеме голос Доктора Маньяка.

Я поднял бластер, прицелился в большую букву «М» на его груди — и нажал на спуск.

Пиу-пиу-пиу!

Откинув голову назад, Доктор Маньяк на экране расхохотался.

— Сперва ты должен заработать боеприпасы, Робби! — прогремел он. — Заслужи их в гонке, неудачник!

Я ахнул. Он назвал меня по имени!

Он сорвался с места и полетел через многолюдный город. Его плащ из леопардовой шкуры развевался, когда он то взмывал вверх, то круто лавировал между высотками.

Я нацелил бластер на его сапоги, отороченные желтыми перьями. Нажал на спуск.

Пиу-пиу-пиу!

Без толку.

Отбросив бластер, я схватил джойстик. Я лихорадочно водил им слева направо, пытаясь следовать за летящим злодеем. Он пролетел через лабиринт многоэтажек и нырнул в толпу на углу многолюдной улицы.

Всякий раз, поравнявшись с ним, я пополнял счет боеприпасов. Цифры проматывались наверху экрана. И всякий раз, пополняя счет, я слышал звук «пау-пау-пау».

Доктор Маньяк нырнул в метро, и я устремился по туннелю за ним. На бешеной скорости мы мчались вместе по темному, извилистому туннелю.

Я вскинулся, когда на рельсах передо мной откуда ни возьмись вырос безобразный монстр. Огромная, лилового цвета подземная тварь размахивала дюжиной смертоносных щупалец.

Чудовище заполонило туннель, преградив мне путь к Доктору Маньяку. Желтая слизь стекала с его заостренных желтых зубов. Вереща во всю мощь своих легких, оно взмахнуло щупальцами и распахнуло огромную пасть, чтобы проглотить меня.

Я рванул джойстик назад, чтобы остановить полет. Нашарил бластер. Схватил его — и потянул спусковой крючок.

Но тут во весь экран возникли два слова огромными зелеными буквами:

«Игра окончена».

Тяжело дыша, я обеими руками оперся на игровую консоль. Игра закончилась как раз тогда, когда я набрал кучу боеприпасов.

Я потянулся за следующим жетоном. Должен ли я сыграть в еще одну игру?

Нет, решил я. Нужно найти Карли Бет и Сабрину.

Но тут на экране снова возникла глумливая рожа Доктора Маньяка.

— Робби, ты наверняка слыхал, что в видеоигры играют настоящие мужчины, трус не играет в видеоигры! Ну или как-то так! — прокричал он. Откинув голову назад, он расхохотался: — Я не сумасшедший — Я МАНЬЯК!

Он снова сорвался с места. На этот раз он летел над заполненным людьми пляжем. Под ним плескались лазурные волны.

И вот уже мои руки снова непроизвольно сжимают джойстик. И я устремляюсь в погоню. Лечу за ним, повторяя каждый его вираж, стараясь следить за каждым его движением.

Пау-пау-пау! Счетчик боеприпасов стремительно прокручивался вверх. Теперь у меня было уже около 500 000 очков.

Вытянув руки,