Лекси потерла пальцем спинку своего хомяка. Этот был совершенно белый, только на мордочке россыпь пятнышек. Прямо как веснушки.

— Мне нравится их шерстка, — сказала Лекси. — Такая мягонькая. — Хомячок попытался куснуть ее за палец. Она поджала его.

— Полный потряс, — сказал я Фитцу.

Он показал на малыша, который норовил вскарабкаться по моей руке.

— Хочешь взять его, Сэм? Они недорого стоят.

— Хотел бы, — вздохнул я. — Люблю хомяков. Но родители не разрешают мне заводить зверюшек.

— Сперва он должен доказать свою ответственность, — вставила Лекси.

Фитц посмотрел на меня.

— Тебе не хватает ответственности?

— Да нет, не в том дело, — сказал я. — Просто… Они хотят, чтобы я доказал, что смогу хорошо заботиться о питомце.

Фитц кивнул.

— Что ж, можешь приходить в любое время и играть с ними.

Хомячок пощекотал носиком мою ладонь. Я вернул его Фитцу.

— Спасибо.

Лекси своего еще немножко погладила, потом отнесла к вольеру и посадила на место. Мы направились к выходу.

Но Фитц остановил нас.

— Слушайте, а хотите помочь мне налить им воды? У меня много поилок, надо наполнить.

Он достал из-за прилавка две стеклянные бутылочки.

— Конечно, — сказал я, беря одну. — А что в ней? Просто вода?

— Это называется Вито-Вигор, — ответил Фитц. — Такая вода с витаминами. Ну, знаете, такую в супермаркетах продают.

Он протянул Лекси вторую бутылочку Вито-Вигор и отвел нас к задней части вольера.

— Лейте воду вот в эти трубочки, — сказал он. — Она побежит прямо в поилки.

Наклонив бутылочку, я налил воды в трубочку, торчавшую из вольера, и смотрел, как вода полилась в поилку по другую сторону стекла.

— А чтобы покормить их или сменить стружки, приходится заходить внутрь, — сказал Фитц.

— Смотрите, как они на нас глазеют. Небось, думают, что мы великаны, — сказала Лекси.

— Может, они считают нас монстрами, — сказал я. — Может, им про нас снятся кошмары.

Лекси засмеялась.

— Сэм, про тебя мне уже снятся кошмары!

Мы наполнили все поилки и отдали Фитцу пустые бутылочки.

— Ну что ж, ребята, спасибо за помощь, — сказал он. — Заходите в любое время.

Мы вышли и направились к моему дому.

На лице Лекси играла странная улыбочка. Она держала руки скрещенными на груди.

Мы прошли несколько кварталов, как вдруг она остановилась. Ее глаза сияли, а ухмылка стала шире.

— Вот, Сэм, — сказала она, — тебе подарочек. — Она протянула руку.

И я как закричу:

— Лекси, ты охренела?

8

Лекси положила хомячка мне в руки. Оказывается, она прятала его под жилеткой.

— Ну уж нет! — закричал я. — Еще чего!

Она ухмыльнулась:

— Это тот, что с веснушками. Я так и не посадила его в вольер.

— Но… но… — заикался я.

Лекси пожала плечами.

— А что такое, Сэм? У Фитца их навалом. Он не хватится одного!

Хомяк морщил на меня носик. Я чувствовал, как стучит его крохотное сердечко.

Я погладил его спинку пальцем, чтобы успокоить.

— Лекси, это воровство! — крикнул я. — Ты украла этого хомяка!

Ее улыбка поблекла. Она одернула жилетку.

— Я только пыталась тебе помочь, — сказала она. — Я знаю, как ужасно тебе хочется иметь питомца.

— Не так ужасно, чтобы воровать, — сказал я. — Не нужно мне твоей помощи, Лекси. Этот Фитц неплохой мужик. Я бы ни за что не украл хомяка из его магазина. Это ненормально.

Ее щеки покраснели.

— Ладно. Хорошо. Я ненормальная, — бросила она и сжала кулаки. А потом отвернулась и зашагала прочь.

— Эй, подожди… — окликнул я.

Но она перешла на бег. Умчалась по улице, ни разу не оглянувшись.

Я поднес дрожащего хомяка к лицу и ласково заговорил с ним:

— Не волнуйся, приятель. Я отнесу тебя домой.

Посадил малыша в карман рубашки, от греха подальше. И поспешил обратно к хомячьему магазинчику.

Я заглянул в витрину. Темно, хоть глаз выколи. Потом уже я разглядел на двери табличку «Закрыто».

Я застонал. Хомяк извивался в кармане. Я накрыл его рукой, чтоб не выскочил.

Постучался в дверь. Вдруг мистер Фитц еще не ушел.

У меня голова шла кругом. Поверит ли он, когда я расскажу ему, что случилось? Или решит, что это я стянул хомячка?

Но его не было.

Я потянул дверь на себя… и она распахнулась!

— Ого!

Тут уж мое сердце заколотилось не хуже хомячьего! Я вошел в темноту и тихонько затворил за собой дверь.

Внутри было жарко и крепко попахивало. Вентилятор был выключен. Загривок начало пощипывать. Я почувствовал, как по лбу бегут капли пота.

Было так темно, что я едва мог видеть стеклянный вольер. Зато слышал, как поскрипывают хомячьи колеса. И как их лапки шебуршат стружкой, когда они снуют туда-сюда.

Я приблизился к стеклу. Оттуда на меня таращились хомяки. Они карабкались друг на дружку, чтобы лучше видеть.

Я огляделся. Никаких следов Фитца. Скомканный костюм хомяка валялся на стойке. Голова лежала рядом.

Воздух был влажный и спертый. Не продохнуть.

Верну хомяка в вольер и свалю отсюда, сказал я себе.

Я подошел к дверце. Полез в карман за хомячком — и хлоп! Хомяк наступил на «мобильник» у меня в кармане. Оттуда выскочила кислая конфетка.

— Эй! — вскрикнул я, а хомяк тут же схватил ее передними лапками. И затолкал в рот. Он проглотил конфетку даже не прожевав.

Я выудил хомяка из кармана и поднял перед собой.

— Ты как, Конопатый? — спросил я его.

В груди у меня все затрепетало. Вдруг я только что отравил маленького?

Хомяк опустил взгляд в мой карман. И стал загребать лапками. Он вытягивался всем телом, пытаясь дотянуться до кармашка.

Это насмешило меня.

Он пытается добыть еще конфет!

Бережно обхватив хомячка пальцами, я подошел к дверце. Мне не сразу удалось сообразить, как она открывается. Наконец, я открыл ее.

Я хотел опустить хомяка в вольер. Но он уцепился обеими лапками за карман моей рубашки и не отпускал!

— Ну давай, приятель. Убери от меня свои лапы! — взмолился я. — Хорошенького понемножку.

Обеими руками я обхватил малыша поперек туловища и потянул.

Он засунул голову в мой карман и накрепко прицепился к рубашке.

Послышался шорох. Опустив глаза, я увидел хомяков, несущихся к открытой дверце.

— Нет! — крикнул я.

Я представил, как сотни хомяков удирают — разбегаются по магазину в темноте.

Я метнулся, чтобы загородить дверцу. Споткнулся — и ввалился в вольер. Только чудом я ухитрился не раздавить ни одного из хомяков!

По-прежнему сжимая хомячка в руках, я восстановил равновесие. Протянув руку назад, успел запереть дверцу прежде, чем кто-то из хомяков успел улизнуть.

— У-у-у-у-у! — Меня накрыла мощная вонь. — Ну и запашок! — проговорил я вслух. Стеклянные стены приглушали мой голос.

Интересно, мистер Фитц вообще убирает за ними какашки?

Я пытался не дышать. Но не мог избавиться от этого запаха.

Я подскочил: кто-то пробежал по моей ноге. Слишком темно, ничего не разглядеть. Но я чувствовал, как хомяки карабкаются по ногам. Стружки на полу шуршали — хомяки сновали вокруг меня.

Ну чего ты испугался, Сэм? Это же просто милые хомячки!

Вот только их тут сотни. Я чувствовал, как они снуют по моим туфлям и царапают ноги. И все, что мне было видно, это жутковатый блеск их глаз. Со всех сторон.

— Никаких больше конфет! — сказал я хомяку. Дернул последний раз