Звон!!! Сила «Встречного Парирования» отбросила Лу, ответный страшный удар Магистра, принятый на щит, смел ее на песок арены. Руку пронзила резкая боль, на кукле персонажа замигала отметка травмы, налилась красным иконка щита. Он был расколот надвое, распался на дымящиеся, обугленные куски. А в лицо опрокинутой наземь Лу внезапно дохнуло синее пламя, обжигая невыносимым жаром. Девушка увидела перед собой горящее синим огнем лезвие лабриса, застывшее в сантиметре от ее горла.

- Как видишь, Лу, я тоже умею играть нечестно, - донесся сверху спокойный голос. Свет и истинный огонь на клинке секиры внезапно угасли, вновь превратив Ключ Магистра в обычное холодное оружие.

Глава Ордена помог «Бестии» подняться на ноги. Протянул ей остатки полностью потерявшего прочность щита. Его, конечно, можно починить, но ремонт эпика - это работа для мастера и солидная сумма денег. Впрочем, этот вопрос Лу не беспокоил: финансировали ее откровенно щедро.

- Ай-яй-яй. Камень Сказочной Мощи? - шутливо погрозил Магистр. - Как нехорошо, Лу.

- Да. Откуда узнали?

- Ты работаешь со мной - и теперь я знаю о тебе всё. Кстати, твоим родителям помогли? Всё в порядке?

- Да. Спасибо... Я и не думала, что...

- Если нужно что-то еще, говори, не стесняйся, - произнес лидер Ордена. - Я всегда готов помочь.

- Хорошо... Мы говорили о Коте, - напомнила Лу, пытаясь сменить скользкую тему.

- Да, нам нужно обсудить план действий. Кот, как я и сказал, оказался крайне ненадежным партнером. Его пока временно вывели из игры.

- Как?

- Это не твои проблемы. Суть в чем - я принял решение «отвязать» от него Ключ. И отдать тебе.

- Отвязать? А это вообще возможно? Персональный предмет...

- Да, есть два способа. Первый простой - просто подержать его вне Сферы тридцать один день. Тогда связь с аккаунтом разорвется, и Ключ вернется по адресу прописки, в схрон Сэй-Руса.

- Тогда почему это не сделано до сих пор? - возмутилась Лу. - Мы ищем новые Ключи, когда могли бы давно отобрать меч у Кота!

- Не всё так просто. Во-первых, лояльность Кота была под вопросом. Во-вторых, склеп Сэй-Руса давно локализован. Как только Ключ появится там, мы увидим много заинтересованных лиц. Начнется побоище. И я отнюдь не уверен, что мы сможем забрать Ключ первыми.

- Второй способ лучше? - спросила Лу.

- Второй способ... Скажи, ты ведь хорошо знаешь Бездну?

- В Бездне много слоев. Я прожила там полгода, - ответила «Бестия». - Я охотилась на демонов, а они - на меня. Хорошо изучила Ахерон, Лимб, Нифльхейм. Бывала в Стиксе и Инфернисе...

- А самый низ, Геенна?

- Царство Баала? Никогда не спускалась так глубоко. А какое это отношение имеет к Ключам?

- Самое прямое, - задумчиво ответил Магистр. - Сфера в свое время родила множество странных предметов. Большинство из них конфисковали и скрыли в Тюрьме, чтобы не нарушать Равновесия, но некоторые изъять не смогли. Например, Скипетр Баала.

- Владыки Бездны?

- Да, его. Это сущность восьмого ранга, король демонов. У его Скипетра есть интересное свойство. Оно называется «Казнь».

- Звучит угрожающе.

- А на деле еще хлеще. Короче - полностью уничтожает НПС любого ранга. Без-воз-врат-но. Это даже хуже «пожирателя». В случае с игроками - обнуляет аккаунт. Полностью стирает все достижения и связи, оставляя пустого аватара с нулем очков мастерства и базовыми атрибутами.

- Что за бред? - криво усмехнулась Лу. - Как такое возможно?

- В Сфере возможно всё. Таковы некоторые «процедурно генерируемые» свойства легендарных предметов. Собственно, узнали об этом, когда случился прецедент. Баал «казнил» одного игрока, дело едва замяли.

- Кажется, я поняла, - сказала «Бестия». - Вы хотите...

- Именно. «Казнь» обнулит «истинное владение», Кот потеряет связь с Ключом. Это хороший способ.

- То есть Кота нужно подставить под Скипетр Баала?

- Либо так, либо заполучить Скипетр и самим использовать его против Кота.

- Заполучить? Если это персональный предмет с «истинным владением», то способ только один - убить Баала! - выдохнула Лу.

- Вот именно.

- Всего-то навсего прикончить божественную сущность, одну из сильнейших в Сфере. Хорошая задачка.

- Это возможно, Лу. Тао же сумел убить Ананизарту. А нам еще проще, у нас есть Кот, его Ключ и истинный огонь. Пусть он убьет Владыку Бездны либо падет от его Скипетра и потеряет свой меч. В обоих случаях мы выигрываем партию. Твоя задача - вовремя оказаться рядом и завладеть либо Скипетром, либо Ключом. Поняла?

Лу молча покрутила головой. Задача ей не нравилась - слишком много неизвестных переменных, да и сам путь в Геенну, владения Баала, совсем не прост.

- А как насчет Равновесия? - наконец спросила она. - Ведь если падет Баал, может начаться такое...

- Чем-то придется жертвовать ради победы, - помедлив, ответил Магистр. - Или кем-то...

ИНТЕРЛЮДИЯ. ОЛЕГ

Во второй раз я очнулся в совершенно другом месте.

Я лежал на полу в позе зародыша, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Все тело болело, будто накануне сутки напролет занимался физическим трудом.

Я встал, осматривая новую локацию. Слегка пошатывало - после действия наркотиков ноги казались ватными. Голова гудела, как с жуткого похмелья, и, что самое страшное - последнее, что я помнил, это блеск инъектора и фразу седого помощника Магистра. Вероятно, вкололи какой-то наркотик, по типу «сыворотки правды», если она действительно существует. Но почему последние воспоминания ушли в небытие? Это тоже эффект препарата или я просто отрубился, потеряв сознание?

Черт, знать бы еще, разболтал ли я про Исао, СБ «Сферы» и разговор с лже-Агасяном?

Меня поместили в прямоугольную комнату, окрашенную в светло-серые тона. Похоже на больничную палату, переоборудованную под тюремную камеру: узкая откидная койка, закрепленная к стене, металлические стол и стул, вмонтированные в пол.

Коммуникатор на руке отсутствовал, верхняя одежда тоже. Единственное, что осталось - майка и джинсы без ремня. Одежда уже просохла, что косвенно свидетельствовало, что я провел без сознания как минимум несколько часов.

Я внезапно почувствовал, что стоит посетить уборную. Почти сразу обнаружил удобства - крошечный санузел с унитазом и рукомойником. Сантехника - древняя, еще на сенсорном управлении, такую не выпускают уже лет десять.

Хорошо хоть так. Куда же меня засунули?

Проведя детальное обследование локации, я обнаружил: свернутый валиком убогий матрас, ржавое ведро, кипу старинных бумажных журналов и алюминиевую кружку, которую когда-то использовали как пепельницу. В комнате лежал слой пыли и стоял запах затхлости, до меня здесь наверняка очень долго никого не было.

На громкий стук руками и ногами в металлическую дверь и крики никто не отреагировал. Вообще полная тишина. Либо в комнате прекрасная звукоизоляция, либо здание, где я находился, было пустым. Ну, не совсем - наверняка