— Что думаешь? — спросил я. — Задумка с дохлой белкой хороша, правда? Тебе нравится, как Доктор Маньяк сует отвратный беличий труп прямо мне в лицо?
— Ага. Очень круто, — ответил Сэм, глядя на экран. — Одного не пойму: что это за толстая козявка идет в поход с нашей семьей?
— Это ты, — сказал я.
Сэм стукнул меня по руке.
— Вовсе я не такой, — заявил он.
— Ты когда-нибудь в зеркало смотрелся? — спросил я.
— Ты когда-нибудь брал уроки рисования? — парировал он. — Я почти с тебя ростом!
Мимо стеной проносились деревья, когда папа гнал по шоссе. Ему не терпелось добраться до места. Мама с папой обожают походы с ночевкой и таскают нас с собой почти каждые выходные.
Единственное, что мне нравится в походах, так это то, что я черпаю в них новые идеи для своего комикса о похождениях Доктора Маньяка.
Теперь мимо проносились фермы с зелеными лугами. Тейлор сидела между нами, хлопая в ладоши в такт музыке по радио. Мама без конца тыкала пальцем в каждую корову или лошадь. Но никто не обращал внимания.
Сэм еще раз перечитал мой комикс.
— Ну как ты пойдешь сегодня за хворостом, а Доктор Маньяк возьмет да и в самом деле появится? — поинтересовался он.
— Робби, — позвала мама с переднего сиденья. — Надеюсь, в этот раз ты отложишь ноутбук и будешь помогать. Ты всегда заставляешь Сэма с Тейлор выполнять всю работу.
— Точно. В кои-то веки побудь с семьей! — ввязалась Тейлор. Повернувшись, она показала мне язык. Он был ярко-лиловым из-за конфеты, которую она жевала.
Нападение Лилового Языка!
«Чем не название для комикса? — подумал я. — Заходит паренек к зубному врачу, а тот ненароком взял и отхватил бедняге язык. Язык начинает расти. Он вне себя от ярости. Ему не по нраву находиться вне рта. Язык атакует!»
— Смотрите, овечка, — показала из окна мама. — Мальчики, правда красивый вид?
— Сэм, как считаешь, что мне делать дальше? — спросил я. — Съесть мерзкую дохлую белку или постараться удрать? Не могу решить, что круче.
— Наверное, и то, и то, — ответил Сэм.
От него помощи не дождешься. Он вообще не любит вымышленных историй. Одни игры ему подавай. Он часами режется в «Боевые шахматы». Чудак-человек!
— Мне нравится костюм Доктора Маньяка, — сказал Сэм. — Он одевается как полный маньяк! Красно-синее трико с золотой буквой «М» на груди? Желтые перчатки? Белые сапоги, отороченные желтыми перьями? И плащ из леопардовой шкуры? Чистое безумие!
— Точно. Он на всю голову псих, — сказал я.
— Сам ты псих! — снова встряла Тейлор. — Почему бы тебе не нарисовать комикс под названием «Робби Шварц, Чокнутый Старший Брат-Маньяк»?
Протянув руку, я отвесил ей легкого подзатыльника.
— Маньяк! — взвизгнула она.
— Неужели нельзя поговорить о чем-нибудь другом? — сказала мама. — Посмотрите, какие кусты интересные.
Интересные кусты? Мы с Сэмом расхохотались.
— Мам, ну ты даешь! — сказал я.
Папа свернул с шоссе. Мы тряслись на отделанной гравием дороге, пока не въехали на небольшую неасфальтированную стоянку.
Открыв дверь, я вышел из машины в яркий солнечный свет. Воздух благоухал свежестью. Пара красных ястребов кружила над рощицей высоких вечнозеленых деревьев.
Я осторожно запаковал свой ноут в рюкзак. Тейлор выскочила из машины. Подбежав ко мне, она изо всех сил наступила мне на ногу.
— АЙ! Зачем ты это сделала? — спросил я.
Она пожала плечами:
— Да так.
Я похромал к багажнику. Пора выгружать вещи.
Мы всегда берем две палатки, спальные мешки, кухонную утварь, а также кучу свитеров и смену одежды. Нагружаемся, точно ломовые лошади, и тащим все это добро в лес. Не сказал бы, что это моя любимая часть похода.
На самом деле, мне вообще ничего в походах не нравится. Но что поделать, раз предки на них помешаны?
Мы всегда ходим одной и той же земляной тропой. Где-то через двадцать минут мы вышли на славную травяную полянку. Настала пора устанавливать палатки и разводить костер, пока солнце не зашло.
— Полагаю, ты хочешь, чтобы я собрал хворосту, — сказал я папе, как только палатки были установлены.
— У нас всех есть свои обязанности, — сказал папа.
— Вот как? — сказал я. — И какие обязанности у Тейлор?
— Быть милой, — ответил папа.
Тейлор опять показала мне язык. По-прежнему лиловый. И правда мило.
Я осторожно поставил свой рюкзак с ноутбуком в глубину палатки и побрел по высокой траве к деревьям на поиски подходящих веток и сучьев для костра.
По мере того, как я углублялся в лесной полумрак, становилось все прохладнее. Ветер трепал мои длинные волосы. Оранжево-черный мотылек порхал передо мной, словно указывая дорогу.
«М-да, — подумал я. — Вот я один в лесу, собираю хворост».
Совсем как у меня в комиксе.
Та самая сцена, когда я зову Сэма, а он не отвечает. А потом из-за деревьев выскакивает Доктор Маньяк.
И вдруг я услышал, как зашелестели кусты. Послышались шаркающие шаги. Они быстро приближались ко мне.
— Доктор Маньяк! — выдохнул я.
3
Нет. Это был не Доктор Маньяк.
Из-за кустов с полной охапкой хвороста вышел Сэм.
— Что с тобой, Робби? — спросил он.
— Ты… ты меня напугал, — промямлил я и обеими руками пригладил волосы. — Я подумал, что это Доктор Маньяк. Помнишь? Как в моем комиксе.
Сэм взглянул на меня.
— Не сходи с ума, — сказал он. — Не надо мешать комиксы с реальной жизнью.
Мое сердце до сих пор колотилось. Но постепенно начинало успокаиваться.
— Слушай, Сэм, — сказал я. — А прикинь, каким безумным был бы наш мир, если бы супергерои и суперзлодеи существовали взаправду и летали бы повсюду в своих плащах и трико?
Мы засмеялись. Забавная идея.
Наклонившись, я стал собирать сухие ветки с земли.
У Сэма и так были заняты обе руки. Он стоял надо мной и смотрел.
— Робби, — сказал он, — а почему твой главный персонаж — злодей? Почему бы не сделать его вместо этого супергероем?
— По мне, так злодеи куда интереснее, — сказал я.
От громкого треска в кустах за спиной я подскочил. Хворост высыпался у меня из рук.
— Что это было?
Сэм засмеялся:
— Белка, наверное. Или енот. Мы в лесу, не забыл? Животные, кажется, живут в лесу?
— Да я шучу, — солгал я. — Хотел тебя напугать.
И наклонился за рассыпанным хворостом.
Внезапно мои глаза расширились, и я издал испуганный возглас.
— Нет! — воскликнул я. — Это невозможно!
4
— Хорошая попытка, — сказал Сэм. — Но ты меня не напугал. Попробуй еще раз.
— Н-нет. Ты не понимаешь, — выдавил я. — Я не шучу. Смотри.
К древесному сучку прицепился клочок ткани. Я снял его и предъявил Сэму.
Его темные глаза полезли на лоб.
— Леопардовая шкура? — проговорил он шепотом.
— Леопардовая шкура, — подтвердил я. — В точности как плащ Доктора Маньяка.
— Чушь какая-то, — сказал Сэм. — Что она здесь делает?
Я засунул клочок ткани в карман джинсов.
— Не знаю, — сказал. — Но я это выясню.
* * *
Я не стал говорить маме и папе о клочке леопардовой шкуры. Они могли бы подумать, что это я ее туда подбросил.
Мои родные постоянно подшучивают друг над другом. Так что