— Фильма ужасов?

Он кивнул.

— Фотоаппарат был сделан специально для фильма «Улыбаемся и гибнем». — Он еще раз перечитал мелкий текст. — Но фильм так и не был завершен. На съемках произошло множество необъяснимых несчастных случаев, и производство было прекращено.

Я почувствовала озноб.

— Что за случаи?

Мистер Бланк пожал плечами:

— А больше ничего не сказано. Фильм не досняли. А фотоаппарат исчез.

Он закрыл книгу.

— Повезло тебе, — сказал он. — Похоже, ты нашла частицу истории кино. — Он протянул мне фотоаппарат.

— Нет. П-пожалуйста, — пролепетала я, попятившись. — Вы не могли бы оставить его себе?

Он заморгал:

— Прости, не понял? Этот фотоаппарат, надо полагать, представляет собой большую ценность. Он…

— С ним что-то очень не так, — проговорила я срывающимся голосом. — Он мне не нужен. Пожалуйста…

— Его можно восстановить, — возразил мистер Бланк.

— Нет, нельзя! — крикнула я. — На нем проклятие или типа того. Эта камера — ЗЛО! Пожалуйста, мистер Бланк, заберите его. Храните его надежно. Подальше от людей.

Он прищурился.

— Я не верю в проклятия или волшебство, — произнес он. — Это чепуха.

— Прошу, просто заберите его, — сказала я и повернулась, чтобы уйти.

— Пожалуй, я мог бы дать тебе кредит в нашем магазине, — предложил он. — Ты могла бы выбрать что-нибудь взамен.

— Нет, спасибо! — Я больше не могла выдержать здесь ни секунды. Все, чего мне сейчас хотелось — это оказаться подальше от камеры.

Я пулей вылетела из кабинета и подлетела к выходу. Громко затренькал дверной колокольчик. Я выбежала в торговый центр. Чуть не сшибла с ног женщину, толкавшую перед собой детскую коляску с двойней.

— Извините! — крикнула я и побежала дальше.

«Неужели я действительно отделалась от этой жуткой вещи?» — гадала я.

Сбережет ли ее мистер Бланк?

Или она снова вернется, чтобы преследовать меня?

* * *

На следующий день после уроков я достала из шкафчика свою цифровую камеру и поспешила в актовый зал. Ребята репетировали пьесу «Пока, пташка», а я собиралась фотографировать их для ежегодника.

Все сгрудились перед занавесом. Миссис Харпер сидела за пианино и наигрывала музыкальный номер.

Она наша новая учительница музыки. По ее словам, ей только и надо, что встряхнуть хорошенько всю школу.

«Пока, пташка» — самый значительный мюзикл из всех, что ставили в нашей школе. Я собиралась сделать сотни снимков — от первых репетиций до премьеры.

Но подбежав к сцене, я застонала. Ведь я совершенно забыла, что Бекка и Грета участвуют в спектакле.

Они стояли посреди сцены, о чем-то оживленно споря. Однако при виде меня тут же повернулись и дружно состроили брезгливые гримасы.

Я скорчила рожу в ответ. И тут у меня за спиной послышался громкий топот. Кто-то со всех ног бежал по бетонному полу актового зала.

Я обернулась.

— Дэвид! — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь?

На его лице играла широкая ухмылка. Он выдернул руки из-за спины… и я вытаращилась на то, что он держал. Зловещий фотоаппарат!

Дэвид поднес его к лицу, повернулся к сцене и нацелил камеру на Бекку и Грету.

— Улыбочку! — крикнул он им.

Я оцепенел от ужаса.

Он положил палец на спусковую кнопку.

— Не-е-е-е-е-е-ет! — завопила я.

14

Я выставила руку перед объективом.

Дэвид опустил камеру.

— Зачем ты это сделала? — возмутился он. — Что с тобой вообще, Джули?

Я не ответила. Я двинулась на него, оттесняя назад по проходу.

— Что ты делаешь с этим фотоаппаратом? — требовательно спросила я.

Дэвид пожал плечами:

— А что такого? Папа вчера его мне одолжил. Тебе он, мол, больше не нужен.

— Но… но… — заикалась я.

— Я в курсе, что ты хотела избавиться от него, — сообщил Дэвид.

— Как? — Дыхание сперло у меня в горле. — Откуда узнал?

Он опять пожал плечами.

— Я следил за тобой, — промолвил он. На его губах была странная улыбка. — Я следовал за тобой, Джули.

— Ты… что?! — вскричала я.

— А кто по-твоему за тобою следил? — спросил Дэвид, по-прежнему ухмыляясь. — Я не спускал с тебя глаз ни днем, ни ночью. Я видел, как ты оставила его в том домишке. И как в пруд бросала видел. Кто по-твоему оба раза его возвращал?

Я разинула рот.

— Как ты вытащил его? — спросила я.

— Руку протянул и достал, — рассмеялся Дэвид. — Там всего-то фут глубины.

Я пялилась на него. Я буквально потеряла дар речи.

— Ты забирался в мой дом? Ты возвращал камеру? Ты шпионил за мной? Но… зачем? — воскликнула я.

— А чтобы сбить тебя с толку, — отвечал Дэвид. — Я всерьез хочу выиграть наше состязание, Джули. Я хотел хорошенько расстроить тебя, Джули, чтобы победить было легче.

Я горько рассмеялась:

— Что ж, ты расстроил меня хорошенько, Дэвид. Молодец, чего уж там. — И тут же добавила: — Только я все равно намерена выиграть.

Он хотел что-то сказать. Но тут со сцены подала голос Бекка:

— Дэвид, сними нас для ежегодника!

Они с Гретой стали махать Дэвиду руками.

Я встала перед Дэвидом и подняла свою цифровую камеру.

— Я это сделаю, — сказала я. — Я пришла первой.

— Очень надо нам, чтобы ты нас снимала, — противным голосом протянула Грета.

— Да, Жу-Жу. Тебе только прилипшую жвачку снимать! — подхватила Бекка.

Они с хохотом дали друг другу «пять». Можно подумать, отличная шутка.

— Шла бы ты отсюда, Жу-Жу, — сказала Грета. — У Дэвида классный фотик.

Я повернулась к Дэвиду.

— Не пользуйся этой камерой, — сказала я. — Я предупреждаю.

Он засмеялся:

— Ты меня предупреждаешь?

— У меня была веская причина от нее избавиться, — сказала я. — Послушай, Дэвид…

Но он поднял фотоаппарат обеими руками. И навел на девчонок.

— Нет! — Я кинулась вперед. Попыталась выхватить у него камеру.

Слишком поздно.

Сверкнула вспышка. Выскользнула пленка.

— Моментальная классика! — воскликнул Дэвид. Он протянул фотокарточку Бекке.

Они с Гретой склонились над фото, ожидая, когда оно проявится.

Обе улыбались. Но улыбки их быстро поблекли.

— Фу-у, гадость! — воскликнула Бекка.

Грета тоже застонала:

— Ой, ну и мерзость!

15

Прищурившись, девчонки разглядывали фотографию.

— Что такое с твоим фотиком, Жу-Жу? — спросила Бекка. — Все цвета перепутаны.

— Как это с моим? — возмутилась я. — Это же Дэвид…

— Твой фотик — полный отстой! — сказала Грета. — Прямо как ты, Жу-Жу!

— Что вы ко мне-то прицепились? — огрызнулась я. — Я не…

Вместо ответа Бекка сунула мне под нос фотографию. Мы с Дэвидом уставились на нее.

На снимке у обеих девчонок были зеленые лица и руки. А кожа была изборождена трещинами и покрыта пятнами — точно шкура крокодила!

Я обомлела.

Неужели это действительно ждет Бекку и Грету?

Неужели они в считанные минуты покроются крокодильей шкурой?

Меня пробрала дрожь. Я чуть не вытошнила свой обед.

Фотографию делал Дэвид. Но девчонки винили меня. Они обвиняли мой фотоаппарат. А вовсе не Дэвида.

Если фотография воплотится в реальность…

Я снова содрогнулась.

Я понимала, что мне нужна помощь. Но кто мне сможет помочь? Мама и папа ни за что не поверят в такую белиберду.

Я выхватила у Дэвида фотоаппарат. И бросилась к выходу.

Я слышала, как девицы отпускали шуточки в адрес моего фотоаппарата. А потом шуточки вдруг прекратились.

Я добежала до дверей. Уже хотела распахнуть их.

И тут до меня донесся вопль ужаса. Со сцены.

Мне не нужно было оборачиваться. Я знала, что увижу.

Колени подкосились. Я схватилась за дверную ручку, чтобы устоять на ногах. Меня опять затрясло.

Я медленно повернулась…