Вскоре я впала в легкий, беспокойный сон. Он продолжался до тех пор, пока не раздался шепот. Такой тихий и отдаленный, что поначалу я приняла его за продолжение сна.
Тоненькие голоса спокойно переговаривались между собой. Вздыхали. Стонали.
Я старалась их расслышать. Понять, о чем они шепчут.
— Кто там? — крикнула я сиплым от сна голосом.
Я спустила ноги на пол и включила настольную лампу. Может, я все еще не проснулась? Или шепот доносится снизу, из холла?
Все дрожа, я неуверенно встала.
— Кто там? — повторила я. Воры? Кто-то залез в дом?
— Кто там?
Я прошаркала к двери и оглядела темный коридор за дверью спальни. Никого. Дверь Питера закрыта. Света под ней не видно.
А затем снова раздался шепот:
— Питер… Питер…
Я ахнула. Неужели кто-то зовет моего брата? Это не могут быть воры. Воры не стали бы звать Питера.
Шепот, казалось, поднимался кверху по парадной лестнице.
Я включила свет в холле, одернула ночную рубашку и подбежала к верхней площадке лестницы.
— Кто там?
— Питер…
— Пожалуйста! Ответьте! Кто там?
Мое сердце бешено колотилось. Босиком по холодному полу я сбежала вниз. Пошарила рукой по стене, нащупала выключатель, и весь холл озарился тускловатым светом.
Я окинула взглядом пустую комнату.
— Питер… мы ждем…
— Кто там? Есть там кто-нибудь? — Я не узнавала свой собственный голос — от страха он стал писклявым и пронзительным.
Даниэлла, позвони в полицию, велела я себе.
Я направилась к телефону. Но остановилась, когда увидела распахнутую настежь дверь. Дверь, которая вела в подвал. Она была опять широко распахнута, хотя я ее старательно закрыла, прежде чем лечь спать.
Стараясь унять дрожь, я плотней закуталась в ночную рубашку и медленно прошла через холл к открытой двери.
— Питер…
Я схватилась за дверь и стала вглядываться в темноту, начинавшуюся за ней.
— Кто там? — крикнула я дрожащим голосом. — Кто это? Кто? Пожалуйста, ответьте!
Гпава X
ПЯТЕРО В ПОДВАЛЕ
Питер… Питер… Шепот был такой слабый, такой умоляющий. Словно брата умоляли спуститься вниз. Кто же там, внизу?
Я глубоко вздохнула, заставляя дрожь уняться. Потом протянула руку за дверь и щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подвале.
Темнота.
Ах, да. Я вспомнила. Выключатель ведь неисправен.
— Питер… Питер…
Я сорвала с крюка тяжелый металлический фонарик, включила его и направила луч белого света вниз, к основанию подвальной лестницы. Ступеньки были высокие и кривые, перекошенные то в одну, то в другую сторону.
Сделав еще один глубокий вздох, я шагнула вниз, на лестницу, и осветила лучом подвальный пол. Там никого не оказалось.
Шепот прекратился. Влажный, тяжелый воздух плыл снизу навстречу мне, затхлый и кислый. Я так крепко сжала фонарик, что заболела рука.
— Я спускаюсь вниз! — крикнула я.
Молчание.
Остановлюсь у подножия лестницы, решила я. И если увижу кого-нибудь, то тут же взбегу наверх и позвоню в полицию.
Зажав в одной руке фонарик, а другой рукой придерживаясь за холодную оштукатуренную стену, я медленно пробиралась вниз. Шаг за шагом. Ступеньки стонали под моим весом. Я чувствовала, как мои босые ступни тонут в толстом слое пыли.
Круг от фонаря дрожал на подвальных стенах. Когда я шагнула на последнюю ступеньку, она подломилась подо мной, и я схватилась за стену, чтобы не упасть.
Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и уставилась на круг желтоватого света, вслушиваясь в начинавшуюся за ним темноту.
Тишина. Тяжелая тишина. Тяжелая, как сырой и затхлый воздух подвала.
А потом я услышала стон.
Я ахнула.
Может, мне пора повернуться и побежать наверх?
— Кто там? — громко крикнула я, но из горла вырвался лишь слабый писк.
Я обвела лучом весь подвал. Длинное помещение с низким потолком, заваленное коробками, старыми шкафами, обшарпанными комодами и прочей мебелью, повсюду виднелись складные стулья, банки и бутылки, связки старых газет, высившиеся до потолка…
Потом… потом… я увидела человеческую фигуру! Она неподвижно стояла на пустом пространстве пола спиной ко мне. Это был мужчина. В черной куртке с поднятым воротником и черных брюках. Поначалу я приняла его за манекен.
Но потом он пошевелился.
Попав в луч света, он медленно обернулся. Это был подросток с длинными черными волосами. Он поднял худую руку и показал на меня тонким пальцем.
— Оххх, — прошептала я. Фонарик заскользил из моей руки. И когда его луч заметался по сторонам, я увидела другую фигуру. Рядом с черным парнем неподвижно стояла девочка в темной майке и мешковатых джинсах. Вокруг лица вились светлые волосы.
По моему телу прошла волна страха, от которого задрожали коленки. Я крепко сжала свой фонарик.
— Кто вы такие? — выкрикнула я сдавленным голосом.
Моя рука тряслась. При дрожащем свете я различила еще одного парня, невысокого и упитанного, он почему-то держался ладонями за щеки. И еще одного, который тоже показывал на меня пальцем.
— Питер… Питер… — напевали они. Все четверо. Четверо странных и непрошеных гостей в моем подвале.
— Кто вы такие? Что вы тут внизу делаете? — пронзительно закричала я.
Они двинулись вперед. Раскачиваясь из стороны в сторону, они сделали шаг ко мне. Луч фонаря задрожал на их лицах. На их горящих, мерцающих лицах.
— Нет! — крикнула я, когда увидела, почему они
так жутко мерцают.
Их кожа… их руки и ладони… их лица… были покрыты толстым слоем чего-то липкого. Прозрачной и мерцающей слизью. Словно прозрачным желатином.
Их волосы сияли под этой слизью, она покрывала и
их широко раскрытые глаза, и всю голову. Они все до пят были покрыты ею.
А когда они открывали рты, чтобы произнести имя моего брата, желатин вздувался пузырями, а потом снова плотно натягивался.
— Питер… Питер…
Заключенные в прозрачные коконы чудовища медленно двинулись все разом, словно роботы — нет, даже не роботы, а зомби, — и сделали еще один шаг ко мне.
— Ничего этого нет, — громко произнесла я.
Их глаза холодно посмотрели на меня через толстый слой желатина.
Я повернулась. Бросилась было к лестнице.
Но тут мой взгляд выхватил еще одну фигуру. Еще одну темную фигуру, стоявшую позади этой ужасной четверки. Она сгорбилась, словно от боли. И стояла так тихо…
Я вся содрогнулась от ужаса. Четверка сделала еще один шаг ко мне. Я направила луч фонарика на мальчика, сгорбившегося за ними, осветила его бледное лицо, его широко раскрытые глаза, его рот, издававший безмолвный крик.
И я в ужасе завизжала:
— ПИТЕР!
Глава XI
ВСЕГО ЛИШЬ СОН?
Питер… Питер…
Напевая имя моего брата под вздувающейся пленкой, чудовища протянули ко мне руки. Я видела их немигающие, безжизненные глаза.
Они тянули ко мне свои ладони, покрытые прозрачной слизью, свои костлявые пальцы…
— Питер… Питер…
За их спинами, словно окаменев, тихо стоял мой брат. Его черные глаза за стеклами очков смотрели на меня, такие печальные и пугающие одновременно.
Я выронила фонарик. Он ударил по моей босой ноге, отчего боль пронзила меня до бедра. Затем он со стуком покатился по твердому полу, и его луч безумно запрыгал по стене.
Я снова закричала и быстро схватила фонарик,