Спрыгнув на пол со стола, зашипел Фредерик, выгнув спину и встопорщив шерсть. Черный кот яростно шипел в пустоту, а затем бросился вверх по лестнице, в несколько прыжков исчез в приоткрытой дверной щели. Я поднял бровь, проводив его взглядом, затем взглянул на Вельди.

Девушка замерла неподвижно, будто замороженная. Я ждал – такое бывало, когда искин, управляющий НПС, сталкивался с необычной задачей, вне пределов компетенции, и подключал дополнительные мощности. Или обращался к местной ноосфере, «процедурному» или чему-то еще, я не знал точно механику процесса.

Боковым зрением почудилось движение. Я обернулся – нет, никого, а когда вновь взглянул на Вельди, девушка уже «оттаяла». И вела себя очень странно.

Она недоуменно осматривалась, будто не понимая, как здесь очутилась. Затем поднесла к лицу свои руки и стала разглядывать их, словно впервые увидев. Прошептала что-то, но так тихо, что я не расслышал слов.

– Вельди? Все в порядке? – тревожно поинтересовался я.

– Вельди? – удивленно переспросила девушка, уставившись на меня, – Хоткот?

Что-то в выражении лица мне не понравилось – оно стало другим, словно чужим. В Сфере внешность детализована почти так же, как в реальном мире, все тонкости физиогномики передают эмоции. Так вот, лицо Вельди внезапно показалось чужой накинутой маской, и эта метаморфоза испугала. Беззвучно шевелящиеся губы, напряженно изучающие меня глаза. Что произошло? Что я наделал, дав ей осколок Сердца?

– Мне… мне не очень хорошо… – робко улыбнулась девушка. Появившиеся на щеках ямочки, знакомая улыбка сняли ощущение чуждости. Вельди отступила на шаг, оперлась о стол, вновь взглянула на свои руки, потом – на меня:

– Что произошло, Хоткот? Что ты мне дал?

– Осколок Сердца… Кстати, где он?

Осколок исчез. Только что Вельди держала его в руках, жадно вглядываясь в глубину янтарной капли, но сейчас его не было, словно невидимый фокусник продемонстрировал свое мастерство. Осколок будто растворился в воздухе, пропав бесследно. Я ничего не мог понять. Шагнул к Вельди, осторожно взял ее за плечи, взглянул в глаза:

– Вельди? Что ты почувствовала? С тобой точно все хорошо?

Племянница волшебника аккуратно отстранилась. Неуверенно прошлась по круглой комнате, остановилась перед большим зеркалом в витой золоченой раме, изучая свое отражение. Поправила несколько выбившихся прядок.

– Осколок? Я… не знаю. Какая-то темнота… Болит здесь и здесь, – она прикоснулась к виску и к груди.

Вновь почудилось движение. Я наконец-то догадался включить «Теневое Зрение» и проверить окружающий мир в плане Тени. Вроде бы все чисто, а нет, не все! Странный шлейф, словно возмущение воздуха от быстрого движения, медленно рассеивался в серой пустоте. След тянулся от места, где Вельди получила от меня Осколок к ее неясному силуэту, стоявшему возле зеркала. Мелкие Тени испуганно шевелились, поспешно расползаясь в стороны.

Мне все меньше нравилось увиденное. Что-то произошло, осколок инициировал какое-то изменение. Шипение Фредерика, необычное поведение Вельди, странный след, испуг Теней, что все это значит? Я внимательно взглянул на девушку «теневым зрением». Оно острее, даже то, что не видно в материальном слое, обычно выдает свою сущность в Тени.

Ничего особенного. За исключением остатков шлейфа, обвившего девушку несколькими туманными витками. Впрочем, он таял на глазах, не оставляя следов. И… странного поведения мелких теневиков. На мгновение прыгнув в одну из Теней, я ощутил сильную эмоцию страха, очень похожую на ужас перед колючей вспышкой Света. К сожалению, допросить низшую Тень невозможно, они полуразумны, как собаки или амебы. Видно, что испугались. Но чего?

– Вельди, ты хотела отправиться домой, – сказал я, выключив «теневой» фильтр.

– Домой? – растерянно переспросила девушка, застывшая у зеркала.

– Да, домой! Разве ты не помнишь нашего разговора? – спросил я. – Собирайся, я провожу тебя.

– Прости, Хоткот, у меня все вылетело из головы, – виновато улыбнулась девушка. – Не обращай внимания, пожалуйста. Просто мне не очень хорошо.

Она наконец-то отошла от зеркала, начала подниматься наверх по лестнице – в жилую комнату, куда минутой ранее сбежал Фредерик. Вдруг остановившись, племянница мага прижала пальцы к вискам и пожаловалась:

– Голова раскалывается. Будто тысяча голосов говорит одновременно!

– Чем я могу помочь тебе, Вельди?

– Не знаю. Я подумаю… Мне нужно отдохнуть… Уходи, Хоткот.

Она легкой тенью проскользнула в приоткрытую дверь. Оттуда вновь донеслось кошачье шипение, а секунду спустя из комнаты опрометью, прижав уши, выскочил Фредерик. Дверь захлопнулась, едва не прищемив коту хвост, отчетливо щелкнул замок.

Нам ясно дали понять, что не хотят видеть. Я наклонился и погладил Фредерика, застывшего у моих ног. Кот был напряжен, как струна, и слегка дрожал. Никогда прежде я не видел его таким.

– Эй, брат лихой. Что случилось с твоей хозяйкой? – спросил я у него тихо, присев на корточки.

И вдруг заметил иконку активного задания, горящую в углу зрения. Видимо, оно инициировалось в момент передачи Осколка, но все эти странности отвлекли меня.

Задание «Мечта Вельди» изменено на задание «Великий Древний»!

Внимание, класс задания изменен на уникальный персональный квест!

Внимание: при отказе от выполнения вы полностью утратите репутацию с Вельди Ниэлит!

Последний дар Ни-Эл, корантира Кости, может оказаться как проклятием, так и благословлением для потомков Древних. Помогите Вельди Ниэлит разобраться с наследием своего легендарного предка.

Награда: Если Вельди останется в живых, она навсегда станет вашим спутником.

Внимание: это задание может содержать контент 18+, а также ужасы и жестокие сцены. Администрация игры не несет ответственности за ваше психическое состояние во время его выполнения.

Принять: Да/Нет?

Заполнив последние данные в декларации на вывод