Она долго так сидела, не двигаясь. Ну и я, соответственно, тоже.
Руки у меня начинали ныть, да и шея задеревенела.
Дождь барабанил по крыше, а где-то вдалеке рокотал гром. Небо почернело, и чернота просочилась на чердак.
Я корячился там, вглядываясь в полумрак. Наблюдая… наблюдая… наблюдая…
Моя голова дернулась назад, когда послышался громкий треск.
Мышцы напряглись. Я несколько раз моргнул, пытаясь прийти в себя.
Снова треск. На этот раз громче.
Глаза миссис Хардести вылезли из орбит, лицо расплылось в улыбке. Она развернулась всем телом. Обхватила руками скорлупу. И съехала вниз.
Кра-а-ак!
Миссис Хардести взметнула кулаки над головой. Она издала ликующий клич. Было видно, что она здорово взбудоражена.
Снова раздалось потрескиванье. Несколько тихих ударов. Такое «тук-тук-тук», словно молотком.
Клинышек скорлупы откололся и упал на пол.
Я затаил дыхание. Ну как тут усидеть неподвижно. Вот он, момент истины!
Еще одно громкое «кра-а-ак!»
Еще один кусок скорлупы отвалился, открывая желтковую массу внутри.
А потом… потом…
Я зажал ладонью рот, чтобы не издать ни звука.
И потрясенно смотрел, как из яйца показалась влажно поблескивающая зеленая рука. Роняя капли слизистого желтка, чешуйчатая рука потянулась наружу, после чего сжала и разжала заостренные когти.
10
Я не мог дышать. Не мог даже моргнуть.
Скорлупа с треском раскололась. Желтая масса хлынула наружу и широкой лужей расползлась у ног миссис Хардести.
На ее лице застыла странная улыбка. Глаза сверкали восторгом.
Я смотрел в изумлении, как она взялась за влажную зеленую руку. Бережно обхватила пальцами костлявую лапу — и потянула.
Когда существо вывалилось из яйца, я чуть не заорал.
Оно было здоровенное — размером с соседского лабрадора-ретривера!
Его бугристая зеленая шкура была покрыта густой слизью, точно слоем желтого мускуса. Мне она показалась похожей на шкуру аллигатора. Или, скажем, ящерицы.
— Кххххх! Кххххххх! — Оно издавало громкое, отвратительное перханье, словно пытаясь продышаться. Открыв вытянутую пасть, оно выкашливало огромные комки желтых соплей. Круглые черные глаза дико вращались на узкой голове ящера.
— Кххххх! Кххххххх! — Оно выкашляло еще одну порцию комковатых соплей, которые шлепнулись прямо на ноги миссис Хардести.
Существо неуклюже поднялось на задние конечности. Они были короткие, словно крокодильи лапы. Зато у этой твари было длинное, бугристое тело. И большая гладкая голова с удлиненной мордой.
Существо вытянуло передние конечности, сжимая и разжимая когтистые пальцы. Оно то наклоняло голову, то поворачивало ее, оглядывая чердак.
Затем, с хриплым возгласом, оно завалилось обратно в скорлупу.
Протянув руки, миссис Хардести поймала его и снова поставила на ноги.
Тварь раскрыла вытянутую пасть и захныкала. Прямо как младенец!
Этого не может быть, твердил я себе.
Я не сижу на карачках на чердаке своей училки, наблюдая, как она вывела зеленого монстра!
— Кххххх! Кххххххх! — Откинув голову назад, чудище снова закашлялось.
— Тише, мой малютка, — мягко проговорила миссис Хардести. — Тише. Позволь мамочке тебе помочь. — Взяв банное полотенце, она принялась вытирать густой мускус со спины страшилища. — Тише, тише, малюточка.
Малюточка?!
Она была очень нежна с этой тварью. На то, чтобы оттереть всю густую жижу с тела чудища, ушло четыре полотенца. Она заботливо обтерла его ноги, пальцы, тонкие черные когти.
Существо ухало и ворковало, пока она вытирала его с головы до ног. Щелкало челюстями. Наверное, испытывало их. Я глазам своим не верил. У него уже есть зубы!
— Стой спокойно, мой малюточка, — шептала миссис Хардести. Она осторожно отлепила со спины монстра большой кусок скорлупы. После чего еще немного прошлась полотенцем.
С минуту или две она поглаживала его гладкую голову, разговаривая с ним, как с младенцем.
Я чуть не блеванул, когда она сказала:
— Ну что, малюточка, поцелуй мамочку.
Из пасти выскользнул черный змеиный язык. Миссис Хардести наклонилась вперед — и подарила твари звучный… влажный… поцелуй! Чмоки-чмоки.
У-у-у-у-у, гадость!
Что может быть омерзительнее?
— Ты будешь хорошим мальчиком, — приговаривала миссис Хардести. Она снова погладила его по голове. — Ты любишь свою мамочку, не правда ли! Не то что эти гадкие школьники.
О Господи. Все, наслушался. Мне хотелось выбраться отсюда. Не терпелось рассказать всем о том, что здесь происходит.
Мои руки и ноги занемели от того, что все это время я просидел неподвижно. Ломило спину. Голова шла кругом.
Я выглянул из-за дивана. Миссис Хардести держала монстра за лапу и медленно тащила вперед.
Она повела его вниз по лестнице.
— Кххххх! — снова перхануло создание, зарядив в стену комком соплей. Его ноги неуклюже переступали по ступенькам. Громоздкое тело стукалось о перила.
Куда она его ведет?
Они преодолевали по ступеньке за раз. Когда голова учительницы скрылась из виду, я выполз из своего укрытия.
Отважусь ли я последовать за ней? Вообще-то, должен. Мне нужно знать, где она собирается держать эту тварь.
Я поднялся на ноги. Они совершенно занемели. Потянулся, пытаясь разогнать кровь.
Бесшумно, на цыпочках, добрался до лестницы.
Задержал дыхание. Двигаясь медленно, осторожно, я начал спускаться следом за ними.
— Ага, попался! — гаркнула миссис Хардести.
11
Охнув, я схватился за перила, чтобы не упасть.
Только через несколько секунд до меня дошло, что она обращалась к новорожденному монстру. Не ко мне.
Я с трудом восстановил дыхание. Подождал, когда сердце перестанет выпрыгивать из груди.
Они находились вне поля моего зрения, в коридоре на втором этаже.
Я спустился по чердачной лестнице и выглянул в коридор. Учительница вела существо на первый этаж.
Монстр ступал уже гораздо увереннее. Крепко держа его за лапу, миссис Хардести не переставала нежно разговаривать с ним. Я не слышал, о чем она там с ним толкует. Небось, опять младенческое сюсюканье.
Тьфу ты.
Я держался позади, выжидая, когда они спустятся по лестнице. Прижавшись к стене, я затаился в полумраке.
Наконец, горизонт очистился. К тому времени, как я добрался до кухни, миссис Хардести уже вела монстра вниз. В подвал.
Я шагнул в дверной проем. Подвальная лестница была погружена в темноту. Но если учительница обернется, она увидит меня.
Она не обернулась.
Я припомнил, что ее подвал разделен на два помещения. Она подвела монстра к двери того, что справа. Порывшись в кармане штанов, достала ключ.
Я украдкой спустился на одну ступеньку. Затем на другую.
Подходить слишком близко было нельзя. Но я должен был увидеть, что она будет делать с чудовищем.
Я шагнул на следующую ступеньку. Она громко скрипнула под ногой.
Я оцепенел.
Неужели миссис Хардести слышала?
Нет. Она отперла дверь и распахнула настежь.
Силы небесные! Мне открылась слабо освещенная комната. И… и… не меньше дюжины зеленых чудовищ. Все они стояли на задних конечностях. Все они повернулись, чтобы посмотреть, как миссис Хардести приведет к ним новое дитя.
Миссис Хардести вошла в комнату. Они хлынули ей навстречу, ворча и взмяукивая.
— Здравствуйте, малютки! Мои славные малютки! — восклицала она.
Славные малютки?
Эти вымахали уже выше самой миссис Хардести. Их темно-зеленые туши покрывала чешуя. Челюсти возбужденно щелкали.
— Как тут поживают мои малюточки? — вопрошала миссис Хардести сладчайшим голосом, какого я никогда не слышал у нее в классе.
Монстры сформировали вокруг нее кольцо.