Подбегая к ее стойке, я почувствовал, как у меня перехватило горло. Руки вспотели. Я попытался пригладить свои взъерошенные волосы, чтобы придать себе более деловой вид.

— Можно нам видеть Реда Мартинсона? — спросил я.

Женщина посмотрела на меня, потом на Брук.

— У вас есть приглашение? — осведомилась она.

Я покачал головой.

— Нет. Но это очень важно, — проговорил я.

— Мы просто хотим задать ему один вопрос, — добавила Брук.

— Вы из школьной газеты? — спросила женщина, постукивая по стойке карандашом.

— Э-э… да, — соврал я. — Хотим взять у мистера Мартинсона интервью.

— Что ж, для этого вам требуется приглашение, — неумолимо ответила женщина.

— Но… — начал я. — Я…

— Был здесь Багровая Ярость? — спросила Брук. — Мы только хотим узнать, выступал ли на передаче Багровая Ярость.

Женщина перестала постукивать карандашом. Взяв папку, она пробежалась взглядом по верхней странице.

— Это повар? Наверное, вам нужно кулинарное шоу?

Я тяжело вздохнул.

— Вы не поняли, — сказал я. — Он не повар. Он суперзлодей. Я считал, что сам его выдумал. Но я видел его по телевизору. Так что он, наверное, настоящий. А если он настоящий…

Она прищурилась:

— Ты соображаешь, что говоришь? А то я в этом не уверена.

Я услышал, как кто-то спускается по металлической винтовой лестнице позади регистрационной стойки.

— Эй! — воскликнул я при виде Реда Мартинсона.

Он так и не переоделся после выступления. На нем были джинсы и черно-красная футболка с надписью «Кливленд Рокс». Его рыжие волосы стояли торчком, точно хвойный куст.

Помахав рукой регистраторше, он направился к выходу. Но потом вдруг остановился и повернулся к нам.

— Слушай, парень, мне нравится твоя прическа! — сказал он мне и засмеялся. — Ты мне подражаешь?

— Да, — брякнул я. — То есть, нет. Мистер Мартинсон, мы пришли, чтобы вас увидеть.

— Извините, — сказал он, — я оставил свои фото с автографами в гримерке. Можете зайти в другой раз? А то я спешу. — Он открыл входную дверь.

Брук бросилась за ним и схватила его за руку.

— Только что на вашем шоу был Багровая Ярость? — спросила она.

Мартинсон кивнул.

— Да, — сказал он. — Я сперва решил, что это розыгрыш. Но он доказал, что действительно суперзлодей, так что я включил его в шоу. Вам понравилось мое интервью?

Мое сердце заколотилось.

— Где он? — воскликнул я. — Он все еще здесь? Куда он пошел?

Мартинсон пожал плечами.

— Ему нужно было куда-то срочно лететь, — сказал он. — Так что с этой целью он поднялся на крышу.

Я не стал медлить. Я развернулся и побежал. Пролетев мимо обалдевшей регистраторши, я ухватился за металлические перила и бросился вверх по винтовой лестнице.

— Стой! — закричала женщина. — А ну стой! Тебе туда нельзя!

Мои ноги грохотали по железным ступенькам. Я слышал, как Брук мчится следом за мной.

Куда мы бежим? Можно ли этой лестницей добраться до крыши? Успеем ли мы застать там Багровую Ярость?

— Стойте! — надрывалась регистраторша. — Охрана! Охрана! Остановите их!

10

Я достиг второго этажа и продолжал подъем. Дальше лестница шла по прямой. Ступени здесь были бетонные.

За спиной послышался топот ног, он стремительно приближался.

— Стоять! — рявкнул один из мужчин.

— Охрана! Ни с места!

Их гневные голоса эхом разносились в тесном пространстве.

Моя грудь готова была разорваться. Ноги болели. Но я продолжал подниматься, перескакивая по две ступеньки за раз.

Третий этаж… за ним четвертый.

Задыхаясь, я обернулся:

— Брук?

Нет. Ее здесь не было. А ведь она находилась позади меня. Неужели один из охранников все же поймал ее?

— Брук! — закричал я. — Бру-у-у-у-ук! — Эхо разносило мои крики на лестничной клетке.

Нет ответа.

Ноги налились тяжестью. В груди и боку пульсировала боль. Но я упорно продолжал карабкаться по лестнице.

— А ну стой!

— Тебе не уйти! Стой, кому говорят!

Голоса раздавались уже прямо за спиной.

Наконец, я достиг вершины лестницы. Она оканчивалась широкой желтой дверью. Опустив плечо, я бросился на дверь и распахнул ее.

Задыхаясь, я вылетел на яркий солнечный свет.

Я свалился на отделанную дегтем плоскую крышу. Приземлился на колени.

Моргая от света, я заметил багровое пятно.

Всего лишь мимолетную вспышку. Мелькнул на мгновение багровый плащ.

— Подожди! — выдавил я. Но мой голос сорвался на шепот.

Багровая Ярость. Это наверняка он!

Вскочив на ноги, я подковылял к краю крыши.

— Подожди! — снова крикнул я, на этот раз чуть громче.

Я доковылял до края крыши. Перегнулся через парапет, чтобы увидеть Багровую Ярость.

— А-а-а-а-а-а-а!

Я слишком далеко высунулся!

Все произошло в мгновение ока. Только что я склонялся над краем крыши. А в следующий миг крыша ушла у меня из под ног — и я камнем полетел вниз.

11

Здания проносились будто в тумане. Мощные порывы ветра студили спину.

Я летел так быстро, что не слышал собственного вопля.

Вниз… вниз в пестрой дымке.

Не было времени даже подготовиться к удару и вспышке боли, которая оборвет мою жизнь.

А потом… бух!

Грохнулся я крепко. Боль прострелила руки, спину, шею.

Моя голова подскочила. Небо словно окутало меня голубым покрывалом.

Нет. Багровым. Багровое покрывало туго спеленало меня.

А потом надо мною возникло красное лицо с угрюмо сжатыми губами.

Что?

Мгновением позже я осознал, что вовсе не ударился о землю.

Я по-прежнему был в воздухе. Вернее, меня держали в воздухе. Багровая Ярость!

Да! Одной рукой он придержал меня под коленями, другой — за плечи. И поднимал в небо.

Его плащ громко хлопал на ветру. Темные глаза были устремлены вперед, а потом он опустил взгляд, и мы начали спускаться. Его могучие руки крепко прижимали меня к мощной багровой груди.

Багровая Ярость прилетел и спас меня.

Он спикировал к тротуару, плащ развевался у него за спиной. Осторожно поставил меня на ноги.

Меня колотила такая дрожь, что я упал на колени. Я знал, что мои волосы стоят дыбом. Я не переставая сглатывал, пытаясь восстановить дыхание.

Ярость поднял меня на ноги. Он держал меня за плечи. Его глаза вперились в мои.

— Знаешь, что ВЗБИВАЕТ мои ОЛАДЬИ? — прогрохотал он. Голос у него был такой громкий и раскатистый, что с тротуара, заклекотав, порскнули голуби. — Дети, которые падают с крыш! Это приводит меня в ЯРОСТЬ!

— П-простите, — пролепетал я.

— Ты что, ПРЕСЛЕДОВАЛ меня? — взревел он.

— Нет, — выдавил я. Сердце по-прежнему бухало в груди молотом. — Не совсем.

Я не сводил с него глаз. Неужели это не сон?

Это был не эпизод комикса. Это была реальная жизнь. И тем не менее, вот он, стоит прямо передо мной. Его руки в багровых перчатках держат меня за плечи. Его глаза смотрят на меня с нескрываемой злобой.

Персонаж, которого я создал!

— Мне… мне нужна ваша помощь, — проговорил я, обретя наконец дар речи. — Мой брат, Сэм, пропал. Полагаю, его похитил Доктор Маньяк.

Откинув голову назад, Багровая Ярость зашелся бешеным ревом. Сверкая красными глазами, он сжал огромные кулачищи.

— МОЙ ЗАКЛЯТЫЙ ВРАГ?! — проревел он. — Ты говоришь, что твой братец ОБЪЕДИНИЛСЯ с МОИМ ЗАКЛЯТЫМ ВРАГОМ?!

— Нет. Я не это говорил, — запротестовал я.

Но он снова заревел, точно дикий зверь, заглушая мои слова.

— Выслушайте меня… — взмолился я.

Но он взмыл над землей. Круто развернувшись, он с размаху саданул в окно ближайшего магазина носком своего багрового