— Да, Эван был непростым человеком. Упрямый, порывистый, вспыльчивый. С ним постоянно происходили всякие неприятности. Но он мог быть таким милым, таким веселым, таким… полным жизни. Они очень долго привыкали к мысли, что его больше нет. Это кажется невозможным даже сейчас.
— Мег подняла голову. Практически все, ктр имел отношение к Эвану, находились сейчас в этом зале. Позади Мег сидела Шеннон, его сестра. После смерти Эвана она стала тише, сдержаннее, словно из нее самой ушла частица жизни. Раньше она всегда с таким восторгом воспринимала псе его безумные идеи, с такой готовностью кидалась выполнять его приказы. А теперь Шеннон как то ушла в себя. Казалось, ей больше не нужны были друзья. Она ожесточилась, словно пытаясь уберечь себя от новой потери.
В последнем ряду сидит Тони. Сейчас он что-то торопливо строчит в тетради. Они с Эваном были друзьями. Тони обожал Эвана, преклонялся перед его необузданностью, безразличием к чужому мнению, эгоизму. Тони мечтал стать таким же. Но он был очень уж зажат, закомплексован. Мальчик из небогатой семьи, он изо всех сил хотел казаться своем среди богатых одноклассников.
Узнав про смерть Эвана, Тони сначала пытался вести себя сурово и сдержанно, но на похоронах сломался — расплакался. С того самого дня и до сих пор — вот уже почти год — он все время ходит хмурый и замкнутый.
В противоположном конце зала сидит двоюродный браг Мег, Брайан. Белокурый, голубоглазый, с нежной улыбкой и ямочками на щеках, он кажется прямо-таки ангельским созданием. Но на самом деле он странноватый парнишка, себе на уме. В данный момент, вместо того чтобы заниматься, он сидит, уткнувшись в какой-то журнал. Большую часть свободного от школы времени Брайан болтается в лесу со своим приятелем Дуэйном, играя в непонятную игру «Волшебники и подземелья», бесконечно болтая о Драконах, воинах четвертого уровня и прочей белиберде.
Брайан и Эван никогда не были друзьями. Но в тот ужасный день Брайан находился в лесу и слышал выстрел. Он рассказал воем, что нашел Эвана распростертым на земле. Рядом сидела Эллен — она плакала и не могла ничего объяснить.
Что делал Брайан в лесу, совсем один? Никто не знал. Но Брайан тоже сильно переменился с того дня. Он еще сильнее погрузился в свой фантастический мир, стал хуже учиться. Родители очень беспокоились за него, но ничего поделать не могли. Они просто не знали, что с ним делать.
Одна смерть, подумала Мег. Погибает один мальчик. Но сколько жизней задето. И даже непонятно, кого жальче всех. Эллен? Бедняжка. Наверное, она во всем винит себя. Если бы только она сумела удержать Эвана, уговорила бы его о не ходить в этот проклятый лес.
Поговаривали, что он на спор собирался провести там ночь. С кем Эван спорил? Об этом он Элен не сказал.
«Мне не хватает сильных впечатлений», заявил он, схватил отцовское ружье — и был таков. Эллен умоляла его не брать с собой ружье. Но он ее, конечно, не послушал.
Эллен хотела остаться дома, но не выдержала и отправилась его искать. Она тоже услышала тот выстрел и бежала на его звук до тех пор, пока не нашла Эвана, — он лежал на земле лицом вниз, одна нога запуталась в высоких корнях старого дерева.
Он уже был мертв. Похоже, зацепился ногой корень, споткнулся и упал, нажав случайно курок.
Через несколько минут появился Брайан. Хотя он сам страшно перепугался, мальчик все же помог Эллен выбраться из леса.
Несчастный случай. Эллен никогда не говорила об этом. А через несколько месяцев, ее семья переехала в другой город. Она не писала и не звонила. Никто о ней ничего не знал. И вдруг пожалуйста.
Может быть, все еще наладится, с надеждой подумала Мег.
— Мег. Мег Далтон. — Громкий голос нарушил ее раздумья.
Девочка подняла голову. Миссис Френкель.
— Неужели так зачиталась? Я тебя уже пять минут зову.
Мег вспыхнула.
— Извините.
— Для тебя лежит записка в учительской. Подойди, я выпишу тебе пропуск.
Бросив приглашения на столе, все еще красная, как помидор, девочка подошла к учительнице и взяла пропуск. Кто мог оставить ей записку? Кто- то из домашних? Может, что-то случилось? Она быстро шла по коридору.
— Эй, Мег, ты куда? — На подоконнике сидела Лайза. — Ты слышала последние сплетни? Гари бросил Кристу!
— Извини, Лайза, я спешу. Потом поговорим.
Кажется, Лайза сильно удивилась, что она не отреагировала на такое изумительное сообщение. Но Мег вдруг разволновалась. Она торопливо вбежала в учительскую. Никого.
— Эй, есть тут кто-нибудь?
Несколько секунд тишины. Потом из смежной комнаты лениво выплыла мисс Маркинс, секретарша. Она недоуменно смотрела на Мег.
— Мне сказали, что для меня лежит записка. Секретарша вяло перебрала стопку конвертов
на столе и отрицательно покачала головой.
— Вы уверены? Мне сказала миссис Френкель.
Бросив на девочку раздраженный взгляд, мисс Маркинс все же просмотрела стопку еще раз.
— Ничего нет, Мег. Наверное, перепутали что-то.
— Да, конечно! Извините.
Мег медленно вышла из учительской и обратно в зал. Слава богу, ничего нет. Если тебя посылают в учительскую, ничего хорошего ждать не приходится. Но все-таки. Ведь кто-то же ее позвал?
Она остановилась и поболтала немного с Лайзой. Теперь уже все равно. Заниматься она в любом случае не будет. Это очевидно. А приглашения можно написать и после школы.
— Что ты делаешь сегодня после уроков? — спросила она у Лайзы. — Хочешь, приходи ко мне писать приглашения?
— Не могу, — Лайза подбросила в воздух карандаш и ловко поймала его. — У нас сегодня собрание. Готовим последний выпуск стенгазеты. — Лайза была главным редактором. — Но я вам обязательно помогу, — добавила она поспешно. — Конечно, мы с Эллен не были близкими подругами, но она хорошая девчонка.
Девочки еще немного поговорили, и Мег вернулась в читальный зал. Ей нравилась Лайза — смуглая, симпатичная, остроумная.
Почему я не такая, как она, подумала Мег с досадой. Ну почему у меня такое наивное детское личико?
Она кинула пропуск на стол миссис Френкель. Учительница даже не подняла головы — проверяла чьи-то контрольные. Мег не спеша подошла к своему месту, села, посмотрела на часы, а затем опустила взгляд на стол.
Ой! Приглашения! Они были изрезаны на мелкие кусочки!
Кто мог сделать такую ужасную вещь? Мег резко обернулась к Шеннон. Та сидела, уткнувшись в учебник.
— Эй!..
Шеннон медленно подняла голову, прикрыла книгу, заложив нужную страничку пальцем.
— Ты чего? — шепнула она, бросив осторожный взгляд на миссис Френкель.
— К моему столу кто-нибудь подходил?
— Не знаю. Я выходила в библиотеку. Бралакнигу, только что вернулась.
Мег внимательно посмотрела в лицо Шеннон. Ей было неловко, что она подозревает подругу. Правда, Шеннон не в восторге от этой затеи с вечеринкой, но вряд ли она способна на подобный поступок. Или… способна?
Она хотела показать Шеннон обрезки приглашений, но