— Стой здесь, пацан. Не двигайся, — велел он.

— Нет проблем, — прошептал я. — А что вы будете делать?

Он нажал еще несколько клавиш на ближайшем компьютере.

— Я прерву вещание всех телеканалов и веб-сайтов в городе, — произнес он. — Все будут иметь удовольствие созерцать самого прекрасного суперзлодея в мире… МЕНЯ!

Я не проронил ни слова. Не хотел, чтобы он снова крушил стены. Меня сейчас заботило лишь одно — действительно ли он собирается помочь мне в поисках Сэма.

Он подошел к камере сзади и приподнял объектив на несколько дюймов. Затем он встал перед ней. Горделиво выкатив грудь, он откинул назад плащ и откашлялся.

— Всем привет. Я — Багровая Ярость! — объявил он и сделал мне жест рукой. — А этого пацана зовут… — Он крепко задумался, глядя в камеру. Затем повернулся ко мне. — Тебя как звать-то, пацан?

— Робби Шварц, — сказал я.

Он погрозил мне кулаком:

— Это часом не твой папаша Баки Шварц владеет химчисткой на Весенней улице? В прошлый раз, как я сдавал ему свое трико, он измял его!

— Нет. Мой папа Норман Шварц, — сказал я. — И он адвокат.

Ярость снова повернулся к камере.

— Сожалею, что приходится прерывать ваш день, — произнес он, — но я хочу, чтобы вы посмотрели, как я брошу Робби Шварца в семифутовый стеклянный короб с ядовитыми скорпионами!

— Как? — чуть не задохнулся я. — Это так вы собираетесь мне помогать?

Он приблизил лицо вплотную к объективу камеры.

— Да станет это предостережением Доктору Маньяку, — пророкотал он, — и любому, кто осмелится бросить вызов Багровой Ярости!

Затем он ухватил меня подмышки и оторвал от земли.

— Э, э, постойте! — закричал я. — Как же ваше обещание? Это так вы собираетесь помочь мне разыскать моего брата?!

— Разумеется, — отвечал он. — Когда твой брат увидит, что тебя вот-вот зажалят до смерти ядовитые скорпионы, разве не сбежит он от Доктора Маньяка, чтобы тебя спасти?

— Э-э… а может, есть план получше? — воскликнул я.

Ярость не ответил. Вместо этого он занес меня высоко над головой и с размаху швырнул в короб со скорпионами.

14

Я приземлился на корточки. Скорпионьи панцири подо мной хрустели и лопались.

Не успел я пошевелиться, как поблескивающая черная волна скорпионов захлестнула мои ноги. Твари без конца сновали туда-сюда. Сухие и теплые, они покалывали мою кожу.

Я попытался встать. Но вместо этого поскользнулся и плюхнулся задом на корчащиеся тельца.

Я вскрикнул, когда один из скорпионов вскарабкался мне на талию. Я попытался его смахнуть. Потерял равновесие. И рухнул на спину.

Как только я упал, они набросились на меня всем скопом. Их панцири пощелкивали, сталкиваясь между собой, накрывая меня. Клешни рассекали воздух, ожесточенно щелкая.

— О-о-о, помогите, — прошептал я.

И тут мне вспомнились два слова, от которых по всему телу пробежала ледяная дрожь: скорпионы жалят!

Да. Один укус ядовитого скорпиона способен убить.

А они между тем карабкались на меня, покрывали меня. Сновали, щелкая клешнями.

Один укус! Всего один…

Осторожно сняв с груди скорпиона, я с трудом поднялся на колени и прижал ладони к передней стенке стеклянного короба.

По другую сторону стекла я видел Багровую Ярость. Он стоял перед телекамерой и, горделиво стуча себя в грудь кулаком, толкал пламенную речь.

— Вытащите меня отсюда! — закричал я. Но стекло приглушало мой голос. Он будто и не услышал.

Или ему было наплевать.

«Что бы мне создать несколько героев? — корил я себя. — Ну почему я создавал одних только злодеев?!»

— Ай! — Я выудил колючего скорпиона из-за ворота футболки.

Две скорпионьи клешни щелкали у самых моих рук. Им вторило такое же щелканье со всех сторон, будто ножницы лязгали… лязгали… лязгали…

Один укус, и я покойник.

Если даже допустить, что Сэм действительно каким-то образом это увидит… даже если он умудрится каким-то чудом вырваться из лап Доктора Маньяка и прийти мне на выручку… он все равно не успеет.

Я понял, что должен вырваться из этого короба. Багровая Ярость не станет мне помогать. Придется самому спасать свою шкуру.

Но как?

Я ударил кулаками по стеклу.

Нет. Руками его ни за что не разбить.

А если плечом с разбегу?

Только здесь никак не разбежишься. Скорпионов по колено.

А если упасть на спину и бить по стеклу ногами?

Нет. Мне не хватит сил высадить его пинками.

Скорпионы сомкнулись вокруг моей талии. Клешни тянулись вверх, иные щелкали уже у самой шеи. Буквально в нескольких дюймах!

Как же мне спастись? Как?

Внезапно у меня возникла идея.

Безумная, отчаянная идея.

Мой единственный шанс.

15

Я сбил щелкающего клешнями скорпиона. С трудом поднялся с колен. Собрав все свои силы, я вытянул руки над головой и подпрыгнул как можно выше. Мне удалось ухватиться за верхний край короба.

Он находился на высоте семь футов. У меня над головой. Выбраться было невозможно.

Но я подтянулся и высунул голову. И крикнул Багровой Ярости:

— Шизофреник! Слабак! Плаксивый болван!

Он продолжал вещать в камеру. Бил себя кулаком в грудь и твердил, как он зол.

— Тупой ублюдок! — орал я. — Жирный нытик!

Это привлекло его внимание.

Он повернулся ко мне.

— Что сказал?!

— Червяк! Младенец! — разорялся я. — Где тебе тягаться с невероятным Доктором Маньяком!

Он тяжелым шагом подошел к коробу. Глаза его запылали красным огнем, а лицо побагровело.

— Знаешь, что СКРИПИТ моим БУФЕТОМ? — пророкотал он. — Это ТЫ! Да как ты СМЕЕШЬ!

— Чмошник! — крикнул я, подтягиваясь наверх. — Дрянь! Падаль дорожная!

Его глаза вылезли из орбит. Рот распахнулся. Ноздри его раздувались, а зубы застучали.

Я ожидал, что его голова сейчас взорвется!

Вместо этого он издал рев.

— Столкнись с моим Дыханием Бешенства! — прогремел он.

Багровая Ярость втянул в грудь побольше воздуха, да так, что его грудь раздулась, точно пляжный мяч. А потом выпустил Дыхание Бешенства — вихрь ураганной силы — прямо в короб.

Стекло разлетелось вдребезги, осколки брызнули во все стороны.

Скорпионы вылетели из короба и отлетели к стене, беспомощно молотя клешнями.

Сила его выдоха заставила меня сделать сальто-мортале. Я вывалился из короба и очутился на полу. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Затем я вскочил на ноги.

Мой план спасения сработал. Из короба я выбрался. Но теперь мне действительно нужно было спасаться!

Рыча, словно бешеный пес, Багровая Ярость ринулся на меня.

С криком я подхватил двух скорпионов, запустил ими в него, а сам бросился наутек.

Он взревел. Спиною я ощутил Дыхание Бешенства. Оно вынесло меня за дверь — в длинный подземный коридор.

Вдоль стен висели большие цветные снимки Багровой Ярости. Когда я пробегал мимо, со всех фотографий на меня со злобой смотрело его лицо.

За спиной я слышал его громовой топот. Он быстро настигал меня.

— Это серьезно ДЕРГАЕТ мою ЭСПАНЬОЛКУ! — ревел он. — Вернись, пацан! Я всего лишь хочу тебе помочь!

Помочь, значит? Помочь мне накормить его скорпионов?

Я достиг двери в конце коридора. Повернул ручку. И толчком распахнул ее.

Она вела в просторную раздевалку. Пробегая через нее, я с обеих сторон видел открытые стенные шкафы. Там бесконечные рядами висели багровые костюмы и трико.

Самый последний шкафчик был доверху забит