— Карли Бет, с тобой все хорошо?
Я слышала голос Сабрины, но была слишком глубоко поглощена собственными мыслями, чтобы ответить.
— Карли Бет? Ты в порядке? Карли Бет?
7
Неужели Лора говорила о той самой маске?
Сердце гулко стучало в груди. Я представляла себе маску — такую омерзительную с ее морщинистой, бородавчатой зеленой кожей и неровными рядами острых кривых клыков.
Я подняла глаза. Сабрина вытирала разлитый шоколад. Она положила руку мне на плечо.
— Земля вызывает Карли Бет, — прошептала она.
Я заморгала. И посмотрела на Лору:
— А миссис Лэнг ничего больше про эту маску не рассказывала?
Она покачала головой:
— Нет. Но о ней ходит легенда. Будто бы она всегда появляется здесь в ночь Хэллоуина.
От этих ее слов в затылок мне пахнуло холодом. Лора прищурила серебристые глаза:
— А почему она так тебя интересует, Карли Бет?
— Это… просто это так грустно, — пробормотала я.
— Знаешь, что самое странное? — спросила Сабрина. — Карли Бет говорит, что слышала конское ржание. В этой самой конюшне.
Лора покосилась на меня:
— Не может быть. Это тоже часть истории. Якобы призраки лошадей до сих пор обитают в конюшне.
— Она слышала ржание, — настаивала Сабрина. — Это точно была лошадь. Верно, Карли Бет?
Прежде чем я успела ответить, на кухню влетела миссис Лэнг. В руках она несла охапку свеженаколотых дров. Свалив их возле старой пузатой печурки в задней части кухни, она повернулась к нам.
— Вы говорите о нашей прославленной конюшне с привидениями? — спросила она, вытирая руки о длинную юбку. Затем она взяла кружку и перелила в нее остатки шоколада из котелка.
— Нет ничего веселее, чем травить страшилки на Хэллоуин, — сказала она. — Сама-то я в привидения не верю. Но вы, наверное, слышали, какая о нашей конюшне ходит молва? Будто бы там обитают призраки — несчастных лошадей и помощника конюха?
Мы воззрились на нее.
— Хотите сказать, призрак мальчика все еще здесь? — спросила я.
Миссис Лэнг кивнула.
— Говорят, что не будет ему покоя, пока он не вернет себе ту самую маску.
Я не выдержала. У меня вырвался сдавленный возглас. Лора посмотрела на меня через стол.
— В чем дело, Карли Бет? — спросила она.
Миссис Лэнг рассмеялась:
— Наверное, Карли Бет просто не нравятся истории о привидениях!
— Вот именно, — сказала я. Лицо мое запылало. — От этих страшилок мне вечно кошмары снятся…
Я вскочила.
— Идем, Сабрина. Автобус вот-вот приедет…
Мы с Сабриной торопливо надели куртки.
Когда мы спешили по гравийной дорожке к шоссе, я знала, что нас обеих мучает один и тот же вопрос: неужели тогда, много лет назад, помощник конюха добыл где-то ту самую маску? Маску, что лежала сейчас в моем подвале? И действительно ли призрак несчастного мальчика обитает теперь в развалинах, ожидая возможности получить ее обратно?
* * *
За ужином я никак не могла выбросить из головы историю Лоры. О несчастных лошадях, не ржавших — вопивших от ужаса, которые врезались в стены и погибали в ужасной давке.
И все из-за маски… безобразной, чудовищной маски.
— Карли Бет, ты часом не заснула? — спросил папа. — Разве ты не слышишь, что я спрашиваю тебя о твоей работе?
— Э… нет. Извини, — пробормотала я.
— А может быть, она зомби, — вмешался мой младший братец Ноа. — Давайте проверим. — И он пребольно ущипнул меня за руку.
— Эй! — Я отдернула руку. — Ноа, отвали!
Ноа захихикал и попытался ущипнуть меня еще раз.
— Гад такой! Хуже пятилетнего! — сказала я.
— А ты хуже четырехлетних! — парировал он.
— Тоже мне, уел!
— Должно быть, малыши тебя сегодня вконец заездили, — сказала мама, протянув руку и погладив меня по голове.
— Ага. Они сегодня как с цепи сорвались, — проворчала я.
— Ты хуже, чем двухлетние! — сказал Ноа и опять захихикал.
— Можно, я уйду? — попросила я.
И поспешила наверх, в свою комнату. Мне предстояло выполнить кучу домашней работы. Но я не могла сосредоточиться на учебе. Маска Одержимости не давала мне покоя.
Я думала о событиях минувшей ночи. Как она затащила меня в подвал, против моей воли. Как она заставила меня извлечь ее из тайника. Как она почти заставила меня снова ее надеть.
Как она вопила… вопила… вопила…
Я никак не могла успокоиться. Той ночью жизнь моя висела на волоске.
Не оставила ли я металлическую шкатулку открытой? Не забыла ли ее запереть?
Я никак не могла припомнить.
Я мерила шагами комнату. Напряженно размышляя. О мальчике, погибшем в старой конюшне. О лошадях. О маске в моем подвале.
Я поняла, что выбора нет. Я должна была убедиться, что маска надежно спрятана в тайнике. Я должна была убедиться, что шкатулка заперта надежно.
Я выскользнула из комнаты и тихонько спустилась по лестнице. Из гостиной доносились голоса мамы и папы — взволнованные крики и азартные возгласы, заглушаемые пальбой и взрывами бомб.
Не так давно мои родители открыли для себя мир видеоигр. И теперь практически каждый вечер после обеда они усаживались в гостиной перед большим телевизором и увлечено резались в «Вармастер-2».
Чудеса да и только.
Взявшись за ручку двери в подвал, я глубоко вздохнула. Мне не хотелось туда спускаться. Отголоски страшного вопля до сих пор звучали у меня в голове.
Но мне необходимо было убедиться, что маска заперта.
Я потянула дверь на себя, включила свет и начала спускаться по крутым деревянным ступенькам. Как и в прошлый раз, они громко скрипели у меня под ногами.
Я преодолела половину лестницы. Внизу утробно гудела печь. А потом, сквозь это гудение, я услышала…
…шепот?
Я шумно втянула в грудь воздух. И прислушалась.
Да. Шепчущий голос, хриплый и резкий:
— Карли Бет… Карли Бет… Я здесь, Карли Бет!
8
Я не смогла сдержать крика. Ноги подкосились. Я вцепилась в перила, чтобы не упасть.
Гудение печи, казалось, переросло в рев. Я отчаянно прислушивалась, пытаясь снова услышать шепот.
Не считая работающей печи, в подвале стало тихо.
Тишина.
А потом — визгливое хихиканье.
Я охнула:
— Ноа!
Он вышел на свет и сплясал дикий танец у подножия лестницы.
— Ноа! Ничего смешного! — со злостью выдавила я. Сбежав вниз, я ухватила его за тощую шею. — Я тебя придушу, скотина!
Он опять захихикал и вывернулся из моей хватки.
— Что ты вообще тут забыл? — крикнула я.
Он ухмыльнулся:
— Ты вечно бахвалишься, какая ты стала храбрая. Но я слышал, как ты вскрикнула.
— Вот и нет! — рявкнула я.
— Вот и да!
— Я вскрикнула только чтобы тебя напугать, — сказала я.
— Ага. Конечно. — Он закатил глаза. После чего оттолкнул меня с дороги и стрелой взлетел вверх по лестнице. — Покедова, трусишка! — Он захлопнул за собой дверь.
Я стояла внизу, оглядывая подвал и ожидая, когда сердцебиение придет в норму.
Неужели Ноа прав? На самом ли деле я стала храброй? Или все это — одно лишь притворство?
Нет. Довольно об этом, сказала я себе.
Я хотела быть храброй. Мне совершенно не хотелось быть трусливой зайчишкой Карли Бет, какой я была еще в прошлом году.
Я убрала волосы с глаз, сделала еще один глубокий вдох и направилась к кладовой.
Проходя мимо плакатов с лошадьми, висевших